“韜光養晦”，源自中國道家的思想文化。韜光是收斂自己光芒之意。養晦是指注重內心世界的修煉，將自己處於不顯眼的低調位置。在《晉詩?慕容垂載記》中有“但時來之運未至，故韜光俟奮耳”的語句。其意為：“因為時局的展機會還沒有到，所以隱蔽起來等待機會奮出。”《左傳?成公十四年》中“有誌晦”的詞句。其意為：“越是誌向遠大就越要深藏不露。”此也可理解為謙卑的優良品質。來自《舊唐書?宣宗記》，原文為：“曆太和會昌期，愈事韜晦，群居遊處，未嚐有言。”其意也是：隱藏才能，不使之外露。將“韜光養晦”演繹成計謀後，則特指將自己真實戰略意圖隱藏起來，伺機而起的一種戰略戰術。這是弱勢一方為了保護自己，向強勢群體示弱，而圖謀奮起的謀略。
據史料記載，春秋時，吳國夫差“韜光養晦”，勵精圖治，打敗越國勾踐，報了殺父之仇；越王勾踐被吳王夫差打敗遭受羞辱，反過來“韜光養晦”，臥薪嚐膽，滅了吳國。公元前496年，吳王闔閭打敗了楚國，成了南方的霸主，又趁著越國國喪、勾踐剛繼位之時，出兵攻打越國。可是，越國國難之時，反而人心齊整，全國上下同仇敵愾抗擊吳國的入侵。戰中，吳王闔閭中箭受傷，率兵敗退，不料年事已高，經不起折騰，竟一命嗚呼！臨死時，他向繼位的夫差反複囑咐：“不要忘記越國殺父之仇！”夫差對父王的囑咐不敢有絲毫懈怠，每天讓人站在宮門兩邊提醒：“夫差！你忘了越王殺你父親之仇嗎？”夫差應答：“不敢忘！”如此經過兩年多，吳王夫差在伍子胥與伯嚭的輔佐下，國力大幅提升。夫差眼看時機成熟，親率兵馬去攻打越國。越國的範蠡大夫與文種大臣麵對殺氣騰騰的夫差率兵攻城向勾踐建議：“避其銳氣，守城不出。”但勾踐仍然陶醉於兩年前戰勝吳國的興奮中，不聽勸阻，堅持出兵與吳國拚個死活。結果吳越兩軍在太湖一帶交鋒，越軍大敗，勾踐帶了5000殘兵敗將逃回會稽，又被追來的吳軍團團圍住。
勾踐在危急之中向範蠡討計，範蠡告訴他，“事到如此，隻有趕快派文種去吳王營內求和。”文種探得吳國占據要職的伯嚭是個貪財好色之徒，特準備了美女和珍寶，私下送給伯嚭，請伯嚭在吳王麵前美言。伯嚭收了巨禮後，果真勸說吳王接受越國投降求和。而吳王夫差一心想羞辱勾踐，不顧伍子胥反對，竟答應了越國求和，但要勾踐親自到吳國做一個賤民。勾踐忍氣吞聲應允，被迫住在吳國已故闔閭墳墓旁邊的一間石屋裏，從事喂馬的奴仆工作，每當夫差坐車外出，就幫夫差牽馬。一天夫差生病了，勾踐為了取得吳王信任，毛遂自薦要為他治病，但夫差不讓他接近。勾踐不放過這個機會，通過品嚐夫差的屎來診斷他的病，再開藥治好其病。此事讓夫差心生感激，認為勾踐已經真心歸順，就放勾踐回越國。勾踐回越後，唯恐安逸生活消磨了誌氣，每天飯前必嚐一口掛在門口的豬膽，還自問一句：“你忘了會稽的恥辱了嗎？”又撤去席子睡在柴草上，自己親自耕種，讓夫人帶頭織布。並讓範蠡主管訓練兵馬，文種主管國家其他事務。
自己還經常深入民眾，訪貧濟苦，聽取民聲，立誌改變弱國地位。但在與各國交往上，始終擺出一副唯唯諾諾的戰敗國樣子，不斷進貢珠寶賄賂吳王，麻痹其警惕性；贈送西施美女，消磨夫差精力，讓其不問正事；贈送木料，供吳國興建宮殿，耗費其財力、人力；還散布謠言，離間吳國君臣，借吳王之手殺害了吳王重臣伍子胥。勾踐經過臥薪嚐膽，艱苦奮鬥，越國國力不斷增強，而吳國夫差卻沉湎於酒色，國力不斷衰弱。公元前482年，越王勾踐趁夫差去黃池會盟，偷襲吳國成功，後越國又再次兵攻吳，夫差每戰皆敗，自殺身亡，吳國被越國吞並。這則春秋史料，既記述了吳王夫差“韜光養晦”，報了勾踐殺父之仇；也記述了越王勾踐“韜光養晦”，甘願受辱、臥薪嚐膽，反過來又將吳國滅亡，報了亡國之恥。“韜光養晦”無疑是弱勢一方圖謀反擊的良策。
三國時也有一則“韜光養晦”的典故。據《三國演義》書中曹操煮酒論英雄，關公賺城斬車胄章節記述：曹操生性多疑，總認為周圍有人要向他奪權，要暗殺他，就連平日料理他生活起居的侍衛也成了他的懷疑對象，被曹操殺了！曹操對劉備更是防範有加。一日曹操擺下筵席宴請劉備。席間，曹操詢問劉備當今天下有哪些英雄？試探劉備有無與他爭奪權力的野心。劉備列舉了當時叱吒風雲的一些名人，就是不提自己。而曹操卻用手指著劉備後又指著自己說：“今天下英雄，惟使君與操耳。”劉備聞言，大吃一驚，把手中拿著的匙箸都驚落在地上了。好在當時雷聲大作，天將大雨，劉備從容彎下身體將箸重新拾起來，口裏說：“一震之威，乃至於此。”曹操亦笑道：“丈夫亦畏雷乎？”劉備說：“聖人迅雷風烈必變，安得不畏。”劉備將聽到曹操把他也稱為英雄而落箸這件事巧妙地掩飾過去了。自從有了曹操這句話後，劉備為了避免曹操起疑，防止曹操設計對他謀害，就在自己下榻之處的後園種菜耕耘，還親自澆灌，一副胸無大誌的樣子。當時關羽、張飛對劉備的行為也很不理解，曾經責怪劉備，“兄不留天下大事，而學小人之事，何也？”劉備對關、張回答：“此非二弟所知也。”劉備就是以“韜光養晦”之計麻痹了曹操對他的警惕，終與曹操分庭抗禮，成就了三國鼎立之勢。