1882年6月，朝鮮發生了壬戊兵變，同日，日本政府借口兵變，派兵前往，以武力平複。清政府在朝鮮方麵的敦請下，於同年8月，下詔命丁汝昌率北洋海軍3艦，吳長慶率清軍6營，開赴朝鮮。袁世凱以"前敵營務處"的職務，負責軍需供應、勘定行軍路線，隨部開赴朝鮮，從此開始了他在朝鮮12年的生涯。
1863年12月，朝鮮國王哲宗李璟死後，12歲的李熙以支係入承大統，並由他的生父興宣大院君李應監國攝政，朝鮮曆史上，按宮廷製度，凡是以支係入承王位的國王，其生父皆稱為"大院君"。1873年，大院君歸政於李熙，政權卻逐漸掌握在王妃閔氏手中。
大院君眼見大權旁落，不由妒火中燒。他本是主張鎖國閉關的，而閔妃偏偏親近日本人，聘日本軍官編練新軍，以代替大院君創製的親軍營。閔妃改革軍製以後，大批士兵被裁汰，他們無以為生;而留在軍營中的士兵，又常常得不到軍餉。當時朝鮮窮得不得了，1882年7月，政府被迫發放1個月的糧餉。士兵久盼這一天，可一領糧餉，卻是砂石穀糠，根本不能吃。
久壓在官兵肚子裏的火，一下子倒由發糧餉而爆發出來了。士兵一造反，城鄉流民跟隨，愈鬧愈大，一發不可收拾，他們襲擊日本使館，包圍王宮，殺死大院君的胞兄。閔妃一看情況不妙，扮成宮女逃出王宮。大院君利用人們對閔妃集團的不滿重新掌權。
1882年8月25日，清軍進駐漢城南郊。第二天，吳長慶、丁汝昌、馬建忠諸將聯袂拜會大院君。會談時，氣氛融洽，並約定好次日大院君回訪諸清將。
實際上，這次邀請大院君回拜是一場"鴻門宴"。吳長慶打算誘捕大院君李熙，扶國王及閔妃集團重新執政;命袁世凱部做好應急準備。袁世凱就扮演項莊的角色。
26日，大院君如約到達清軍營帳。吳長慶、馬建忠恭迎帳外，請至大帳之中。袁世凱則在帳外，以酒肉阻止衛隊隨大院君入室。吳長慶一見衛隊果然被阻帳外，便強行將大院君塞入肩輿之內，由丁汝昌星夜護送至馬山浦，押入軍艦，解往天津。以後，大院君則長期囚禁在保定府。
誘捕大院君計劃成功以後，便是對付叛兵亂眾了。袁世凱率部在朝鮮國王應允下，趕往兵變地點，殺死數十名叛兵，其餘的叛眾或降或逃，兵變就這樣平息了。
袁世凱出師朝鮮，馬到成功。1882年9月12日，朝鮮國王迎接閔妃回鑾返宮。袁世凱搶在眾清將之前，第一個前往宮中道賀。由於這一賣俏的"第一"，袁世凱這個吳長慶的前敵營務官，便在朝鮮舞台上惹人注目地出現了。這樣，他不僅為吳長慶大為賞識，朝鮮國王也對他異常器重了。