“圍魏救趙”之計源自《史記》記載的齊魏桂陵之戰。計名曾見於明?羅貫中《三國演義》第三十回：“此孫臏圍魏救趙之計也。”《三十六計》將“圍魏救趙”列為第二計，歸類為勝戰計。該計原文引自《史記?孫子吳起列傳》：“共敵不如分敵，敵陽不如敵陰。”其意為，與其攻打共同合為一起的敵人，不如將敵人分開各個擊破；對不急於消滅的公開敵人，不如隱蔽意圖留待以後伺機消滅。
該計解語的原文：“治兵如治水，銳者避其鋒，如導流；弱者塞其虛，如築堰。故當齊救趙時，孫子謂田忌曰：‘夫解雜亂糾紛者不控拳；救鬥者，不搏擊。批亢搗虛，形格勢禁，則自為解耳。’”其意為，對敵作戰好像治水一樣，對來勢凶猛的強大敵人，必須躲過浪峰的衝擊，采取固地疏導的辦法，對弱小的敵人，就像築堰把水堵住一樣，抓住時機就地給予消滅。所以，當齊國去救趙國時，孫臏對田忌說：“化解雜亂麻繩隻能用手指而不能用拳頭去捶打；調解打架糾紛隻能用口去勸解而不能動手去擊打。避實就虛，擊其要害，使對方的實力受到打擊，無法再向前展，這樣就會自然解除威脅。”
該計戰例，源自公元前353年，魏國魏惠王兵攻打趙國國都邯鄲，趙國聞訊慌忙向齊國求救。齊王既出於自身的利益，又為救援趙國，聞訊立即下令招募8萬兵馬，並任命田忌為統帥，孫臏為軍師，兵前往趙國救援。田忌原計劃率兵直取趙都邯鄲，與圍城的魏軍決一死戰。孫臏卻不支持這一拚軍力的戰法。他向田忌獻計說：“魏國已將全部精銳部隊用來攻打趙國都城邯鄲，而其國內已經無重兵把守，實力空虛。我們應該避實擊虛，轉而攻打魏國都城大梁（今河南開封）。這樣，魏軍必然會停止對邯鄲的攻擊，回師救援本國都城。”田忌聽從孫臏的建議，率齊兵向魏都城大梁進。消息一經傳開，魏將龐涓正如孫臏所料，慌忙從趙國退兵，火速向魏國都城大梁回撤。這時，齊軍已按照孫臏的神機妙算，在魏軍回撤大梁的必經之地桂陵一帶（今山東菏澤東北）設下伏兵，正在以逸待勞，等待著魏軍鑽進布袋。魏軍龐涓有勇無謀，在用兵謀略上遜於孫臏。當齊軍按照孫臏的謀劃，虛晃攻擊魏都大梁一下，龐涓就乖乖把魏軍回撤，結果鑽進了齊軍的桂陵伏擊圈。此時，齊軍突然對長途跋涉、筋疲力盡的魏軍起突然襲擊，魏軍左衝右突，損兵折將，主帥龐涓被齊軍生擒，趙國之圍因而化解得救。
曆史上，除了該計出處的戰例以外，後來的軍事家也有不少使用該計的。三國時，實力強大的曹操一心想消滅吳、蜀，實現霸業。曹操在謀殺馬騰之後，又聞訊東吳智勇雙全的大將周瑜英年早逝，決定趁火打劫，出兵攻打吳國。正在這時，有探馬報告曹操，劉備正在訓練軍隊，打造兵器，準備攻取西川。曹操聽後，心理開始犯難，一方麵擔心不打東吳失去攻打東吳孫權的良機，另一方麵又擔心攻打了東吳又讓劉備占據西川白揀了便宜，一旦劉備占據了西川戰略要地，以後消滅蜀國就會更加困難。正在曹操犯難舉棋不定之時，他的謀士陳群獻計說：“現在劉備和孫權結為唇齒之盟。若劉備攻取西川，而丞相攻打江南東吳，即使孫權求援，劉備必定無心放棄西川而去馳援孫權。屆時，我們攻下東吳後，又可騰出身來慢慢圖謀西川。”曹操聽罷陳群的獻計分析，茅塞頓開，遂率30萬大軍去進攻東吳孫權。