張燕曾派使者到京都洛陽，上書朝廷請求歸降，當時天子還是劉宏，任命張燕為平難中郎將，使他管理黃河以北山區的行政及治安事務，每年可以向朝廷推薦孝廉，並派遣計吏到洛陽去彙報。
所以，這張燕算起來，其實現在已經是官身了，按理是不會主動去招惹袁紹的。
可從初平二年開始，因袁紹與公孫瓚爭奪冀州，張燕派部將杜長等人帶兵幫助公孫瓚，最終被袁紹擊敗，張燕軍損失慘重，從此便與袁紹結下了深仇大恨。
從那以後，張燕與公孫瓚又陸續與袁紹大戰過好幾次，可都是敗多勝少。
袁紹更是專門派兵圍剿冀州境內黑山軍，從未停歇。
直到初平四年，袁紹與張燕的主力在常山展開激戰，當時張燕擁有精兵數萬人，戰馬數千匹，雙方一連戰鬥了十餘天，張燕軍損兵折將後，慢慢退出冀州大部分地區，僅依托太行山山脈為根據地，在冀州邊緣活動襲擾。
這次圍攻郭圖一行的，也隻是黑山軍的一小股遊散部眾，發現是打著袁紹的旗號，而且人數不多，便在沒報告首領張燕的情況下，直接攻擊了袁紹這支隊伍。
所幸，袁紹這支隊伍是護衛郭圖前往京都洛陽的，人數雖然不多，可士兵盡是精銳，以少對多，雖是沒辦法獲勝，可也穩穩地退入了魏郡。
因為，袁紹做了冀州牧後，見魏郡鄴城土地肥沃，物產豐富，又位於冀州南端，便於逐鹿中原，就將冀州治所遷至鄴城。
所以，郭圖一行退入魏郡，張燕的黑山軍便也不敢再追，自行退回了太行山山脈。
這本來是一件微不足道的小事，可放到政治家手裏，卻可以被充分利用成改變曆史的，重大事件的導火索。
漢建安元年（公元196年）四月
袁紹聲稱，大司馬李昞勾結黑山軍，攻擊冀州派往洛陽覲見天子的車駕，駐兵洛陽，名為護衛天子，實為挾持天子，意圖效仿董卓，行謀逆之舉，號召天下兵馬進京勤王。
這一次袁紹號召諸侯討伐大司馬李昞，並沒有像上次號召群雄討伐董卓的效果，各地諸侯割據一方，已經不需要什麼大義名分了。
況且：
豫州、荊州、揚州都在李氏手裏，不會有人去；
兗州的曹操不想為袁紹做嫁衣，反而想坐觀袁紹與李昞、李淵兩虎相鬥，自己好圖謀青州，也不打算去；
益州的劉璋自己內部尚不穩定，也不敢去；
涼州的馬騰與韓遂也在內鬥，無暇東顧；
李傕、郭汜兩個鼠目寸光，把到手的皇帝都放飛了，怎麼會搭理袁紹的號召；
而徐州這邊，袁術自己就是反漢的逆賊，肯定是不可能去了；
剩下也就呂布、劉備了。
袁紹評估了一下形勢，悄悄派出使者，兵分兩路：
承諾呂布事成之後，上表呂布為豫州牧，讓呂布從徐州出發，從東往西，攻打豫州，牽製豫州黃忠兵力；
承諾劉備事成之後，上表劉備為驃騎將軍，天子詔令的徐州牧，並為劉備梳理族譜，明確他皇室血脈，天子皇叔的身份；讓劉備順淮水西進，入南陽，牽製南陽李淵的兵力。
劉備、呂布都很清楚，就目前李淵的發展形勢，即便自己不招惹李淵，李淵也遲早會想辦法把自己的徐州給吞並了。
何況，現在徐州一地，竟存在三路諸侯，劉備的徐州牧是陶謙禪讓的，沒有公信力，所以呂布和劉備都接受了袁紹的說法，打算‘舉兵勤王’。