曹錕與劉備
若按中國傳統的社會等級劃分，曹錕的出身十分卑賤，他出身於大沽口一個修船操船人家，少年在津沽一帶推車賣布，且因不善經營而虧個精光。由於“商”的地位曆來居於市民之末，且他又是一個曾虧個精光的小販，更居於商人之末，其卑賤可想而知。曆史上的一國之君，出身貧寒者並不少，但出身小販的隻怕不多，其中一個耳熟能詳的，竟然也是天津人，那便是劉備。
曆史上的劉備應是精明強悍，目光如炬，所以才有“梟雄”之謂。《三國演義》中的劉備，儒冠長服，多仁近偽，“梟雄”名不副實。曹錕卻兼得兩個劉備的許多特征，其重用吳佩孚，不亞於劉備用諸葛；其寬容得士，正似劉備之深得人心；而其“推車賣布”，更與劉備的“販履織席”古今輝映。
曹錕字仲珊，1862年(同治元年)生於天津大沽口。其父曹本生以排船為業，生子女7人，依次為長子曹鎮、長女曹大姑、次子曹鈞、三子曹錕、四子曹銳、次女曹二姑、五子曹鍈。曹家素貧，老大曹鎮自幼隨父在船行做工，不曾讀書，曹錕以下幾兄弟幸運地讀了幾年私塾。曹錕16歲後，推車賣布於津沽之間，由於環境所迫和天性使然，喜歡練武和結交江湖朋友，於是就不能斂財。也有一種說法，說是曾有一位新娘子來買布，曹錕見她風致嫣然，顰笑風流，以為對自己有意，於是大獻殷勤，甚而上下其手，被人家的家人捉住私了，血本無歸不算，還丟了這個飯碗。英雄好色，自古已然，劉皇叔的女人也不少，而曹錕日後共娶了四房，其中劉夫人即名伶九歲紅，這位夫人深明大義，毫不遜色於劉備的甘、糜二夫人了。這說明曹錕並非簡單的好色，實在還是有眼力的。
曹錕丟了推車賣布的小買賣後，立誌從戎，先是在天津武備學堂學習，畢業後做了毅軍的一名哨官，1894年還曾隨部赴朝鮮作戰。翌年，赴小站投袁世凱的新建陸軍，為右翼部隊第一營幫帶。他既無背景，又老實巴交，時常受人欺負。但他的一大特點，便如《三國誌》說劉備的“喜怒不形於色”，好處都讓給別人，自己則吃苦耐勞，千依百順，不管心中怎麼想，麵上從無怨言。久而久之，相對於周圍那些渾身毛病的兵哥來說，竟頗有些出淤泥而不染的嫵媚，於是漸漸地也就聞達於上司，甚至袁世凱都知道了有這麼一個與眾不同的人物。
其實曹錕在推車賣布的時候不甚自信，這一點跟劉備不同。劉備小時候和小朋友們嬉戲於樹下，曾指著一棵大樹說：“吾必當乘此羽葆蓋車。”小小年紀就有人君之誌。曹錕則在推車賣布時被一個算命的拉住打量了半天，說“你麵相甚貴，日後必作縣長”雲雲，曹錕竟認為其意在譏諷，將其暴打一頓出氣。其實曹錕麵相甚貴，袁世凱都看出來了；曹錕通過曹克忠的關係，得以近距離拜見袁世凱，袁世凱看到他“虎形福相”，十分喜愛，以後提拔甚速，應不是關係人情能完全解釋的了的。《三國演義》中，很多人見劉備大耳垂肩，都知其為有福之人，曹操所以才會說“天下英雄，唯使君與操耳。”倒是那算命的隻給曹錕一個縣長，實在眼界太窄，除非將這個“縣”字理解為“赤縣”。
曹錕由一個推車賣布的小販飆升至國家元首，實在令人驚歎。曹錕任總統時的外交總長顧維鈞博士認為：“曹錕雖然幾乎從未受過學校教育，卻是個天生的領袖。”顧維鈞曾經就駐倫敦公使的問題與曹錕的三員愛將——陸軍總長陸錦、交通總長吳毓麟以及高淩霨發生過激烈的爭論，當吳毓麟向曹錕進讒言時，曹錕立刻沉下臉來說：“老弟，你什麼時候開始學的外交？因為我不懂外交，才請顧先生來當外交總長，你們為什麼要橫加幹預？”顧維鈞認為，自己並未就此事進行過任何解釋，但曹錕卻能立刻做出正確的判斷，的確是一個天然的領袖人物！
事實上，商人的出身對他的決斷力大有裨益。1920年，北方大旱，人民背井離鄉，流離失所，田產荒蕪，耕牛閑置，牛價因而大跌。曹錕抓住了這個機會，四處派人收買耕牛，以每頭3元的價格收購，再用火車運到港口，以每頭23元的價格賣到國外。後來此舉遭到人民的反對，北洋政府才下達了禁止耕牛出口的命令，而曹錕此時尚有萬餘頭牛沒來得及賣出。於是立即下令全部宰殺，加工製成鹹牛肉出口，照樣盈利頗豐。最後一並核算，共收入百萬餘元。由此可見曹錕對市場的敏銳眼光。俗話說“商場如戰場”，劉備的戰略眼光常常被曹操所稱道，也往往為他人所不及，隻怕也得益於他“販履織席”的那段經曆吧。
曹錕待人仁厚在北洋係中是有名的，他親善士卒，常穿便裝外出與士卒聊天，久之士卒皆知其為曹錕，但見多不怪，也就佯作不知，與其滔滔如故。在保定時，有一次曹錕檢閱軍隊，見一士兵在啜泣，一問才知是父親死了卻無法奔喪，曹錕輕言安慰，準其奔喪且贈送盤資。從這林林總總上看，他能得人心也就不在話下了。所以他當選總統時，保定全城披紅掛彩，為其慶賀。遙想《三國演義》中荊州的老百姓跟隨劉備逃難的往事，大概也與此差不多吧。