《西遊記》中二郎神的故事取材於民間傳說。
關於二郎神的傳說，全國各地都有，內容豐富，版本眾多。到處都建有“二郎神廟”。說明二郎神已經是一種民間信仰。每個地方都有自己的二郎神。對二郎神的描述，說法不一。從東南西北不同方向看，具有代表性的傳說有以下幾個版本:
其一，李冰父子。李冰是大家都知道的曆史人物，他領導修築了舉世聞名的都江堰工程。秦昭襄王時蜀郡太守。在唐代便有流傳，二郎神是李冰之子李二郎。奉父命尋洪水禍源，得七個獵人協助，持三尖兩刃刀，入水擒孽龍，用鐵鎖鏈鎖孽龍於伏龍觀石柱下深潭中。二郎喜馳獵之事。
李二郎的神奇傳說，在宋代最為突出，朱熹《朱子語類》中推考：“蜀中灌口二郎廟，當時是李冰因開離堆有功立廟，今來現許多靈怪，乃是他第二兒子，初間封為王，後來徽宗好道，謂他是什麼真君，遂改封真君。“元文宗圖帖睦爾，至順元年“加封秦蜀郡太守李冰為聖德廣裕英惠王，其子二郎神為英烈昭惠靈顯仁佑王。“
其二，東晉時名將鄧遐。鄧遐字應遠，陳郡人。其父鄧嶽，為東晉西陽太守，參加平定蘇峻、郭默叛亂，領平越中郎將，封宜城縣伯。鄧遐“勇力絕人，氣蓋當時，時人方之樊噲“。他數次從桓溫征伐，“號為名將“。在“襄陽城北沔水中有蛟，常為人害，遐遂拔劍入水，蛟繞其足，遐揮劍截蛟數段而去“。鄧遐“嚐為二郎將，故尊為二郎神。“
其三，楊二郎。楊戩是北宋末宦官，受到徽宗寵信，任彰化軍節度使，後升檢校少保。是個貪官，為民眾所切齒痛恨。楊戩貴盛時有姬妾數十人，一次他外出時間較長，其姬妾遂與館客發生了男女關係，而且情不可遏。後楊戩察知，暗中派人將館客閹掉，“儼然成一宦者“。北宋末，經過金、元流傳至明初，將二郎神與楊戩合二為一。在明嘉靖三十四年無名氏《清源妙道顯聖真君一了真人護國佑民忠孝二郎寶卷》中講述了楊二郎的身世。“有一人，姓楊名天佑，金童臨凡“，與鬥牛宮“仙女雲華侍長“發生關係，雲華生下一子楊二郎。孫悟空奉命將雲華壓在太行山，而“鬥牛宮裏西王母，來取二郎上天宮“。二郎長大後，得知此事，劈山救母。他有“開山斧、兩刃刀、銀彈金弓“，與“梅山七聖“結拜弟兄，有“白馬、白犬“。又說二郎神與西王母有著血緣關係，或是她的外甥，或是她的外孫子。楊二郎的形象變化很大，在《二郎寶卷》中他是救母英雄，敢於向守舊勢力鬥爭，表現了積極進取的精神和叛逆精神，但在後來出現的他保守、專橫，反對妹妹三仙聖母私凡，把她壓在華山之下，結果引出他的外甥沉香太子，又像他當年一樣劈山救母。這個版本在民間流傳甚廣，被許多小說、戲曲采納，成為最正宗的說法。
其四，道教中的趙昱。趙昱字仲明，是青城山隱士，從李玨學道。隋煬帝時屢次征召不就，後為蜀郡嘉州太守。因郡內“潭中有老蛟，為害日久，截沒舟船，蜀江人患之“。趙昱為了根除水患，乃“持刀投水“，與惡蛟苦鬥，使“江水盡赤“，“左手執蛟首，右手持刀，奮波而出“。郡中人十分感戴，“視為神明“。唐太宗時封趙昱“神勇大將軍，廟食灌江口“。唐玄宗幸蜀，“加封為赤城王“。宋真宗趙恒時又“加封清源妙道真君“，入道教的神譜了。又添了“時有佐昱入水者七人，即七聖“之新內容。又說隋末天下大亂，他“棄官隱去，不知所終“。但是，每逢嘉州江水漲溢之時，蜀人在茫茫“青霧中“，見趙昱騎著“白馬引數人鷹犬彈弓獵者，波麵而過“，顯然已入神道了。
