袁世凱擴充北洋六鎮，得到慈禧太後以及榮祿、奕劻的支持，他直接從賑濟款項中，提出了100萬兩銀子作為軍費。有了錢之後，他開始了結黨營私的政治遷升生涯。
這時，慈禧太後是中國政壇的第一主宰，袁世凱直接瞄向了她。結果，慈禧太後對袁世凱的賞識與提拔，在對漢族官吏中是少有的。
但是，這一方麵出於袁世凱的能力、權勢、兵力，另一方麵，也緣於袁世凱在官場中膽子大、敢花錢。慈禧太後的第一輛汽車，是袁世凱進貢的。由於慈禧太後覺得，司機竟然坐在她前麵，不成體統，這輛"奔馳牌"轎車才成為了擺設。
在慈禧太後73歲壽辰時，袁世凱進貢的壽禮豐厚:狐皮大衣兩襲，鑲寶如意1隻，金絲編鑲珍珠鳳凰1對，一人高的珊瑚1座。
八國聯軍撤兵，慈禧太後回鑾以後，宮內由於被外國軍隊住過一個時期，遭到很大的破壞，特別是宮殿裏的陳設，絕大部分都被搶走或毀壞了，因此，慈禧太後便委命袁世凱，趕緊籌集款項來置辦這些物品。
這時，直隸省內的很多地方還沒有恢複正常秩序，就是立即向百姓攤派，也是緩不濟急。袁世凱為了迎合慈禧，除了已經設法籌措了一些款子外，還邀集了藩、臬、司、道等官前來商議。
人到齊後，袁世凱說他要暫時借用他們的私人款項來墊辦宮內，以後再陸續歸還。可是，這些人不但不肯解囊，反而向他訴起窮來。袁世凱一見如此，隻得暫時作罷。
於是，袁世凱便不動聲色，派人和天津的幾個大票號，如蔚長厚等錢莊等接洽，說是要把一些公款存在他們票號裏，問他們利錢能給多少。他們回答，最高隻能到8厘。這個人一麵假稱聽說別的票號裏的利錢比這家的利息要多一些，一麵仍然同票號裏的人繼續磋磨。票號裏的人為了取信於他，就先後把賬簿拿了出來，並將某官署或是某個官人的存款數字以及利息多少，一一提給他看。這樣，這個人就把各個有關的個人存款數字，一共約100餘萬兩，一一記清，回複了袁世凱。
過了一兩天，袁世凱又把票號存款的大官大員們請來，和他們說了大致經過，然後說:"這些票號的掌櫃實在可惡，他們竟敢冒用諸公的名義招搖撞騙。我為了懲罰他們，已經把這些冒名頂替的款暫時借用了。"
就這樣，袁世凱為給慈禧太後置辦宮中珍玩，籌齊了款項。
袁世凱之所以能深得慈禧太後的歡心，還有很重要的一條原因，就是在太後麵前常有人替他美言，時時聯絡，通風報信。
這個人就是大總管李蓮英。
袁世凱從朝鮮回國，中日甲午戰爭爆發之後。就同李蓮英相識了，當時，袁世凱在京閑住，除了召集一些同僚譯書，呼籲改革軍製而外，便是遍結京中名流人物，以求榮升。
這時，袁世凱的一個結拜兄弟叫阮忠樞，正在李蓮英家裏當教館先生，很受李蓮英賞識。袁世凱便通過阮忠樞見到了李蓮英。二人相見，言來語去，竟非常投機，一見如故。以後，袁世凱便常去李府，李蓮英也奉為上賓，不時款侍。據說，二人換金蘭之帖，結識為兄弟。從此，袁世凱便在李蓮英身上下工夫。通過他，袁世凱又結識了慶親王奕劻，並拜為師，並且還結識了權臣榮祿，還得到了浙江溫州道台的官職。
袁世凱也不斷在李蓮英身上花大錢。僅光緒三十三年，李蓮英母喪之際，袁世凱就封了40萬兩銀子，送給李大總管。至於平時所送財物，則無法統計。
戊戌政變後，袁世凱一直受到慈禧太後賞識，從未失寵，保持很高的權位，這都和李蓮英經常在慈禧太後麵前運動有關。
日俄戰爭在遼東半島爆發後，因為中國吃過日本的大虧，因此，慈禧太後一直擔心卷入這場戰爭，拔不出腿來，便召袁世凱入宮，想問問中國是否能抵抗日本。
袁世凱不明真相，到了北京，卻並不敢直接去見太後，便先找李蓮英，摸慈禧太後召他進京的底細，詢問了太後說什麼好，進貢什麼禮品等。
李蓮英告訴袁世凱，近來太後心情一直不好，說話要留神，注意察言觀色。喜歡聽的就多說，不喜歡聽的就別說。袁世凱聽後很為難，因為跪見太後怎允許看著慈禧的臉回答呢?李蓮英說，你回答太後的話時，注意看我的腳。如果我的兩腳並攏，你就不要說了，那是太後不喜歡聽;如果我的兩腳分開，就是太後喜歡聽，你就大膽地說。於是，袁世凱晉見慈禧太後時，兩眼總是盯著李蓮英的腳。這一招果然靈驗。