“守株待兔”的成語出自《韓非子?五蠹》。田中有株。兔走觸株，折頸而死。因釋其耒而守株，冀複得兔。兔不可複得，而身為宋國笑。”說的是戰國時的宋國有一農民，日出而作，日入而息，遇到好年景，剛剛吃飽穿暖，一遇災荒，就要忍饑挨餓了。他想改善生活，但又太懶，膽子又小，幹什麼都是又懶又怕，總是希望碰到送上門來的意外之財。奇跡終於生了，正當他在田裏幹活，周圍有人在打獵，吆喝之聲四處起伏，受驚的小野獸沒命地奔跑。突然，一隻兔子慌不擇路，不偏不倚撞死在他田邊的一棵大樹的樹根上。當天，他撿到這一意外之物後，美美地飽餐了一頓。有了這次意外收獲，從此，他不再種地，一天到晚守著那神奇的樹根，等待著奇跡的再次出現。該成語本義是死守狹隘經驗，不知變通，不勞而獲。但在軍事上作為一種策略，並非完全消極的，而是具有積極進攻的意義。該戰術係指善於現敵人的活動規律，隱蔽埋伏在敵人必經之路，當敵人鑽進口袋後，伺機集中兵力起猛烈攻擊，殲滅敵人。
這種戰法，在《草廬經略?守險》中敘及，“倘若交鋒，不宜浪戰，須乘高居險，出奇匿伏。”意指如果雙方交戰，不可隨意交戰；而應當選擇居高臨下險要的地形，引誘敵人進入埋伏圈，突然襲擊敵人。揭暄在《兵經百篇》中也提出：“製人於危難，扼人於深絕，誘人於伏內，張機設阱，必度其不可脫而後。”其意也是，製伏敵人在危險困難的時候，扼守敵人在極度絕境，引誘敵人在埋伏圈內，布設機關，設置陷阱，估計敵人不能逃脫了，然後起攻擊。設伏是軍事家經常使用的戰法，特別是軍力處於弱勢的一方，借助於有利地形埋伏隱蔽，等待敵人進入埋伏圈，然後收緊袋口，對敵人出其不意起攻擊，往往可以取得以弱勝強、以少勝多的奇效。
在曆史上，軍事家使用“守株待兔”戰術，使用伏擊取勝的事例不勝枚舉。晉、秦爭霸戰中，晉襄王崤山隘道之戰、齊魏馬陵之戰等著名戰例在使用其他計謀的同時也使用了“守株待兔”的伏擊戰。另外，唐朝李盡忠也曾多次使用“守株待兔”之計。在唐高宗後期，武則天擅政，激起唐宗室李衝、李貞等舉兵反叛，也引起熟悉唐朝內的契丹鬆漠都督李盡忠與歸誠州刺史孫萬榮等，於萬歲通天元年五月公開舉兵反唐。李盡忠自稱元尚可汗，令其妻兄孫萬榮為大將，領兵出掠，所向皆下，10天內兵至數萬，號稱10萬大軍。武則天為安定邊疆，即於左鷹楊衛將軍曹仁師、右金吾衛大將軍張玄遇、左威衛大將李多詐、司農少卿麻仁節等28將，率軍進討。
七月十一日，又增派春官尚書、梁王武三思為榆關道安撫大使，納言姚躊為其副，出鎮渝關（今河北山海關）以備策應。唐官兵於八月進攻李盡忠部隊。李盡忠預設伏兵於西峽石穀，然後通過釋放俘虜之口，傳出契丹難以自存，待軍官到後就會前去投降的報，又派老弱士兵佯裝迎降，還故意將老牛瘦馬棄於路旁。進攻李盡忠的官兵信以為真，放鬆了戒備，舍棄步兵，督促騎兵輕進。八月二十八日，官兵進入李盡忠在西峽石穀的預設伏擊區，突然鼓號齊鳴，喊聲震天，張玄遇、曹仁師率兵頓時慌了手腳，毫無抵抗之力，玄遇、仁師同時被俘。李盡忠又用繳獲的軍印，詐作諜書逼張玄遇署名，送與唐後軍總管燕匪石、宋懷昌等，促其晝夜兼程急進，前來救援。後軍總管燕匪石等不知是計，遵令速速趕來。李盡忠又將途中設下伏兵。正當燕匪石兵馬疲憊不堪、途經李盡忠的埋伏圈時，李盡忠部又以戰勝張玄遇之法再次將後軍總管燕匪石一網打盡。李盡忠以“守株待兔”的戰法，巧施欺詐之術，誘敵深入，多次以小勝多，接連大敗唐軍，創造了曆史上“守株待兔”取勝的典型戰例。