“先謀後事”的謀略思想最早可追溯至周朝。據《周易?訟》“君子作事謀始”。其意為，君子辦任何事，都要先進行謀劃。又據《古代圖書集成?兵略部》說：武王時，他下令孟津觀兵，八百諸侯如約而至，早已想推翻商國的薑太公認為現在就去討伐條件不成熟。後來，紂王的統治越來越黑暗，到了眾叛親離的地步。武王問太公：“仁者賢者亡矣，商可伐乎？”太公說：“先謀而後事者昌，先事後謀者亡。”其意是，事先製定謀略，再出兵討伐可以勝利；而匆忙去討伐再製定謀略，必定失敗。以後的軍事家孫子在《孫子兵法?計篇》中說：“夫未戰而廟算勝者，得算多也，未戰而廟算不勝者，得算少也。多算勝，少算不勝，而況乎無算乎？”其意是說，戰前預計可以打勝仗的，是因為勝利的條件充分；戰前預計不能打勝仗的，是因為勝利的條件不充分。謀劃周密、勝利條件充分能取勝，謀劃疏漏、勝利條件不充分的，不能取勝，更何況不作謀劃、毫無勝利條件的。大凡曆史上的著名軍事家，均強調“先謀後事”。《三國?蜀》中諸葛亮說得非常明確：“夫用兵之道，先定其謀，然後乃施其事。”《淮南子?兵略訓》中強調：“防敵之萌，皆在謀略。”《虎鈴經》中同樣強調：“用兵之法，先謀為本。”明朝著名軍事家揭暄所作的《兵經百字》中《預》篇中說：“凡事以未意而及者，則心必駭，心駭則倉卒不能謀，敗徵也。兵法千門，死傷萬數，必敵襲如何應，敵衝如何擋，兩截何以分，四來何以戰。凡屬艱險危難之事，必須籌而分布之，務有一定之法，並計不定之法，而後心安氣定，敵值不驚，累中無虞。古人行師，經險出難，安行無慮，非必有奇異之智，預而已。”其意為，不論幹什麼事，預先沒有思想準備而在突事件生後，就會心慌意亂。心慌意亂地倉促應戰缺乏周密計劃，這是失敗的先兆。作戰的方法很多，戰場上死亡的將士無數，敵人突襲如何應付？敵人重兵衝了上來怎樣抵擋？處在兩麵受敵的況下如何使用兵力？四麵的敵人同時向我攻來用什麼方法應戰？諸如此類一切艱難危險的況，都必須預先籌劃，分別部署，有一定的對策，並且要預先製定意外況的應變辦法，然後才能安定沉著，突遇敵人而不驚慌，遇到困難也不致生差錯。古人指揮作戰，曆經千險，仍平安無事，不一定都有超群出奇的智謀，不過能有備無患罷了！揭暄對“先謀後事”，預有準備的必要性、重要性，分析得入木三分。
在曆史上，因為定謀正確，以弱勝強、由弱變強的案例不少。特別是為人熟知的劉邦與項羽楚漢之爭，就是典型的兵貴定謀的戰爭實例。史載公元前206年，秦朝被各地農民起義軍推翻後，項羽已率兵40萬，實力最強，遂自立為西楚霸王。而劉邦也是胸懷大誌的人，不甘心命運由項羽擺布。當他耳聞韓信是一位雄才大略的將軍，遂派蕭何將韓信請入軍中並重用韓信。劉邦不恥下問，曾就戰局請教韓信。韓信向劉邦詳盡分析了楚漢雙方力量對比，以及項羽的優劣。他說：項羽統轄的楚兵力量強於漢軍，但我在楚軍中任過職，對項羽比較了解。第一，他個人作戰驍勇，卻不善於駕馭良將，是匹夫之勇。第二，項羽隻知道行小仁小義，雖對部下比較關心，說話和氣，照顧病人，但對有功的將領卻不能賞賜。第三，項羽自稱楚霸王，又大封親信，違背了楚懷王約定“先入關中王”之誓言，也引起內部的矛盾。第四，項羽為人殘暴，所過之處，燒殺搶掠，民心背離。韓信分析了項羽的優劣後又對劉邦說，你要反其道行之，重用天下勇士，占領地方後分封給功臣，部屬就會聽從指揮，消滅敵人。並且我軍將士有思鄉的結，而關中項羽所轄三個王，都是秦的降將，曾殺過反秦的百姓，部下投降後又多被項羽活埋，他們出賣部下而自己卻被封王，關中父老對他們恨之入骨。相比之下，漢軍進入關中，軍紀嚴明，廢除秦朝苛法，此乃深得百姓擁護。韓信進一步向劉邦獻計說，隻要我們馬上舉兵東征，采用明修棧道，暗度陳倉，就可以毫不費力地占據關中，然後就可進一步與項羽爭奪天下。由於劉邦與韓信對楚軍與漢軍各自的優劣作了透徹的分析，因勢利導，揚長避短，具體製定了由弱變強的戰略，“伐敵製勝，貴先有謀。謀定事舉，敵無不克。”從此，楚漢爭雄的局麵，由謀略在先的劉邦掌握了主動權，最終實現了劉家一統天下，建立了漢朝。