“指桑罵槐”一詞，相傳古代文武百官晉見皇帝時，需穿過宮廷的庭院，而庭院中有一種叫“龍爪槐”的樹枝，經常把他們的烏紗帽鉤落，官員少不了有氣。可是因樹名帶“龍”字，若對它唾罵，便是犯上，於是隻好對著桑樹大罵出氣，這就成了“指桑罵槐”。該詞見於明?蘭陵笑笑生《金瓶梅詞話》：“他每日那邊指桑罵槐樹，百倍稱快。”以及清?曹雪芹《紅樓夢》第十六回：“咱們家所有的這些管家奶奶，那一個好纏的？錯一點兒就笑話打趣，偏一點就指桑罵槐的抱怨。”“指桑罵槐”一詞可以解釋成：指著桑樹罵槐樹，比喻表麵上罵這個人，實際上罵那個人。《三十六計》中，“指桑罵槐”被列入第二十六計，歸類為並戰計。計語原文是：“大淩小者，警以誘之。剛中而應，行險而順。”“大淩小者，警以誘之。”可意譯為，強大者要控製弱小者，要用警戒的辦法去誘導他就範。“剛中而應，行險而順。”語出《易經?師》卦。本卦為異卦相疊（坎下坤上）。本卦下卦為坎為水，上卦為坤為地，水流地下，順勢而行。這正如軍旅之象，故名為“師”。本卦《彖》辭說：“剛中而應，行險而順，以此毒（“毒”，督音，治的意思）天下，而民從之。”計文中運用彖理，來說治軍，若剛強手段適中便會得到響應擁護，遇到艱險也不會有禍患而變得順利。
對該計原注解：“率數未服者以對敵，若策之不行，而利誘之，又反啟其疑，於是故為自誤，責他人之失，以暗警之。警之者，反誘之也。此蓋以剛險驅之也。或曰：此遣將之法也。”該注解意為，統率不服從自己的部隊去打仗。如果你調動不了他們，這時你想用金錢去利誘他們，反而會引起他們的懷疑。正確的方法是：你可以故意製造一些錯誤，然後責備別人的過失，借此暗中警告那些不服自己指揮的人。這種警戒，是從反麵去誘導他們。這就是用強硬而險詐的方法去迫使士兵服從。或者說，這就是調兵遣將的方法。對待部下將士，必須恩威並重，剛柔相濟。軍紀不嚴，烏合之眾，哪能取勝？如果隻是一味地嚴厲，甚至近於殘酷，也難做到讓將士們心服。所以關心將士，體貼將士，使將士們心中感激敬佩，這才算得上稱職的指揮官。《孫子兵法》對此早有名訓：“約束不明，申令不熟，將之罪也。”這就是強調治軍要嚴。“視卒如愛子，故可與之俱死。”這就是強調要關心將士，使他們願意與將帥一同戰死。
“指桑罵槐”在《三十六計》中歸類為並戰計，主要側重於對自己部隊以及友鄰部隊進行間接訓誡，以使其敬服的謀略。而《三十六計》的第十三計“打草驚蛇”，則歸類“攻戰計”，其主要針對消滅敵軍的策略。雖然二者都是旁敲側擊，敲山震虎，但“指桑罵槐”與“打草驚蛇”在旁敲側擊的方式方法以及實現目的上有所差異。不過兵家在使用時，也並不一定嚴格加以區分。
在曆史上，使用“指桑罵槐”訓練管束部隊最有名的事例，要數孫武子訓練吳國後宮美女。相傳在春秋時期，吳王闔閭看了《孫子兵法》後，對大軍事家孫武非常佩服，想方設法召見孫武交談。吳王與孫武見麵後問孫武：“你的兵法精妙絕倫。你能不能當麵演示一下，讓我開開眼界呢？”孫武說：“這不難！你可以隨便找一些人來，我可馬上操練給你看。”吳王對孫武練兵方法效果其實是將信將疑，隻是存心為難孫武，故意對孫武說：“我後宮有很多美女，能不能讓他們操練操練？”孫武說：“任何人都可以操練。”於是，吳王傳令從後宮叫來180名美女到了校軍場上。這些美女平時禁錮在後宮，初來乍到校軍場，看見旌旗招展，戰鼓排列，既新鮮又好看，東瞅西瞧，嘻嘻哈哈。操練開始，孫武下令180名美女編列兩列，並命令吳王兩個愛姬作為隊長。孫武耐心細致地向美女們講解操練要領與操場紀律，命令在校軍場上擺上刑具，並威嚴地宣布：“一定要服從命令聽指揮，若有人不從，拖拉嬉鬧，將按軍法懲處。”一切交代完畢，孫武開始操練令：“立正！向右轉！”美女沒有動，反而轟然大笑。孫武對此沒有生氣，還自責道：“這一次我沒有把動作要領介紹清楚，是我的錯。”孫武隻得又一次詳細講述了動作要領，並問大家：“聽明白了沒有？”眾美女齊聲回答：“聽明白了！”鼓聲再起，孫武令：“立正！向左轉！”美女還是一個未動，笑得比上次更厲害了。吳王見此景，也覺得有趣，心想：你孫武本領再大，也不能將這些美女訓練成令行禁止的宮中兵士。未等吳王繼續想下去，隻見孫武沉下臉來，說道：“動作要領沒有交代清楚，是將軍過錯；若是交代清楚了，而士兵不服從命令，那就是士兵的過錯了，必須按軍法行事，違者斬，隊長帶隊不力，應先受懲罰。”於是，令人將兩個隊長推出去斬首。吳王一聽，慌了手腳，急忙派人向孫武說：“將軍軍令嚴明，善於用兵，吳王已十分佩服，這次請放過吳王的兩個愛姬。”孫武義正詞嚴地回答：“將在外，君令有所不受。吳王既然要我操練兵士，我一定要按軍法規定訓練。”結果，兩名吳王愛姬被斬首示眾，嚇得眾美女魂飛魄散。孫武用“指桑罵槐”，殺雞儆猴。繼而再令繼續操練，眾美女再也不敢嬉鬧馬虎，個個精神集中，一絲不苟按規定動作，順利完成了操練任務。吳王見孫武斬了自己的愛姬，自然心中不悅，但對孫武練兵打仗的才幹不得不服，遂命令孫武當將領兵，終使吳國擠入強國之列。