“老伯，你怎麼會與洲上的洋大人相識的？”彭玉麟存心抓住九洑洲不放。
“老弟，你不知道，我本是住在這洲上的人。”老漁翁的臉開始泛紅，看來酒量並不大。
“九洑洲上還住著人家？”彭玉麟驚問。
“怎麼沒有人家？原先也有十幾戶的。鹹豐三年，城裏的太平軍上了洲，在洲上修堡壘，我們都扛過石頭。太平軍很和氣，幫他們做事都給錢。那時洲上的軍隊不多，我們也都照樣住著，在洲上種菜喂豬，賣給太平軍，日子過得比先前好。去年，說是朝廷派曾九帥帶兵來到城下，要收回天京，九洑洲上的軍隊就一下子增多了。”
“現在洲上有多少人？”彭玉麟趕緊抓住這個話題提問。
“很多，我也不知道確數，總有一萬多吧！”老漁翁順手拿起一根枯柴扔到火堆裏，快熄的火又重新燃起來。“洲上也來了新頭領，大頭領稱楚天義，二頭領便是剛才說的洋大人。洋大人要我們統統都搬走，說是要打大仗了，免得在洲上白白送死，我們十多戶人家都搬了。我家搬得不遠，離這裏隻有四五裏路，心想暫時住住，打完仗後還得上洲種莊稼。我也沒有別的事做，就天天到這塊釣魚。有一天，洋大人見到了我釣的鰣魚，問我這是什麼魚。”
“老伯，你還懂洋話？”彭玉麟故意打趣。
“老弟說得有味，我這個糟老頭還能聽得懂洋話麼！是這個洋大人會講中國話。你們大概沒聽過洋人講中國話吧！那真講得好，比我們中國人還講得好聽。”老漁翁今天特別快樂，“我說這魚叫鰣魚。洋大人搖搖頭說從沒見過，好吃嗎？我說最好吃，你拿一條去吃吧！我從魚簍裏抓起一條尺多長的鰣魚遞過去。洋大人笑著說我收下了，給你錢。說著從口袋裏掏出一把錢來給我。你們猜猜有多少？”
彭玉麟搖搖頭。
“五百文！”老漁翁自己回答了，“若是拿到江浦去賣，一百文還賣不到。第二天，洋大人派人找我，說魚味道好得很，要我每個月送兩次魚給他，魚要大的，就按昨天給的價，每條五百文。哪裏去找這麼好的生意！我滿口答應。”
“噢，是這樣的。”彭玉麟若有所思地望著對麵的九洑洲，慢悠悠地說。過一陣子他又問，“老伯，你們過去住在洲上，是怎麼到岸上來的，劃船過來嗎？
“不，我們不坐船！”
“不坐船？”劉連捷是個急性子人，忘記了剛才的失言，又脫口而出一句湘鄉話。彭玉麟忙接過去：“老伯，你方才說不坐船，那又怎樣上得岸呢？”
“我們靠兩隻腳走。”老漁翁笑嘻嘻地，好像在賣弄關子。
彭玉麟、劉連捷不解地望著他。“老弟，你們不住這裏，當然不知道，九洑洲原本有一條路與岸上相連的。”
有一條路？探寶的湘軍將領們又挖得了一件寶物。
“九洑洲與江岸相隔的這一段，水淺，底下都是爛泥，不能走船，洲上的人合力修了一條路，有四五尺寬，車馬都可以走。”
“為何現在沒有了呢？”彭玉麟追回。
“楚天義和洋大人來後，將路削去了三尺多，原來是高於水麵一尺多，現在是低於水麵一尺多，眼下水豐，路看不見，待到冬天枯水季節，路上還可以走人。”老漁翁動了感情說，“楚天義是個好人。他說現在因為打仗，不得不挖路，但不能全部挖掉，打完仗後還要再填起來，老百姓好用。”
彭玉麟和劉連捷都暗自得意，多虧了這個“好人”，有路就好辦了。
“老伯，你今天就把魚送去吧，我們和你一起到洲上去看看。”
“今天送魚倒是可以。不過，”老漁翁猶豫著，“不過兩位老弟去怕不行。”
“為什麼？”
“楚天義和洋大人一再招呼，隻能讓我一個人上洲，不能再帶別人。”
“老伯。”彭玉麟將酒葫蘆遞過去，殷勤地勸老漁翁再喝一口，“我們今天能在一起喝酒吃肉也是緣分，難得，你就帶我們到洲上去看看吧！”
“隻怕是守關口的將爺不放。”老漁翁慢慢說，突然靈機一動，“好吧，兩位老弟硬是要去，就帶上那隻死野兔和錦雞，過關時送給他們。你們隻說也是住在這個洲上的人，一年多沒回來了，想看看，求他們放行。”
“那太好啦！”彭玉麟站起來說，“過幾天我們再打幾隻野兔送給老伯下酒。這就請老伯帶路吧！”
趁著老伯收拾漁簍的時候，彭玉麟用衡陽話悄悄地對劉連捷說了幾句。老漁翁帶路，在一個堆滿鵝卵石的地方停下來，脫掉草鞋，卷起褲腳，彭、劉也脫鞋卷褲，跟著老漁翁下了水。果然隻有膝蓋深的水，下麵便是堅硬的泥路。彭玉麟在心裏默默地感激老天保祐，攙扶著老漁翁邊走邊說，劉連捷背著魚簍獵物有意落在後麵，每隔丈把遠便在兩旁插上蘆葦杆。杆頂隻露出水麵兩寸長，並不引人注意。
“劉二爹，你又給呤唎將軍送魚來了。”剛一上洲，便見從石壘裏走出三四個太平軍來，每人頭上包一塊大紅布。
“是啊，是啊。”老漁翁笑嗬嗬地迎上去，“好幾日沒見了，將爺們都好哇！”
“劉二爹，這兩個人是誰？”內中一個高個子太平軍指著彭玉麟、劉連捷問，並以警惕的目光將他們上下打量了一番。
“將爺，我們原先也是住在這個洲上的，想看看過去住的屋子。”彭玉麟走前一步，仍以純熟的蕪湖話回答。
“過去住在洲上的？怎麼從沒見過！”高個子懷疑地問。
“是這樣的。”老漁翁情急智生，“將爺們來到洲上時，他二人正外出做生意去了，回來時家已搬出洲，將爺們沒見著。他們今日死活纏著我，要來看看，將爺們行行好，放他們進去吧！”
“那不行！楚天義和呤唎將軍有令，這個洲上隻許劉二爹一人每月來兩次，其餘任何人都不能進來，何況這幾日清妖水師和我們打仗，誰能保證他們不是清妖的奸細？”高個子說完又狠狠地盯了彭玉麟一眼。
“將爺，清妖都是兩湖人，哪有我這個講天京話的奸細。”
彭玉麟再走前一步，悄悄地對高個子說，“將爺，我有一瓦罐子碎銀埋在屋後菜土裏，家裏誰人都不知，我要把這罐銀子挖出來。將爺，你放我進去吧，我分給你一些。”
高個子的臉上立刻露出了笑容，彭玉麟從劉連捷身上取下野兔錦雞往高個子懷裏一塞：“這點野物送給將爺們下酒吧！”那幾個太平軍一聽，忙過來將野兔錦雞搶了去。高個子剛要放彭玉麟進去，忽然神色緊張起來，壓低了聲音：“楚天義來了，你們不要講話，我來應付。”