官渡之戰後袁紹就病了，身體一直不好。誰都知道他的病根在哪裏，這是心情壓抑引發身體疾病的一個典型例子。其實袁紹大可不必，官渡之戰雖然敗得很慘，但還不足以對他造成毀滅性的打擊。當初袁紹不聽勸阻執意渡過黃河，就是這條黃河後來阻斷了袁紹敗兵逃生的道路，但反過來說，還是這條黃河成功地擋住了曹軍的追殺，使曹操的勢力不能很快地跨河發展，為袁紹贏得了一定時間。實事求是地說，袁紹在黃河以北還是很有號召力的，這次雖然大敗，可隻要他的大旗一立起來，立刻就有人響應，很快他又聚集了不少人馬。曹操當然不會給他機會恢複元氣，“宜將剩勇追窮寇”，立刻渡過黃河追擊袁紹。官渡之戰的第二年，建安六年（公元201年）四月，曹軍在倉亭再次重創袁紹軍，又一次把袁紹好容易聚集起來的兵馬擊潰，袁紹隻好退回到冀州。
有黃河天險阻隔，曹軍過不來，那時的黃河以北還是袁紹的天下，他手下的各地守將也都對他忠心耿耿，至少表麵上是這樣。可等曹軍一渡過黃河，情形就不一樣了。有些心眼活絡的守將就開始考慮自己的後路了，他們當中有的人是早就對袁氏不滿了，有的人則是接受了曹軍的策反，現在看到曹軍過了黃河以為反戈一擊的時機到了，因此一時之間，河北很多郡縣反叛。
這些叛軍也真不讓領導省心，主公都病了他們還一個勁添亂。袁紹一麵組織抵抗曹軍，一麵鎮壓反叛，倒也有條不紊，沒讓曹軍占到什麼便宜。這年的九月，曹操回兵許都，曹、袁之間本回合的較量告一段落，以曹操完勝告終。
這時袁紹的健康情況越來越糟，每況愈下，經常吐血，到了建安七年（公元202年）的五月終告不治，與世長辭。史書中沒有記載他的生卒年份，我們無法得知袁紹的準確年齡，但是他曾與曹操交好，年紀應該差不多，我們可以從曹操的年紀推算出袁紹逝世時的大概年齡。曹操生於東漢桓帝永壽元年，即公元155年，到建安七年的時候他48歲（虛歲），袁紹與他年紀相仿，大概也是48歲左右。這個年紀對於男人，尤其是政治家來說正是黃金時段，應該是出成績、出成果的最佳年齡段，可是天不假年，袁紹卻在這時心有不甘地退出了曆史舞台。
從當時的情況分析，袁紹似乎死得非常突然，出乎所有人，包括他自己的意料。之所以這麼說，是因為袁紹留下了一個除他之外別人無法解決的難題：立嗣。袁紹臨終前沒有立嗣，也就是沒有指定繼承人，按照常理來說，這確實很奇怪。雖然袁紹的幾個兒子一直在為爭奪繼承人的位置而勾心鬥角，這固然是袁紹沒有及早立嗣的一個原因，但以河北當時內憂外患之窘境，袁紹如果有時間，他是一定會在逝世前確定繼承人的。他的幾個兒子明爭暗鬥，曹操隔著黃河虎視眈眈，如果袁紹不指定繼承人，他死之後幾個兒子一定內訌，外部曹操趁火打劫，到那時袁紹辛苦打下的江山也就完蛋了。這個道理袁紹當然懂，如果時間充裕，他不會不指定接班人。因此可以推斷袁紹病逝得比較突然。