1998年，已經在電視主持方麵如魚得水的陳曉楠來到中央電視台，兼任中央電視台經濟部《世界經濟報道》、《財富對話》節目主持人。很快，機會就來到她身邊。1999年10月，《財富對話》邀請的訪談嘉賓是幾位世界500強企業的風雲人物。換成是其他人，也許摩拳擦掌，躍躍欲試，欣喜若狂，但陳曉楠卻如履薄冰。因為在她做節目之前必須先弄明白節目究竟要說什麼，"以其昏昏，使人昭昭"，這對於她來說簡直就是不可能的事。於是，她甚至打算以病假為由退縮，直到後來，當她發現央視專門為了她的這個訪談節目請來了很多智囊後，才放心了，向自己挑戰的願望也一天天地強烈起來。"雖然在采訪前有了很多了解，也預設了很多問題，但等到采訪對象真正出現在我對麵的時候，原來情況完全不一樣，對方也是一個活生生的人，在舞台上，對方自然地產生表演的欲望，而我呢，也會被激發起熱情，雙方就互相激發著智慧和幽默，進行平等地溝通。"
不出所望，這次的訪談超級成功，陳曉楠以輕鬆活潑的主持風格及出眾的辭令與全球五百強企業總裁電視對話，得到了現場嘉賓和觀眾的一致好評。她說，電視主持是心與心交流的藝術，隻有簡單、純粹、真實、自然，才最能直抵人心。
Be yourself，做最真實的自己
2000年底，已經在事業上漸入佳境的陳曉楠令人意外地離開了中央電視台，加盟鳳凰衛視。
"我想來鳳凰的最大動力恐怕是好奇吧，鳳凰台是個國際化的傳媒舞台，這就給我提供了很好的發展空間。在鳳凰衛視我們做的節目多半都是直播節目，而且多半都不會有寫好的稿子，一般都是即興的。要說自由度的話，的確是有的，但是對主持人的要求會比較高。我從內地電視台到鳳凰衛視所做的最大調整，就是要在沒有任何準備的情況下上台。這當然更利於個性的發揮。我喜歡的一句英語就是'Be yourself（做你自己）'。我希望能傳達出比較有個性的新聞。"談起當時的決定，陳曉楠回答得很輕鬆。
進入鳳凰後的第一份差事，就是接師姐陳魯豫的班，主持早間新聞節目《鳳凰早班車》。很多人會拿她與陳魯豫來比較，她心態很平和，"壓力肯定是有，但並非主要來自這個。因為直到節目播出的時候，編導都不知道你具體會說什麼，在這樣的情況下，是非常考驗主持人和編導的默契程度的，這對於剛剛接任節目的我是最大的壓力。"當然，沒有壓力就沒有動力，或許這正是她能取得成功的最大訣竅。
2001年的9月11日很多人是不幸的，但是那一刻陳曉楠是幸運的。她非常慶幸自己當時人在香港，也非常慶幸住得離公司非常近。當她接到這個消息從床上跳起來時沒有任何其他念頭，隻是以所能達到的最快速度，衝上主播台。而當坐上主播台時，有一個念頭卻嚇了她一跳，因為這時陳曉楠意識到，這一次坐上去，不知道什麼時候能夠下來，而且不知道下一分鍾會發生什麼事。她在主播台上說的第一句話是："觀眾朋友，對不起，我沒有化妝。"這句話吸引了無數觀眾的目光，陳曉楠稱這句話為"弱智"，而專家們則把這句話定義為直播中最富魅力的語言。就這樣，陳曉楠和她的同事們在主播台上一共奮戰了36個小時。
在"9·11"事件的播出中，陳曉楠首次嚐試在現場做同聲傳譯。這也是她第一次意識到一邊看一邊說是何等之難，把頭腦分成了兩個訊號，真的是一門學問。她知道她隻有一個選擇，很簡單的一個字--"練"。在戰場上練兵，鼓勵主持人的現場發揮，這是鳳凰的特色。也正是因為這樣的特色，雖然可能還會有更多的遺憾，但是一定會有更多的精彩。作為主持人，她一分鍾也沒有耽誤，沒讓任何細節遺漏，報道在充分的準備中有條不紊地進行。觀眾也從屏幕裏看到，她的英語在現場同步傳譯中得到極致的發揮，現場反應相當敏捷。