“循序漸進”語出《易經?漸?彖》卦，該卦《彖》辭：“漸之進也，女歸吉也，進得位，往有功也。”《易經增注?下經?漸》的解釋：“天下事動而躁則邪，靜而順則正。漸則進而得乎貴位，故行有功。”意思是，“天下的事，凡是行動盲目而急躁，就會走入邪途；凡是冷靜而順乎客觀規律，就會登上正道。一步一步循序漸進達到顯要地位，便會行而有功。”後來的《論語?憲問》朱熹注，則言明，“此但自言其反已自修，循序漸進爾。”這裏的“循”意為依也，順也。原意是自己看到自己的不足，應當順著次序，一步一步地自修學習提高。在兵法、計謀上，《孫子?九地篇》曰：“乘隙插足，扼其主機，漸之進也。”三十六計中的第三十計的反客為主之計，其內容的原文也是引用《孫子?九地篇》。其意為，乘著對方的空隙，插足其中，以致（最後）掌握其首腦機關，這是循序漸進的結果。兵法上也泛指在確定了全局或戰略的目標後，必須一步一步依次奪取勝利，各個擊破，積少勝為大勝，由弱變強，最後實現戰略性的勝利，避免欲速則不達。
由“循序漸進”獲取全局勝利的，要數戰國時秦朝比較典型。戰國時的秦朝自秦孝公以來，對內通過商鞅變法，使秦國成為七國中最強大的國家。對外連連攻伐山東諸侯，取得了節節勝利，在東方設立了三川郡、隴西郡、北地郡。從秦孝王至秦王嬴政的120餘年中，秦消滅東方六國的150萬軍隊，占據了天下1/3的土地、據有6/10的財富，具備了統一中國的條件。秦王嬴政采納李斯的建議：外交上采取遠交近攻的策略，軍事上則集中兵力，各個擊破，攻占消滅弱國，然後“循序漸進”，從消滅韓國開始，再及兩側國家。最後在公元前221年，王賁率秦軍從燕南下伐齊，順利攻克齊都臨淄，齊投降，秦循序漸進，步步為營，從此完成了統一中國大業。
中國**領導的人民解放戰爭，也是“循序漸進”，奪取全國政權，取得新民主主義革命的勝利的。從1945年8月14日日本宣布接受《波茨坦公告》無條件投降開始，**就及時提出了《抗日戰爭勝利後的時局和我們的方針》，明確指出：“從整個形勢來看，抗日戰爭的階段過去了，新的況和任務是國內鬥爭。”“全國性的內戰不論哪一天爆，我們都要準備好。”“依靠自己組織的力量，打敗一切中外反動派。”當內戰不依人們意誌為轉移爆後，**又指揮人民軍隊集中兵力，各個殲滅敵人，一個戰役一個戰役地組織，一個戰鬥一個戰鬥地打，先後組織了遼沈戰役、淮海戰役、平津戰役三大決定性大戰役。1948年9月12日，首先起遼沈戰役。於10月15日攻克錦州，殲敵10餘萬人，俘敵東北“剿匪”總司令部副總司令範漢傑，截斷了北寧城，封閉了東北與華北的陸上通道。緊接著對長春守敵圍而不打，逼迫長春守敵精神崩潰，意誌動搖，一部起義，一部投降，10月18日長春被和平解放。緊接著，東北野戰軍又於10月20日至10月28日進行遼西會戰，全殲奪路南逃的廖耀湘兵團10萬餘人。10月29日至11月2日，東北野戰軍解放了沈陽和營口，實現了東北全境的解放。經過遼沈戰役，人民解放軍與國民黨軍隊的力量對比，不僅在質上占有優勢，而且在數量上也開始占有優勢。人民解放軍已經上升為300萬人，而國民黨軍隊則下降為290萬人。全國戰場形勢出現了曆史大轉折。1948年11月6日，**不適時機地指揮中國人民解放軍起淮海戰役。至11月22日，華東野戰軍主力在徐州以東碾莊地區，圍殲敵黃伯韜兵團，擊斃敵兵團司令黃伯韜。11月23日至12月15日中原野戰軍在華東野戰軍共同配合下，殲滅由豫南前來增援，卻孤軍深入的敵第十二兵團，生俘兵團司令黃維。在此期間，華東野戰軍主力將國民黨徐州“剿總”副總司令杜聿明率領的邱清泉、李彌、孫克良三個兵團合圍在陳官莊一帶，先殲滅孫元良兵團。12月16日至1949年1月10日，人民解放軍起總攻，再全殲邱清泉、李彌兩個兵團，擊斃兵團司令邱清泉，生俘“剿總”副司令杜聿明，殲敵55.5萬人。至此，淮海戰役勝利結束。人民解放軍解放了長江中下遊以北的廣大地區，國民黨統治的心髒地帶京、滬一帶已完全暴露於人民解放軍的攻擊之下。在淮海戰役進行的時候，平津戰役也於1948年11月29日至1949年1月31日之間如火如荼地進行著。1948年11月29日至12月21日，中國人民解放軍完成了對北平、天津、張家口的敵軍的戰略包圍和戰役分割的任務，使敵失去南逃或西竄的機會，為解放軍從容殲敵提供了可能。1948年12月21日至1949年1月15日，人民解放軍貫徹先打兩頭、後取中間的作戰方針，先殲新保安之敵兩個師以及從張家口突圍的敵七個師，並於1月14日總攻天津，全殲守敵13萬人，生俘敵警備司令陳長捷。1月16日至1月31日期間，在**地下黨組織和民主愛國人士的共同促進下，傅作義率部25萬人，接受和平改編，北平和平解放，華北也基本上獲得解放，從而使華北、東北兩大解放區完全連成一片。隨著三大戰役的勝利，中國**領導的人民解放軍與國民黨指揮的軍隊完成了戰略決戰，國民黨賴以維持其反動統治的主要軍事力量已被消滅殆盡。國民黨部隊隻有招架之勢，已無還擊之力，解放區的麵積逐漸擴大，國統區的範圍在逐步縮小，最後蔣介石隻能逃離大陸，退到台灣島去了！**領導的部隊在800萬國民黨部隊麵前開始是處於劣勢，但依靠人心向背，戰略戰術的正確，終究由弱變強，積小勝為大勝，最後奪取了全國政權。