北周專權的宇文覺在公元572年被自己一手扶起來的北周武帝宇文邕所殺。周武帝英明偉大，多方改革，公元577年，東征已經陷入混亂的北齊，次年克之，統一華北。可惜就在準備南征南朝陳時，不幸逝世，而後北周發生內亂，使得南北對峙的局麵繼續保持。
接過統一華夏這根接力棒的，不是宇文氏，而是楊堅。
公元578年，北周武帝死後，繼位者周宣帝昏庸，其嶽父之一楊堅開始交結文武重臣，形成龐大的集團。周宣帝死後，楊堅的外孫繼位，即周靜帝。公元581年，楊堅代周為帝，即隋文帝，北周亡。公元587年，南朝陳西邊的那個傀儡國西梁被廢，並入隋。次年，隋文帝發動滅陳之戰，攻入建康，南朝陳亡。中國在分裂近300年之後，再度統一。
而這一個經曆300年民族爭鬥、混合後形成的新“漢族”所創立的隋唐朝，達到了中國曆史上一個世界其他國家在同期所無法企及的高度。
隋朝建立20餘年間，經曆了開皇之治，至隋煬帝登基時，已達890萬戶，以一戶6口計，全國人口不下5000萬。這一數據，直到唐玄宗時才達到，著名的唐太宗駕崩時，也不過是380萬戶。隋時藏書達37萬卷，唐玄宗時為8萬卷。公元602年，隋軍大破突厥，奪回河套地區。隋文帝終時，天下倉庫所屯糧食可供全國正常使用五六十年。在西方人眼裏，楊堅是中國最偉大的皇帝。
隋朝第二位皇帝隋煬帝極具才華。公元589年，年僅20歲，任兵馬都討大元帥，統軍51萬征服南朝陳——許多學者認為，在大戰略上，同年齡的隋煬帝要比他的表侄子兼女婿李世民更出色，因為南朝陳擁有長江天塹，南北對立上百年方得以統一，顯然難度要大得多，而李世民的主要對手是起義的農民與割據的小軍閥。
公元608年，隋煬帝滅吐穀渾，拓疆域數千裏，東起青海湖東岸，西至塔裏木盆地，北起庫魯克塔格山脈，南至昆侖山脈，設郡縣管理，使之歸入中原王朝統治之下。這是以往各朝從未設置過正式行政區的地方——漢代有河西走廊，但沒遠到這塊地域。次年，隋煬帝西巡張掖，遠涉青海和河西走廊，西巡過程中置西海、河源、鄯善、且末郡。在封建時代，中國皇帝從沒有抵達這麼遠的地方。而此番西行，為此後古絲綢之路的暢通起到了很大作用。
除向西北開拓疆土外，隋朝還向東南進行了一係列戰爭，使大隋在東南的領土疆域擴大到印度支那的安南、占婆（今越南地區），以及中國台灣等地。此外，隋朝還把強大的突厥分裂成東突厥與西突厥兩部，並在和東突厥的戰鬥中取得勝利。這也為以後唐太宗取得一係列對突厥的勝利打下了堅實的基礎。甚至於，在一些現代史家看來，隋朝的疆域比唐朝大。隻因其國祚太短，而隋煬帝作為亡國之君，其功績遭到多方麵的抹黑和不客觀的評價。
如果說雄才大略但急功近利的隋煬帝一生中最得意的時候是滅南朝陳，那麼三征遼東則是其失意的開始。
說到遼東，就得談談高句麗。
大多數史籍認為，高句麗王國建於公元前37年。其初期是由濊貊人和部分遷移到這一地區的扶餘人組成的——公元前37年，扶餘王子朱蒙與其他王子不睦，逃離扶餘國，建立高句麗。
高句麗建國之初，常受中原王朝和扶餘的聯合打擊——扶餘與中原王朝關係極好，而打擊處於成長期的高句麗是兩者的共同利益。
高句麗大祖王時期，高句麗王國從早期的幾個小部落國家，擴張到了漢江流域。公元56年，高句麗吞並東沃沮（朝鮮半島北部），隨後又對樂浪郡、玄菟郡以及遼東發動攻勢，這與漢朝發生了嚴重的利益衝突，在漢朝的壓力之下，高句麗遷都至丸都城（今吉林吉安市）。
三國時期，高句麗發兵襲擊遼東西部，遭曹魏反擊，丸都城被毀，70年後重建，並複襲遼東、樂浪、玄菟等郡。此時中原王朝已經進入晉朝時期。公元313年，高句麗完全吞並漢武帝設置的漢四郡，占據朝鮮半島北部大部地區，與形成現代韓國主體的百濟、新羅對峙，史稱朝鮮的“三國時代”。
公元5世紀末，高句麗進入鼎盛時期，兼並了北部的扶餘國以及靺鞨部落，無論是疆域還是國力，都遠強過南邊的新羅與百濟。不過在公元6世紀中葉，高句麗陷入了被兩線夾擊的危險——背麵有遊牧民族的威脅，南麵有新羅和百濟聯合對抗。公元551年，高句麗丟掉朝鮮半島戰略要地——漢江流域。
朝鮮半島版的三國時代，其精彩程度一點不亞於中原王朝——在聯手打敗高句麗之後，主戰者百濟實力大損，新羅於553年以幫百濟的名義，出兵“打劫”百濟，並將整個漢江流域收入版圖。怒於此，百濟於次年反攻，但以失敗告終。百濟成為朝鮮半島的最弱者，新羅則借漢江流域這一要地打下基礎——可以與中原王朝直接溝通，而不再被高句麗壓迫於半島以南。
而這給高句麗王國帶來了滅頂之災。
公元589年，隋滅南朝陳後，將精力轉移到眾多的周邊曆史臣屬國。公元598年，高句麗寇遼西，隋文帝怒，水陸30萬大軍討之，敗。不過高句麗亦惶悚謝罪，與中原王朝恢複朝貢，但此時大隋的遼東之意已然明了。