甲午海戰之後，戰爭的硝煙還在黃海海麵上彌漫，遼東半島上屍橫遍野。一場使中國元氣大傷戰爭偃旗息鼓了。在一片死氣沉寂中，李鴻章代表清政府，駛往日本馬關。1895年4月，與日本簽訂了《馬關條約》。
這場戰爭給此後的中日關係投下了濃重的陰影，而且也對遠東形勢發生了重大影響。
對於這場戰爭，袁世凱也有自己的看法。他在1895年5月寫給軍機大臣李鴻章的信中，說:"此次兵務，非患兵少，而患在不精;非患兵弱，而患在無術。其尤足患者，在於軍製冗雜，事權分歧，紀律廢馳，無論如何激勵，亦不能當人節製之師。"
在甲午戰爭中，無論是李鴻章統率多年的淮軍、苦心經營的北洋艦隊，還是劉坤一的湘軍，都因腐敗而一敗塗地，加上戰略的絕對性錯誤，更是敗局已定。袁世凱在寫給友人的信中也曾說:"欲使中國變弱為強，自以練兵為第一件事。"
這時，中國講求軍務的人認為，德國陸軍是天下第一軍。日本人仿效它，強盛了。中國要強盛，也必須仿效德國軍製。袁世凱也深受這種思想的影響，對德國的陸軍軍製表現了極大的興趣。在甲午戰敗之後，他一麵宣傳編練新軍的主張，一麵在閑暇時，邀集幕友舊僚，在蒿雲草堂，翻譯有關各國兵製的書籍，他照德國軍製，編定了《練兵要則十三條》、《新建陸軍營製餉章》等兵製條例，奏報軍務處。
在李鴻藻、劉坤一、張之洞、榮祿等封疆大吏、朝廷命員的先後保奏、舉薦下，1895年12月8日，光緒皇帝頌發上諭:"溫州道袁世凱既經王公大臣等奏派，即著派令督率創辦(新軍)，一切餉章照擬支發。"令袁世凱操練新軍。
21日，袁世凱來到距天津東南方向70餘裏的小站。開始操練新兵。從次日，這個名不見經傳的貧瘠小鎮，成為中國日後各自雄據一方、相互征伐的軍閥武夫們的搖籃。這，包括舉薦袁世凱的那些王公大臣們也不會想到，15年後，中國的曆史就將被袁世凱的身影所遮蔽。
袁世凱作為新建陸軍督辦，一上任便對作為新建陸軍班底的定武軍進行大刀闊斧的改革。在編製上分營、隊、哨、棚，還分了步、炮、馬、工、輜重等不同兵種。每兵種一軍分左右兩翼，每翼轄二三個營不等。每營官兵1128人。至此，中國的兵製在近代化方麵揭開了序幕。袁世凱在出任直隸總督僅一年的時間中，就將原小站"新建陸軍"的班底，擴充為北洋六鎮。這六鎮除了第一鎮是以滿洲八旗兵丁為主幹形成，不歸袁世凱節製外，其餘五鎮都由袁的心腹大將出任統領。