有人認為是祭品。這一說法認為茶與一些其他的植物最早是作為祭品用的，南朝宋劉敬叔撰有一本記載了許多奇異故事的書，名叫《異苑》，其中有這樣一件事：浙江郯縣（今嵊州）陳務之妻年輕守寡，和兩個兒子住在一起。陳務妻有個嗜好就是喜歡喝茶，而且因為宅地有個古墓，她每次在喝茶之前總要先用茶祭祀一番。兩個兒子對她的這種行為很是討厭，要把古墓扒了，後經她苦苦勸阻方才作罷。結果那晚有人托夢感謝她，說要報答她。天亮後，她果然在院子裏發現了十萬銅錢。兩個兒子知道後很慚隗。從此以後，他們以茶祭奠更加虔誠了。
這恐怕是以茶為祭品的最早記載了，由此可以看到，南北朝時茶在民間已有用作祭祀之舉。而稍後一些時間的南朝齊武帝蕭賾也把茶作為祭品，則說明了茶也參與了宮廷祭祀活動。
齊武帝蕭賾是南齊第一代君主高帝蕭道成的長子，公元482年至公元493年在位。他是一個比較開明的帝王，又是一個佛教信徒，不喜遊玩會宴。相傳南朝劉宋時的僧人法瑤吃飯時少不了要飲茶，到齊武帝時法瑤已七十九歲了，齊武帝還傳旨吳興的地方官請法瑤到建康（今南京，當時為齊都）來見麵。齊武帝在位十年問南朝無大戰事，百姓得以休養生息。齊武帝在遺詔裏說：“我死之後，千萬不要用犧牲來祭我，隻要供上些糕餅、茶酒和果脯就可以了。”他還以己推人，廣為推行，要求不但對他是如此，天下無論貴賤，都要按照這樣的方式去做。
齊武帝以茶作為祭品，乃是受法瑤的影響和出於其佛教徒的身份，表
示對簡樸的推崇，即使在祭品中也“忌葷”。茶在這裏充分顯示了它的兩重性，既可登大雅之堂，被當做祭品用，又不失其簡樸無華之風。
蕭賾算是慧眼識茶，即使以今人的眼光去看，他也算是個好茶而知茶的“茶人”。
據《周禮》記載，先秦時周王室也用茶當做祭品，但這與蕭賾之舉相比，顯然少了簡樸之意。而簡樸之意，正是蕭賾的難能可貴之處。
除了上述文獻記載外，我們從現代考古發現中可以知道，在中國，把茶作為隨葬物則已有兩千多年的曆史。考古工作者從湖南長沙馬王堆西漢墓出土的隨葬物清冊中查實，在1號墓（墓葬時間為公元前160年）和3號墓（墓葬時間為公元前165年）中，有“=一笥”和“=笥”的竹簡文和木牌文。
現已考證出“=”即古文“楨”（茶的另一種名稱）的異體字，所謂“=一笥”和“=笥”，就是“楨一箱”或“楨箱”。以茶祭祖的習俗，在我國一些地區一直沿用至今。後來有人品嚐它才發現無害，便“由祭品，而菜食，而藥用”，最終成為飲料。
也有人說茶葉最初是作為藥用進入人類社會的。《神農百草經》中寫道：“神農嚐百草，日遇七十二毒，得茶而解之。”還有人認為茶葉是食物，“古者民茹草飲水”，“民以食為天”，食在先符合人類社會的進化規律。
更有甚者認為幾種目的是同時出現的，他們認為遠古人們最初利用茶的方式方法，可能是作為口嚼的食料，也可能作為烤煮的食物，同時也逐漸作為藥飲用。
茶路上的苦樂人生——茶人的足跡和茶馬古道
茶葉源於山野，需要有人精心培植和采摘，於是便有了茶人，而他們由於遠離喧囂的街市，身上難免籠罩上神秘的光環。
晉武帝時期，安徽宣城人秦精常常深入一座名叫武昌山的大山采茶。有一天，他突然遇到了一個人，這個人從山的北麵而來，隻見這人極高，遍體是毛。秦精很害怕，暗自琢磨，估計自己小命不保了。那人徑直向秦精走來，牽著他的手就往山的深處走，等到了一大片茶樹林中後，就撒手放開了他，自己獨自離開了，也不去傷害他。於是，秦精開始采茶。過了一小會兒，那人又回來了，而且還從懷裏掏出20枚又甜又好看的大橘子給秦精。後來，秦精就帶著橘子和采來的茶葉回家了。
這個野人也算是中國最早的茶人之一了。其實，這個時候中國各地已經有種植茶樹的茶農了，他們采摘茶葉，將其做成成品，從而讓更多的人了解自己的成果。
茶人要想讓人了解自己的產品，必然需要一條途徑。於是，茶葉銷售渠道產生了。從唐代開始，產生了茶馬交易這種渠道。唐代初期，國力強盛，版圖遼闊，牧馬發展迅速。但經安史之亂後，唐王朝開始衰落，牧馬監喪失不少。從這時起，朝廷開始與幫助平定安史之亂的西域回紇族“以馬易茶”，可以說這是茶馬交易的開始。唐肅宗至德元年（公元756年），在蒙古的回紇地區開創了茶馬交易的先河。但這隻是偶爾的交易行為，還未形成經常性活動。
進入北宋以後，茶馬交易興盛起來，那麼為什麼會出現這種情況呢?原來，宋朝是中國曆史上國防力量最弱的時代。這是趙匡胤以皇權為重，杯酒釋兵權，強禁軍、弱邊關，使邊將不斷輪換，兵無常將，將無常師的結果。
北宋建立之後，在其西部、北部相繼興起了由契丹人建立的遼國、羌人建立的西夏帝國以及女真人建立的金帝國。這些少數民族帝國不斷對宋朝用兵。從宋朝的第二個皇帝趙匡胤之弟趙匡義開始，遼與宋朝就不斷打仗。宋太宗坐上皇位僅三年就動起兵來，十餘年的時間與遼國進行了四次大規模的戰爭。等到喜歡風花雪月、花鳥蟲魚的輕佻皇帝宋徽宗上台時，宋王朝在金人的鐵騎麵前已是風雨飄搖，最後就葬身在金人的鐵騎之下。戰爭，需要軍費，需要戰馬。而北宋捉襟見肘的軍費和屈指可數的戰馬，讓北宋政府非常尷尬。為了解決這個問題，北宋政府想到了茶馬交易這條渠道。