康祿走過來。上九洑洲之前，他從楚天安晉升為楚天義，這是六等爵位中的最高一級。比起前幾年來，康祿顯得身軀寬大了些，也更覺成熟老練了。高個子帶著兵士們垂手肅立。
楚天義微笑著向老漁翁打招呼：“劉二爹，又釣得好鰣魚了？”
“義爺，我正要給您送去。”老漁翁提著魚簍子向前走了兩步。
“這兩個是什麼人？”康祿指著彭、劉問。
“他們兩人原先也是這洲上的居民，想來看一看。”老漁翁忙搶著回答。
“這幾天正在打大仗，以後再來吧。劉二爹，你也別到呤唎將軍那裏去了，把魚留下，我這裏有四兩多銀子，你都拿去算了。”康祿掏出銀子給劉二爹。
“謝謝義爺。”劉二爹接過銀子，轉臉對彭玉麟說，“老弟，義爺說了，現在正打大仗，以後再來，我們回岸上去吧！”
彭玉麟望了高個子一眼。高個子會意，忙上前對康祿說：“義爺，八號壘又加厚了一層，叫七牛子陪你去看看吧！”
“要得，去看看。”康祿向前走了兩步，又回過頭來對劉二爹說，“你帶著這兩個人趕快走，炮子不長眼睛，打死了劃不來。”
“好，就走，就走！”劉二爹彎了彎腰，提起空簍子就要往回走。
“慢點。”高個子一心惦記著彭玉麟挖銀罐子的事，“義爺已走了，你們去看看就來。”
彭玉麟對劉二爹說：“老伯你先回去吧，免得義爺回頭看見了又說你，我們去看看就走。”
劉二爹答應一聲，又下水去了。彭玉麟向高個子借了兩塊紅布，和劉連捷一道包了頭，趕緊向洲心走去。
兩人從洲頭走到洲尾，細心地查看洲上太平軍的火力布置，發覺沿江北一帶防守較弱，主要力量都集中在沿江南一麵。同時還發現一座武器庫，裏麵堆滿了火藥、炮子和開花炮彈。彭、劉興奮不已。
傍晚時分，兩人將九洑洲上的情況已基本摸清了。出卡時彭玉麟從懷裏摸出一把碎銀子來，對高個子說：“兄弟，謝謝你了，這點銀子拿去買酒喝。”
高個子滿臉堆笑地接過，悄悄地問：“沒有給楚天義和呤唎將軍撞見吧？”
“沒有。”彭玉麟答。
“那就好，你們快走吧！”
剛出卡，劉連捷猛地倒在地上，手腳抽搐，口吐白沫。彭玉麟神色慌亂地對高個子說：“我這個夥伴素有羊癲瘋病，不想在這裏發作了，看來一時走不成了。好兄弟，求求你讓他在這裏躺一夜，明天就自然好了。”
高個子猶豫半天，說：“那好吧，他一個人留在這裏，你趕緊走。”
“我這就走。”彭玉麟將劉連捷抱進哨卡後，便急急忙忙地趕回落星寺。
第二天淩晨，康祿剛起床不久，便有軍士來報，發現上遊清妖的戰船密密麻麻地正向洲頭開來，他忙叫醒呤唎。呤唎與他的妻子瑪麗趕急穿衣出堡。瑪麗是個勇敢的女子，她多次婉謝康祿的好意，執意留在洲上，參加打擊清妖的戰鬥。
很快，各個石壘中的將士都已到位，磨拳擦掌地要給清妖水師再來一次殲滅性的打擊。
楊嶽斌指揮的五千水師死勁地向下遊劃去，與前兩次不同，他們不從九洑洲的頭部和南麵進攻，而是繞過去，將戰船集中在洲尾。昨天半夜，楊嶽斌從五千人中抽調出三百人為先鋒隊，乘坐十隻戰船。出發前，他親自為這三百人一人敬一杯酒，鼓勵他們說：“這次有人作內應，大家放心打，一定會成功。洲上爆炸聲起，便奮勇衝上岸去。成功後，每人賞百兩銀子，有官銜者升兩級，白丁拔六品實職。”眾皆踴躍。