其五，佛教傳說西域有個毗沙門天王，也稱北方天王，他有五個太子，其中第二子獨健常領天兵護其國界，第三子那吒太子捧塔常隨天王。《大唐西域記》說於闐國（今新疆和田縣）是毗沙門天王的故鄉，於闐王自稱是毗沙門天王的後代。這裏“鼠大如蝟，其毛則金銀異色“。一次匈奴進犯，國王不敵，設祭請神鼠相助。一夜之間，神鼠將敵人的“馬鞍、人服、弓弦、甲“全部咬斷，使匈奴大敗。另一次在唐玄宗天寶元年，大石、康居等五國圍攻安西城，城內官員上表請兵救援。不空奉玄宗之命請北方毗沙門天王神兵應援，忽見毗沙門天王第二子獨健率神人二三百人於道場前立，神兵辭別長安，當天下午即到安西城，五國大懼，盡退軍抽兵。此傳在唐中晚期和時較為風行。在上世紀初有些德國人在新疆吐魯番搬走了許多壁畫，其中有幾幅天王圖，突出二郎獨健，誇大神鼠形象，將二郎與神鼠相結合，便形成佛門中二郎神的形象，在雜劇中衍為細犬。
綜上可知，唐宋以來一千多年民間信仰的二郎神的傳說在長久的民間流傳中內容各不相同。
《西遊記》作者參考這些傳說，根據所表達的主題，將“二郎神”素材按需所取，演繹了如下一個二郎神。
原著第六回的描寫：
1。玉皇大帝的外甥；顯聖二郎真君；居灌洲灌江口；享受下方香火；昔日曾力誅六怪；有梅山六兄弟與一千二百草頭神；神通廣大；聽調不聽宣；
2。成功之後有高升重賞；駕鷹牽犬搭弩張弓；
3。相貌打扮、相關經曆、社會關係：儀容清秀貌堂堂，兩耳垂肩目有光。頭戴三山飛鳳帽，身穿一領淡鵝黃。縷金靴襯盤龍襪，玉帶團花八寶妝。腰挎彈弓新月樣，手執三尖兩刃槍。斧劈桃山曾救母，彈打棕羅雙鳳凰。力誅八怪聲名遠，義結梅山七聖行。心高不認天家眷，性傲歸神住灌江。赤城昭惠英靈聖，顯化無邊號二郎。
4。戰術：（1）。與猴哥鬥變化，他有七十三變，比猴哥多一變；（2）。將天羅地網不要幔了頂上，隻四圍緊密，讓我賭鬥。天王各居四維，眾天兵各挨排列陣去訖；（3）。輸與他不必列公相助我，自有兄弟扶持；贏了他，也不必列公綁縛我自有兄弟動手；（4）。與梅山六弟、眾草頭神兵分兩路，一路由二郎神與猴哥賭鬥，一路由梅山六兄弟與草頭神抄猴哥老巢水簾洞；（5）。鷹犬助戰，使用了新武器彈弓。
5。對戰過程及結果：鬥變化九個回合：
第一回合，二郎神搖身一變變得身高萬丈兩隻手舉著三尖兩刃神鋒好便似華山頂上之峰青臉獠牙朱紅頭惡狠狠望大聖著頭就砍。這大聖也使神通變得與二郎身軀一樣嘴臉一般舉一條如意金箍棒卻就是昆侖頂上擎天之柱抵住二郎神；
第二回合，猴哥變麻雀，二郎變雀鷹。
第三回合，猴哥變大鶿老，二郎變大海鶴。
第四回合，猴哥變魚兒，二郎魚鷹。等待片時那大聖變魚兒順水正遊，忽見一隻飛禽似青鷂****不青；似鷺鷥頂上無纓；似老鸛腿又不紅：“想是二郎變化了等我哩！……”急轉頭打個花就走。二郎看見道：“打花的魚兒似鯉魚尾巴不紅；似鱖魚花鱗不見；似黑魚頭上無星；似魴魚腮上無針。他怎麼見了我就回去了？必然是那猴變的。”趕上來刷的啄一嘴。
第五回合，猴哥變水蛇，二郎變灰鶴。
第六回合，猴哥變做一隻花鴇木木樗樗的立在蓼汀之上二郎見他變得低賤——花鴇乃鳥中至賤至淫之物不拘鸞、鳳、鷹、鴉都與交群——故此不去攏傍即現原身走將去取過彈弓拽滿一彈子把猴哥打了個踉踉蹌蹌。
第七回合，猴哥變一座土地廟兒；大張著口似個廟門；牙齒變做門扇舌頭變做菩薩眼睛變做窗欞。隻有尾巴不好收拾豎在後麵變做一根旗竿。真君趕到崖下不見打倒的鴇鳥隻有一間小廟急睜鳳眼仔細看之見旗竿立在後麵笑道：“是這猢猻了！他今又在那裏哄我。我也曾見廟宇更不曾見一個旗竿豎在後麵的。斷是這畜生弄誼！他若哄我進去他便一口咬住。我怎肯進去？等我掣拳先搗窗欞後踢門扇！”大聖聽得心驚道：“好狠！好狠！門扇是我牙齒窗欞是我眼睛；若打了牙搗了眼卻怎麼是好？”撲的一個虎跳又冒在空中不見。