在中亞伊朗高原西南部，靠近波斯灣的地區是一塊富饒的土地。伊朗高原最古的居民是依藍人部落。公元前4000年，他們已定居於劄格羅斯山脈的西南部，公元前2000年代後期，曾形成強大的奴隸製國家，公元前7世紀被亞述擊敗，逐漸衰落。
這裏在波斯帝國興盛之前，也就是在大約公元前3000年代中期就出現過埃蘭人建立的強大國家。但是，埃蘭人的在持續了幾個世紀的繁盛中，經常會被強鄰跑來騷擾，因此埃蘭人的曆史呈現時斷時續的狀態。終於在公元前7世紀時成為米底人建立的強大帝國的囊中之物。這時候的波斯是生活在米底人的統治之下的。
大約在公元前6世紀，波斯人得到了一個“出人頭地”的機會。這一年，米底與巴比倫展開了一場規模空前的大戰役。就在戰爭久持不下的狀態中，米底人內部內部的叛亂也順勢燒了起來。趁此良機，蟄伏於米底多年的波斯人揭竿而起，在阿黑門尼德氏族居魯士（約公元前600～前530年）的領導下展開武裝起義，經過3年戰爭，米底在內憂外患下政權傾覆。
公元前558年，出身於阿黑明尼德氏族的居魯士二世在波斯稱王（在位時間為公元前558～前530年），都帕賽波裏斯。
居魯士出身於波斯權貴家庭，公元前559年，居魯士二世繼承岡比西斯一世的王位，並在其後承襲了亞薛米斯的王位，重新聯合阿契美尼德王國。隨後，開始擴張領土。
公元前553年，居魯士舉兵反抗米底統治。公元前550年，波斯人戰敗米底人，取得獨立。原屬米底統治的埃蘭、帕提亞、基爾卡尼亞、亞美尼亞等可能在公元前549—548年之間也相繼歸降了波斯。征服米底，招降埃蘭、亞美尼亞等地區不僅讓波斯人擴大了地盤，更使其從一個不為人所知的民族一下子站在世界麵前，讓所有人都預見到到了波斯未來的輝煌。
公元前550年，波斯王國在滅亡了的米底舊址上正式成立，定都蘇薩。隨後，居魯士率兵進行擴張戰爭，征服小亞細亞，終於在公元前538年，新巴比倫王朝滅亡在居魯士大軍的鐵蹄之下。居魯士入城，並握住巴比倫守護神馬爾杜克塑像的手，以表示願意以巴比倫人的身份來統治這個地方。自此，阿契美尼德王朝的勢力擴至埃及邊界。
麵對如此偉大的勝利，居魯士沒有滿足，他的旌旗一揮，波斯大軍排山倒海一般向中亞細亞挺進。然而，公元前529年，居魯士大功尚未成功就死在了戰場上。留下了一個從美索不達米亞橫跨到印度，由裏海伸展到波斯灣，勢力擴及今天的伊拉克、伊朗和阿富汗，已經初現雛形的麵積廣闊的強大帝國。
居魯士死後，其子岡比西斯二世（公元前529～前522年）繼續擴張領土。於公元前525年征服埃及。
國王大流士一世（公元前522～前486年）統治時期，波斯帝國達到鼎盛時期，其疆土東起印度河流域和中國西部（時值春秋戰國時期）的蔥嶺西部地區（今帕米爾高原以西的噴赤河和瓦罕之路一帶，這裏是波斯帝國的東北部地區，與塞種人相接壤），西至巴爾幹半島，北起亞美尼亞，南至埃塞俄比亞。包括70個民族，5000萬人口，近700萬平方公裏土地，成為世界上第一個，古代最大的橫跨歐、亞、非三洲的奴隸製軍事大帝國。波斯吸取埃及和兩河流域的藝術成果，並對造型藝術進行了獨特的創造。有著名的波斯波利斯百柱大廳、人物浮雕、釉陶和有壁畫的宮殿。創立瑣羅亞斯德教（傳入中國稱祆教或拜火教）。
17. 瑣羅亞斯特與襖教
公元前6世紀前期，猶太教這個信奉唯一真神的宗教出現。同時，與波斯同族的另一個種族梅德人，也創立了他們的一神教。
在梅德人中，最著名的人士是波斯帝國的開國皇帝居魯士大帝。當他登上王位後，這種本民族獨創的宗教得到了良好的發展。在整個波斯高原地區逐漸產生了越來越強大的影響力，
這種宗教推崇一位先知，先知的名字叫——索羅亞斯德。因此，本教派被人們稱為“瑣羅亞斯特教”，另外，它流傳到世界各地的名字還有“祆教”、“拜火教”。
此教的創始人是瑣羅亞斯特（前628年～前551年），出身於米底王國的一個貴族騎士家庭，20歲時棄家隱居，聲稱30歲時受到神的啟示，改革傳統的多神教，創立新的宗教，但受到傳統教祭司的迫害。直到42歲時，阿契美尼德帝國的宰相娶他女兒為妻，將他引見國王，瑣羅亞斯德教才在波斯迅速傳播，77歲時他在一次戰爭中，在神廟中被殺身亡。另有說法謂瑣羅亞斯德的生存年代要更早，瑣羅亞斯德教也非他首創，他隻是一個集大成者。
祆教的創始人瑣羅亞斯特，在大約公元前660年創立了這個教派。但是，瑣羅亞斯特同當時很多人一樣並不會書寫。他的宗教理論在大流士一世時被後世的人輯錄成書，也就是襖教經典《阿維斯陀》，意思是“知識”，又稱《波斯古經》。主要記述瑣羅亞斯德的生平以及教義。原有21卷。當時，這部經書由古波斯文抄寫了兩部。亞曆山大大帝征服波斯後認為，信仰瑣羅亞斯德教的波斯人作戰太勇敢，故毀瑣羅亞斯德教所有經典，所幸存下來的阿維斯陀僅有一卷，而另一部完整21卷抄本被帶到了古希臘後杳無音信。在波斯薩珊王朝期間，瑣羅亞斯德教複興，這一卷《阿維斯陀》被拚湊、補齊成為21卷，但與原來的版本已不可同日而語。