他們為什麼會想到這條渠道呢?原來，茶葉生產在宋代有了飛躍性的發展，僅四川地區在宋神宗元豐七、八年產茶就約有三千萬斤。東南六十州二百四十二縣也盛產茶葉。宋朝原先買馬主要是用銅錢。由於銅有限，四川就使用鐵錢，但少數民族拒絕使用。少數民族到內地買貨，則拿馬匹搞物物交換。反過來，少數民族大多喝乳食肉，茶葉不可或缺，所謂“夷人不可一日無茶以生”，茶對於他們來說是非常貴重的，而對大宋朝廷來說，茶就是攥在手裏最值錢的東西。為了多買好馬，朝廷也學聰明了，設立茶馬司，用少數民族最需要的茶葉交換自己最需要的戰馬。這樣，茶馬交易就逐步確立起來了。
北宋時代，宋仁宗至和二年（公元1055年），朝廷曾用唐銀10萬兩在秦州買馬，並在秦州、古渭、永寧寨、原州等地設置茶馬交易市場。每年要從京城支銀4萬兩，運出綢絹75000匹以充馬價，買良馬800O匹。可見交易量之大。
當時茶馬交易主要在陝甘地區，易馬的茶葉取於川蜀。北宋官方明文規定“茶法”和“馬政”，並於公元1074年在成都、秦州（今甘肅天水）各置榷茶和買馬司，這是我國第一次設立茶馬司。至今，在麥積山石窟東崖26窟左壁留有宋元祜黨人開熙河路大將王韶上奏“西人所嗜者惟茶，當以馬至邊貿易，因置茶馬司”的刻畫。
元代時，官府廢止了宋代實行的茶馬治邊政策。
由於馬為重要軍需物資，茶馬交易在明清時期又得到發展。明太祖洪武年間，上等馬一匹最多換茶葉120斤。明萬曆年間，則規定上等馬一匹換茶三十篦，中等二十，下等十五。
明代文學家湯顯祖在《茶馬》詩中這樣寫道：“黑茶一何美，羌馬一何殊。”“羌馬與黃茶，胡馬求金珠。”足見當時茶馬交易市場的興旺與繁榮。明洪武五年（公元1372年）在秦州設立了茶馬司，並加強茶葉經營管理。明代茶官還經常持金牌到各地巡視茶葉采運情況。
清初，在茶葉管理上沿用明律，其中有明令規定：“凡通接西番關隘處所，撥官軍巡守，遇有夾帶私茶出境者，拿解治罪，番僧亦許沿途官司盤驗，如有夾帶奸人私茶，則茶貨入官，伴送夾帶人送官治罪。”康熙以後，管理雖有放鬆，但也隻允許出界人帶茶不多於十斤，如驢馱車載，乃按私茶治罪。
同治十三年（公元1874年）陝甘總督左宗棠製定了茶葉經銷試行章程八節，規定茶葉采買均先辦引票，待茶葉運蘭州檢驗後方可行銷。清代中後期，茶馬治邊政策有所鬆弛，私茶商人較多，在茶馬交易中則費茶多而獲馬少。到清朝雍正十三年（公元1135年），官營茶馬交易製度終止。
在茶馬市場交易的漫長歲月裏，中國商人在西北、西南邊陲，用自己的雙腳，踏出了一條條崎嶇綿延的茶馬古道。
其實最早的茶馬古道應該是秦州茶馬古道。它由於南茶北運以及西北各地馬匹南行而形成。
清朝末年，天水輸入茶葉的路線有：臨邛磚茶，由臨邛經成都、綿陽、廣元、寧強、漢中、天水至蘭州；綠茶在四川邛崍、灌縣、大邑，在成都集中後，轉寧強、漢中，再轉天水，以至運往蘭州；紫陽茶由南紫陽、西鄉、洋縣、漢陰裝大車或用牲口馱運，或以背負、肩挑，經漢中，雙石鋪、兩當、徽縣，到天水，分銷甘穀、秦安、清水及隴南各縣；巴山綠茶由四_茶馬古道是舉世聞名的茶葉流通渠道川西北部的安縣、北川、江油、平武運到文縣碧口鎮，再經武都分運天水等地而至蘭州。
民國初，無論是漢中陝茶，還是蜀地川茶等，都運至天水北關忠誠巷的幾家大茶莊，由此再分發到各地。所以，古秦州曆來是茶馬古道上的集散地。
我們現在所熟知的茶馬古道，實際上就是一條地道的馬幫之路，其線路主要有兩條：一條從四川雅安出發，經瀘定、康定、巴塘、昌都到西藏拉薩，再到尼泊爾、印度，國內路線全長3 100多千米；另一條路線從雲南普洱茶原產地（今西雙版納、思茅等地）出發，經大理、麗江、中旬、德欽，到西藏邦達、察隅或昌都、洛隆、工布江達、拉薩，然後再經江孜、亞東，分別到緬甸、尼泊爾、印度，國內路線全長3 800多千米。在兩條主線的沿途，密布著無數大大小小的支線，將滇、藏、川“大三角”地區緊密連接在一起，形成了世界上地勢最高、山路最險、距離最遠的茶馬文明古道。