“順水推舟”，其含義為：順著水流方向推船，比喻順著某個展趨勢或某種方便說話辦事。該詞可見於元?關漢卿《竇娥冤》第三折：“天地也做得個怕硬欺軟，卻原來也這般順水推船。”元?康進之《李逵負荊》：“你休得順水推舟，偏不許我過河拆橋。”清?李宣嘉《官場現形記》第十回：“他若留我，得順水推舟。”“順水推舟”作為軍事上的一種策略，就是要求順應戰場形勢的變化，作出相應的正確決策，促進戰場形勢朝有利於自己的方向展。商周時的薑太公曾在《武韜?三疑十七》回答周武王關於如何建功立業的計策時說：“因之，慎謀，用財。”其意就是三個辦法：一是因勢利導；二是慎用計謀；三是合理使用錢財。孫武也有很多著名的論述，《孫子兵法?兵勢第五》中說：“故善戰者，求之於勢。”其意為，善於領兵作戰的人，應利用有利形勢去求得勝利。孫子在此強調了因勢利導、順勢而為的重要性。《孫子兵法?虛實第六》又說：“兵無順勢，水無常形，能因敵變化而取勝者，謂之神。”其意為，用兵沒有固定的作戰形式，猶如水沒有固定的流動方向一樣，能根據敵變化而取勝的，就是用兵如神了。
在此，孫子以水的流動的自然規律比喻用兵不能拘泥於某一固定的模式，而需順應形勢的變化而變化，采取靈活機動的戰略戰術，也就是順勢而為，“順水推舟”。漢?黃石公在《三略》中也強調：“天地神明，與物推移，變動無常。因敵轉化，不為事先，動而輒隨。”其意是，天地神明也是隨著時間的推移而變化的。所以軍事上也要根據敵變化，不要首先行動，而要隨著敵人的行動而采取恰當的對策。綜觀古今中外的軍事家，無不強調在作戰上，應實行順勢而為、“順水推舟”的戰略戰術。因此，在一定意義上來說，“順水推舟”的策略是各種戰略戰術的基礎，任何策略的應用都不能違背“順水推舟”的原則。在“順水推舟”謀略運用上，正確判斷形勢抓住稍縱即逝的機會是關鍵；否則，就會時過境遷，不但推不了舟，反而會適得其反造成被動。
公元前634年，齊僖公二十八年，齊國出兵進攻魯國邊境北鄙。當時魯國“百姓家中空空蕩蕩像掛起來的磐，田野裏光禿禿連青草都沒有”，可以說是窮得丁當響，與齊國的國力根本不可同日而語。魯國麵對齊國大兵壓境，魯傅公心知肚明，要是派兵硬抗，魯國必敗無疑，百姓會生靈塗炭，還不如采用“和為上計”，順勢而為，派遣展僖去犒勞齊**隊，通過外交努力，爭取說服齊孝公停止對魯國的侵略。展僖分析了齊國對魯國動戰爭的原因，是為了展示齊國實力，讓魯國承認齊國的霸主地位。展僖摸準了齊國的意圖，“順水推舟”對齊孝公進行政策攻心。齊孝公還沒有進入魯國國境，展僖就出境去拜見齊孝公，對他說：“我們國君聽說您親勞大駕，將要屈尊光臨敝國，特派臣下來犒勞你與你的侍從們。”齊孝公看到魯國送來的豐盛犒師宴席，喜滋滋地詢問展僖：“魯國人害怕了嗎？”展僖回答說：“平民百姓有點害怕，君子大人們不害怕。”齊孝公說：“你們憑借什麼不害怕？”展僖回答說：“憑借先王的命令。
從前周公和齊太公輔佐周王室，在左右共同協助成王。成王慰勞他們，還賜給他們盟約，盟約上說：‘世世代代的子孫都不要互相殘害！’這個盟約保存在盟府裏，由太史掌管著。齊桓公因此集合諸侯，商討解決他們的糾紛，彌補他們的過失，救助他們的災難，這是為了揚光大齊太公的舊職。等到您當上國君，諸侯都盼望著說：‘他會繼承桓王的功業！’因此敝國不敢保城聚眾，否則，人們會說：‘難道他繼承桓公之位才九年，就丟棄使命、放棄職責嗎？他怎麼對先君交代呢？君王一定不會這樣做的。’人們憑借這一點就不害怕。”齊孝公聽到魯國來使展僖一席恭敬而又理由充分的言語，當然心滿意足。
心想，既然魯國表明繼續承認我是各諸侯國的霸主，我又何必還要用武力來證明，何必再去打這場本來不需要打的戰爭？於是，齊孝公就領兵回國了！這場眼看一觸即的齊魯之戰，正是由於魯國人把準了齊孝公動這場戰爭動機的脈象，“順水推舟”，以展僖犒師，片言退千軍而告終，也成為曆史佳話。
法國的拿破侖曾經使用“順水推舟”之計，將泄密軍機的事變成保密軍機的措施，最終戰勝奧地利軍隊。該戰例生在1799年法國的“霧月政變”後，奧軍重新占領了意大利的北部，不僅使拿破侖在意大利之戰中所取得的勝利前功盡棄，而且對法國本土也構成了極大威脅。拿破侖分析戰局後認為，法國憑現在軍隊實力，無法有效組織機動作戰，難於打敗奧軍。若要戰勝奧軍，必須及早投入新的強大軍團，為此需要秘密組訓6萬人預備軍團。拿破侖根據戰略判斷，毫不遲疑地著手預備軍團的組建。