麵對曹操咄咄逼人的架勢，孫權急忙讓魯肅派人去劉備處告急。劉備收到孫權求援信，也犯了愁。他考慮：若隻顧奪取西川而不派兵援助東吳，必定導致孫劉聯盟的瓦解，將給曹操各個擊破有隙可乘；若是派兵救援東吳放棄西川，又會打亂全盤計劃，損害宏圖大業。正在劉備左右為難的時候，諸葛亮從南郡趕回荊州劉備的駐地。諸葛亮獻計說：“我們不必出兵東吳，也不必改變攻打西川的計劃，我們隻要修書一封，勸說與曹操有殺父之仇的馬超率大軍殺向關內曹操，會給曹操造成首尾不能相顧的窘境，曹操必會自動從東吳撤軍。這樣既解東吳之危，又不影響我軍攻取西川之偉業。”劉備聽後點頭讚許，依計而行。馬超是西涼馬騰之子，正為報曹操殺父之仇無從下手犯愁之時，接到劉備的書信，容不得多想，便率20萬大軍浩浩蕩蕩向關內殺來，接連攻克長安、潼關等曹軍據點。曹操聞報嚇出一身冷汗，根本無心再去攻打東吳，隻得回師防馬。諸葛亮巧施“借刀殺人”與“圍魏救趙”之計，不僅解救了岌岌可危的東吳，又保證了劉備乘隙占領西川，為蜀國打下三國鼎立的堅實基礎。
再有一例，是在公元1860年，太平天國的都城天京（今江蘇南京）被清軍和春率領的10萬大軍包圍得水泄不通。太平天國忠王李秀成向天王洪秀全獻上“圍魏救趙”之計。他說：“如今，清軍人馬眾多，硬拚隻會凶多吉少。天王若撥給我2萬人馬，乘夜突圍，進而偷襲清軍後院——屯糧要地杭州，清軍一定會分兵去杭州救援。屆時，天王可乘清軍分兵後包圍不嚴，乘隙率兵突圍。而我從杭州偷襲得手後回兵天京，這樣一左一右對清軍形成兩麵夾擊之勢，既解了被圍困之危局，又可重創清軍有生力量。”李秀成“圍魏救趙”之計，得到眾部將一致讚同，翼王石達開也表示願帶領一支人馬協同忠王李秀成作戰。但洪秀全生性多疑，隻怕忠王李秀成、翼王石達開乘機逃脫，對李秀成所提“圍魏救趙”之計沒有馬上表態采納。李、石見狀馬上跪倒在地，淚如泉湧納諫道：“天國危在旦夕，我等若有二心，如何對得起天王與全軍將士，請天王準奏。”洪秀全的心靈被李、石真誠所震撼，終於同意照計而行。時年正月初二，正值歡度春節時光，圍城清軍略有鬆懈。李、石二王各率一部人馬，乘著半夜天黑，從敵人封鎖薄弱的東南角突圍而出。李秀成直奔杭州，石達開向湖州開進策應。李秀成兵臨杭州城下後，連攻3天未克。接著，遇天降大雨，城內守軍已連續拚殺3天十分疲憊，眼見天下大雨，紛紛躲進城堡避雨休息。李秀成趁著雨天夜幕隱蔽掩護，挑選了1000多名勇士，用雲梯攀越城牆。守門兵士驚醒，隻見城門已經洞開，李秀成率部已衝進城內。李秀成下令焚燒清軍糧倉，吸引圍困天京的清軍回救杭州後方基地。不出所料，清軍首領和春聞訊杭州失守，糧草被燒，斷了後勤供應，急令副將張玉良率10萬人馬火速回救杭州。李秀成攻下杭州後，並不戀戰，而是急速回撤天京。石達開完成了策應任務後也回撤天京。在天京城內堅守的洪秀全見清軍已分兵去杭州，圍城兵力空虛，又獲悉李秀成、石達開已趕回天京城郊，洪秀全立即下令城內城外的太平軍對圍城清軍起夾擊。清軍對太平軍“圍魏救趙”之計始料不及，倉促應戰，左衝右突，陣勢大亂，死傷6萬餘人，隻得撤去天京圍城兵馬。清軍在短期內也再無力攻打天京了！