麵對強敵，朝鮮李氏朝廷根本無力組織抵抗，政府軍接連失利。日本人先是擊潰了朝鮮的一支8000人的部隊的抗擊，奪取了全寧山口，在忠州城又擊潰了另一支朝鮮部隊，迅速逼近漢城(京城)。朝鮮有些地方官吏棄地而逃，國王驚慌失措，倉皇放棄首都，先奔平壤，繼而逃往鴨綠江邊的義州。7月初，日本人兵不血刃入漢城。後來，又占領了開城和平壤。到此，朝鮮國土大部分淪喪。日軍到處燒殺搶劫，隻在晉州一地，就屠殺軍民6萬人。
朝鮮國王麵臨亡國危機時，想到了自己的宗主國中國，火速求援。明朝派以陳嶙為總兵，李如鬆為副將率5萬餘大軍赴朝抗倭。第二年1月，明朝和朝鮮的官兵收複了相繼失陷的西京、開城、漢城等地，日軍撤到南部沿海，北朝鮮重新回到李氏統治之下。
在海上，水軍將領李舜臣統率的朝鮮水軍粉碎了日本陸海合擊的計劃。李舜臣手下能使用的戰艦隻有85艘，相比日本來說少得可憐。但是在幾次交戰之後，李舜臣擊沉日艦40多艘，重創日本艦隊。1592年7月9日，在李玉金的第四艦隊的協同下，李舜臣在泗川灣，又擊毀日本大型戰艦12艘。1592年11月，李舜臣在釜山地區又取得了輝煌勝利。這次，他們發現釜山地區聚集了日本的主力(470餘艘艦船)後，李舜臣命令自己的艦船開過去，一天之內將日本人遺棄的100艘空船焚燒殆盡。到戰爭接近尾聲的時候，日本人的戰艦已經被擊沉了300多艘，再也無法在水上囂張了。
日軍受到明、朝聯合軍的打擊之後，拋出議和的白旗。但是事實證明這隻是一個爭取時間的皇子。1597年初，剛享受和平沒多久的朝鮮半島就再次受到日本的入侵。這次，中國政府毫不手軟，向朝鮮派出14萬大軍。
1598年10月18日，日本企圖將留在朝鮮的500艘軍艦秘密運走，正好碰上了將領李舜臣的水軍。李舜臣馬上下令與日軍開戰，最後擊斃日軍大將，擊沉日艦450艘，殲滅日軍1萬多人，日軍徹底戰敗。但是正當勝利在望的時候，明軍70歲的統帥鄧子龍戰艦突然起火，李舜臣趕去救援時被流彈擊中，這兩位偉大的將領都犧牲在海戰當中。這場朝中人民軍並肩作戰奪取勝利的一役，是中朝人民友好的見證，也體現了中朝休戚與共、唇齒相依的密切關係。
壬辰衛國戰爭持續了7年之久，但最終朝鮮人民獲得了勝利，將日本侵略軍趕出自己的國家。通過這次衛國戰爭，朝鮮人民粉碎了日本侵略者侵吞朝鮮、染指中國的侵略企圖，保證了國家的獨立。同時，戰爭打得日本侵略者膽喪，在幾百年間再也未敢踏上朝鮮國土。
但是這7年戰爭，由於侵略者對朝鮮國土的蹂躪，使朝鮮受到了莫大的損失。日本侵略者到處大肆掠奪和屠殺，燒毀了都市和很多村莊。《朝鮮通史》載：“人民離散，雖大家世族，舉皆失業行丐……積屍遍野……父而賣子，夫而當妻……自有東方變亂之禍，慘酷之甚，未有如今日者也。”首都漢城的戶數從戰前的8～9萬戶減到戰末3～4萬戶。全國人口比戰前減少了近七分之一，眾多的人流離失所。土地大量荒廢，生產秩序一片混亂。封建統治者便趁此機會，恣意占領和爭奪土地、山林與河川。因此，戰爭的勝利雖使人民擺脫了民族壓迫，但卻帶來了更重的階級壓迫。
64. 德川幕府的統治
德川家康
公元1598年，豐臣秀吉病逝，幼子豐臣秀賴繼位，朝政由以石田三成為首的五奉行掌控。此時，從朝鮮回國的豐臣家的一些將領不服，籌備發動兵變暗殺五奉行，而五大老之首的德川家康結黨營私，也引起其他四位的不滿。公元1599年，四大老中的前田利家病逝，豐臣家臣與德川家康關係迅速惡化。豐臣秀吉死後兩年，德川家康一紙關於上杉氏的訴狀，起兵征討上杉景勝。豐臣家重臣石田三成召集各地大名於大阪，糾結部隊討伐德川氏。德川家康將對上杉景勝的戰事交給次子之後，率主力回師對抗石田三成，兩軍在近江一帶進行最後的決戰，史稱關原合戰。