毛澤東接著分析了敵我雙方的基本特點。日本方麵：它是一個強的帝國主義國家。它的軍力、經濟力和政治組織力在東方是一等的，這決定了中日戰爭的不可避免和中國的不能速勝。然而，日本發動的侵略戰爭是退步的和野蠻的，必然最大地激起它國內的階級對立、日本民族和中國民族的對立、日本和世界大多數國家的對立，這就決定了日本戰爭必然失敗。此外日本的軍力、經濟力和政治組織力雖強，但日本國度比較地小，其人力、軍力、財力、物力均感缺乏，經不起長期的戰爭。日本的侵略行為損害並威脅了其他國家的利益，因此得不到國際上大多數國家和人民的支持與同情。中國方麵：中國是一個半殖民地半封建的國家，軍事、經濟、政治、文化雖不如日本之強，但中國的抗戰是進步的、正義的，能喚起全國的團結，激起敵國人民的同情，爭取世界多數國家的援助。中國又是一個很大的國家，地大、物博、人多、兵多，能夠支持長期的戰爭，又有中國共產黨及其領導的軍隊這種進步因素的代表。這些特點，規定了和規定著雙方一切政治上的政策和軍事上的戰略戰術，規定了和規定著戰爭的持久性和最後勝利屬於中國而不屬於日本。戰爭就是這些特點的比賽。這些特點在戰爭過程中將各依其本性發生變化，一切東西就都從這裏發生出來。毛澤東由此得出結論：“中國會亡嗎？答複：不會亡，最後勝利是中國的。中國能夠速勝嗎？答複：不能速勝，抗日戰爭是持久戰。”
在《論持久戰》中，毛澤東科學地預見了抗日戰爭將經曆三個階段。第一個階段，是敵之戰略進攻、我之戰略防禦的時期。第二個階段，是敵之戰略保守、我之準備反攻的時期。第三個階段，是我之戰略反攻、敵之戰略退卻的時期。毛澤東著重指出，第二階段是整個戰爭的過渡階段，也將是最困難的時期。
為了實現持久戰的戰略總方針，毛澤東還提出了一套具體的戰略方針。這就是在第一和第二階段中主動地、靈活地、有計劃地執行防禦戰中的進攻戰，持久戰中的速決戰，內線作戰中的外線作戰；第三階段中，應是戰略的反攻戰。
在《論持久戰》中，毛澤東還強調了“兵民是勝利之本”。他說：“武器是戰爭的重要的因素，但不是決定的因素，決定的因素是人不是物”。“戰爭的勝利之最深厚的根源，存在於民眾之中。”隻要動員了全國老百姓，就會造成陷敵於滅頂之災的汪洋大海，造成彌補武器等等缺陷的補救條件，造成克服一切戰爭困難的前提。
1938年7月1日，延安解放周刊社第四十三、四十四期合訂本《解放》全文刊載《論持久戰》，也受到了全國各階層人士的關注。馮玉祥在武漢創辦三戶印刷社時，便指示下麵大量印刷毛澤東的《論持久戰》等書，並向後方蔣管區運送。國民政府軍事委員會政治部第三廳在《中國報導》上及時地用世界語節譯了《論持久戰》。受周恩來委托，宋慶齡找人把《論持久戰》翻譯成英語，在國際友人間和海外廣泛傳播。愛潑斯坦等參加了翻譯工作。毛澤東親自為英譯本寫了序，在序言中，他指出：“中國的抗戰是世界性的抗戰，孤立戰爭的觀點，曆史已指明其不正確了。”