於是，清光緒二十九年閏五月十五（1903年7月9日），二十八歲的楊度和全國各地推薦來的一百八十六位“拔尖人才”，在輝煌無比的紫禁城保和殿裏參加了考試。考題為皇上“欽命”。好一個楊度，從容不迫地繳上了答卷，過後，愣是把八位閱卷大臣全“震”了！其中一位“批卷老師”，就是頗有聲望的湖廣總督兼參預政務大臣張之洞。張大人那雙老而不昏花的眼睛顯然盯上了“楊度”這個名字。五年後，正是已經成為當朝第一漢臣（體仁閣大學士、軍機大臣）的張之洞與另一位重量級的漢官袁世凱（軍機大臣、外務部尚書）聯名奏保，在野的楊度才一躍而為中央政府裏的四品京官。
初試成績發榜下來，楊度高居一等第二名，僅次於日後當過袁世凱總統府秘書長的廣東人梁士詒！數日後，他和梁士詒等人又順利參加了複試。封官加爵指日可待矣！
然而，就在朝廷準備為政壇新生代分配工作之際，養心殿裏猝然傳出不祥之訊—慈禧太後召見軍機大臣瞿鴻禨時，意外聽說，參加此次考試人員，多有“新黨”混入其間！這個老瞿，真是“大義滅親”，他就是湘鄉人，為了大清王朝的長治久安，竟然把小老鄉楊度送上了俎板！太後很鬱悶，詔令縮小錄取範圍，隻收前三十名。緊接著，又有兩江總督魏光燾兩次電奏朝廷，點名道姓地舉報楊度等考生曾與上海革命黨“通同一氣”！老太後正為錄取的頭一名的名字而生氣呢—有多事的官員上奏說，“梁士詒”這名字竟是“梁頭康尾”，即老佛爺最痛恨的梁啟超的姓、康有為的名（康氏原名康祖詒）。老太後勃然大怒，立即傳諭：將梁、楊查辦！一夜之間，“新科狀元”和“榜眼”淪為通緝犯，楊度隻好潛逃出京，轉道上海再渡東瀛。倉皇亡命的楊度，哪裏會想到，是次遠航，不過是自己一生中不斷去國外或租界作政治避難的“處女航”。
再到日本的楊度，卻因禍得福—因清廷先欲重用後又緝捕而名聲大噪，那首長達二百四十六句的《湖南少年歌》，就是那時寫成並刊發於梁啟超的《新民叢報》上的。早在日本流亡的梁啟超，曾以長文《少年中國說》打動了無數仁人誌士的心，楊氏的《湖南少年歌》，算是對梁之呼喚的應答。楊氏以韻句詳說湖南人文地理，曆數本土先賢名流，謳歌湘軍血性精神，警醒同鄉奮起救亡。尤其是那句“若道中華國果亡，除是湖南人盡死”一句，更是沸騰了包括毛澤東在內的多少湘籍熱血青年的心！ 與毛澤東、蔡和森一起發起成立湖南新民學會的蕭子昇，晚年在烏拉圭回憶過，當年，毛“曾對楊度和他的政治行動感到極為興奮和熱切”。
《湖南少年歌》雖為楊氏的經典之作，但卻不易流傳。倒是他創作的一首歌詞，傳回國內，乘著歌聲的翅膀，讓其大名“楊子”四處飛揚：
黃河，黃河，出自昆侖山，
遠從蒙古地，流入長城關。
古來聖賢，生此河幹；
獨立堤上，心思曠然。
長城外，河套邊，
黃沙白草無人煙。
思得十萬兵，長驅西北邊。
飲酒烏梁海，策馬烏拉山，誓不戰勝終不還。
君作鐃吹，觀我凱旋。
本來，中國式的課堂教育，隻有搖頭晃腦的吟誦而沒有委婉悅耳的歌唱，“音樂”登不上大雅之堂。光緒二十八年（1902年），清廷第一次在《欽定學堂章程》裏明確規定，今後各學堂課程中須設“樂歌”，即音樂課。翌年，清廷又為此事頒詔督促。於是，中國的第一代音樂教材便應運而生。此為楊度主動撰寫《黃河》歌詞的小背景。
大背景則是沙皇俄國正於我西北邊陲上躥下跳，鼓動外蒙獨立。祖國的邊關之危，讓以天下為己任的楊度不肯緘默，遂在異邦創作了這首謳歌華夏兒女母親河的歌詞，以寄托對祖國命運的憂思與祝福。此歌詞也是在梁啟超的《新民叢報》上發表的，傳回國內，多位音樂家為之譜曲，尤以沈心工氏所譜的最為悅耳。慷慨悲壯的歌詞，加上深沉大氣的曲調，使《黃河》成為清末各學堂必唱的一首回腸蕩氣的愛國歌曲。茅盾晚年就曾說，他那一代人都記得少時唱過的《黃河》。令人扼腕的是，此歌從清朝唱到民國，傳唱了二十一年之後，1924年，詞作者期盼“飲酒烏梁海”的我唐努烏梁海地區，終被已經號稱是社會主義國家的蘇維埃俄國策動獨立了，成了附屬於蘇俄的“烏梁海共和國”，即現今的俄羅斯聯邦圖瓦共和國。
好在，又過了七十多年，20世紀末，中國音樂界評選“二十世紀經典歌曲”，楊度與沈心工合作的《黃河》赫然入選。此歌雖不若李叔同從美國人那兒挪來曲調的《送別》（“長亭外，古道邊”）影響那麼廣，但意義卻更加深遠，被評委們列為排名第一的經典之作。遲來之首肯，堪慰詞曲作者的在天之靈乎？