康祿和呤唎見清妖的船改變了進攻方向，便重新部署力量，火速調派二千人移往洲尾。人雖然立即趕到了，但火炮卻一時搬不過來。呤唎焦急。康祿說：“不要緊，多運點火藥、炮子去就行了，清妖並不知洲尾防守較弱，他們也不敢貿然進攻。”
仗打起來了。洲頭、洲尾、洲南三麵同時飛來湘軍的炮子和開花炮彈，尤其是洲尾的火力更是密集。獲得兩次勝仗的太平軍抱著必勝的信心，沉著對敵，盡管有不怕死的先鋒隊在前麵賣命，楊嶽斌的水師仍未占到便宜。
這時，鼓玉麟指揮的二千劉連捷部屬，早已埋伏在北岸蘆葦叢中了。昨天烤野兔肉的地方又架起一堆幹柴，上麵淋了一桶茶油。見江上已接仗，便命令點火，浸了油的幹柴立時熊熊燃燒起來。躲在火藥庫房廢料堆邊的劉連捷見北岸火起，便打起火石，點起一個草包，從窗口裏丟進去，自己就勢一滾。轟隆一聲驚天動地的巨響過後，火藥庫上冒起了烏黑的濃煙。康祿和呤唎見此情景，急得直跺腳，守在北邊的一千多老弱太平軍不約而同地向火藥庫奔去，試圖搶救些炮彈出來。岸上，彭玉麟帶著湘軍陸師，從原來插好的標記——蘆葦杆尖中趟水而過，很快地衝上了九洑洲。洲上展開了短兵相接的白刃戰。
就在火藥庫爆炸，洲尾守兵驚呆的瞬間，三百先鋒隊在楊嶽斌的統領下，冒死靠近了九洑洲，強行登了岸。康祿和呤唎分頭指揮，命令將士們一定要守住九洑洲。無奈，九洑洲上的堅固防守，已被敵人從內部攻破了。軍心動搖，彈藥也供應不上，太平軍防守乏力，湘軍水師戰船一艘艘地靠岸，勇丁們如螞蟻般源源不斷地爬上來。湘軍已完全占了上風。
“楚天義，九洑洲守不住了，我們撤退吧！”呤唎向康祿建議。
“不行。死也要死在洲上！”康祿虎著臉孔，親手點燃一根引信，一發開花炮彈射出，幾個湘軍倒地。
又苦戰了半個時辰，太平軍成片成片地倒在石壘邊。江邊停泊的木船已有幾隻在升帆起錨了。
“不能再打了！”呤唎叫起來，“楚天義，你們中國人血戰到底的戰術不是最佳的方法，保存實力，爭取最後勝利才是英雄。趕快坐火輪進城吧！”呤唎不容分說地拖著康祿向江邊跑去，一麵高喊：“瑪麗，快跟我來！”
康祿見江邊的戰船已全部開動，洲上的炮火已全部熄滅，心裏如刀絞錐刺般痛苦，無法，隻得聽呤唎的，暫時撤退。剛走出幾步，猛然想起一件事：“糟了，金陵城防圖尚在石壘裏，不能落到清妖手裏。”呤唎見瑪麗剛出門，高喊：“瑪麗，你把壘壁上掛的那張城防圖取下來！”瑪麗又轉回去。一會兒，她從石壘裏出來，高一腳低一腳地向江邊跑去。眼看就要追上呤唎了，忽然慘叫一聲，倒在地上。呤唎回頭高叫“瑪麗，瑪麗”，發瘋似地向瑪麗奔去。隻見瑪麗頭上身上中了十幾顆鐵子，滿臉是血，已不能開口了，呤唎抱起瑪麗向火輪跑去。
火輪開動了。呤唎將瑪麗平放在甲板上，從口袋裏掏出那張金陵城防圖來，把它遞給康祿。康祿攥緊這張浸著瑪麗鮮血的地圖，望著九洑洲上湘軍狂呼亂叫的慘景，心中的怒火在熾烈地燃燒著，他憤怒地大罵：“你們這班畜生，不要高興得太早了！”
(本章完)