大運河上。
一支船隊浩浩蕩蕩，威風凜凜。為首的是座寬敞高大的官船，一麵銀龍杏黃大旗高高掛在船頭，上麵繡有四個大字：“奉旨進香”。
站在船頭甲板上的是一位年近古稀的老人，他頭戴烏紗、身穿錦袍、神采奕奕，一副誌得意滿的神情。他就是當朝的國丈田畹，字弘遇，他的女兒田貴妃是崇禎皇帝的寵妃，但不幸於一年前因病去世，皇上極為悲痛。加之內憂外患：流寇李自成、張獻忠等如燎原之火，幾次重兵進剿，竟越剿越多，越撲越旺，最近竟又相繼攻陷重要城池，使大明江山風雨飄搖；而在山海關外的強虜大清，同樣虎視眈眈，並接連打敗祖大壽、洪承疇，他們枕戈待旦，窺測時機，欲在隨時進犯中原……盤根錯節、內外交困，使得本來就多疑寡斷的崇禎越發寢不安枕、食不甘味。於是他便常常一個人溜進原田貴妃所住的承乾宮中，手捧著田貴妃的靈牌，久久地呆坐著，或默默自語，或暗自垂淚……
“前麵就是南京了！”站在田弘遇身旁的寵妾顧橫波，拍了一下正在遐想的田弘遇。她原本也是秦淮河上的名妓，是上次田弘遇南下時收攏為妾的，這次重返故地，她顯得格外的興奮。“那個是不是該收起來了？”
顧橫波用嘴指了指獵獵飄揚的鑲龍旗。因為她知道所謂“奉旨進香”是假，真正的意圖是“奉旨選美”。如今以追薦田貴妃魂歸西天一周年為名南巡普陀山，進香已畢，該開始落實真正的“懿旨”了。
田弘遇詭秘地朝顧橫波笑笑，他心領神會。命令手下人收起杏黃旗，全速向南京駛去。
南京碼頭上，人頭攢動，有頭有臉的大小官吏均身著官服，早早地等候在碼頭上。
田弘遇的官船剛一靠岸，禮部尚書錢牧齋首先迎上前去，因為他是田弘遇的老相識，他一一介紹了南京操江督誠意伯劉孔昭、忻城伯趙之龍和江寧知縣楊文聰、鳳陽總督馬士英等。
待一陣寒暄過後，田弘遇轉向錢牧齋：“牧齋兄，準備安排老夫在何處落腳？”
劉孔昭因係操江都督，總領上、下江防事，地位最高。所以他搶前一步：“王府已收拾清爽，請國丈下榻。”
田弘遇微微搖了搖頭。
劉孔昭：“如不嫌偏遠，就住下官的都督府，倒也清幽。”
“老夫進香已畢，就不打擾你們官府了。”田弘遇轉向錢牧齋問，“靠近秦淮河可有什麼住處？”
錢牧齋這位被譽為“風流教主”之人，立刻明白了田弘遇的心意：“桃葉河旁倒有一處所在，緊靠名妓仙娃薈萃的秦淮，鬧中有靜……”
“就住這裏麵好了！”田弘遇不待錢牧齋說完便拍板定奪。
當晚，在秦淮河畔田弘遇的下榻寓所，南京官員為之設宴接風。
錢牧齋德高望重，加之他新娶的小妾柳如是和顧橫波又係閨中密友，所以他首先舉杯站起：“老皇親這次奉詔進香，追薦貴妃娘娘魂歸西天、羽化成仙、修成正果，保佑黎民早日消弭天災兵禍，實是為社稷奔勞，為國家造福！”
“來！我們共同敬老皇親一杯！”劉孔昭等跟著站起來，“感謝老皇親不辭勞苦、為國辛勞！”
田弘遇站起應酬：“托聖上洪福嘛！不過，這幾年也真邪了，關外清兵、關內闖賊，外加上又是旱災、又是蝗蟲，這次出遊，一路上餓殍遍地……若不是咱們聖上勤政、日理萬機，我們哪有今日的酒喝？我們做臣子的，就是再多跑點腿又算得了什麼？”
“老皇親高風亮節，下官等佩服之至！”馬士英趕緊插了一句。
“老皇親，闖賊在斬殺我陝西三邊總督傅宗龍之後，又相繼斬殺了汪喬年，請問老皇親，不知下麵誰去接管三邊，出此重任？”
“老夫出來已有些時日，對此尚不知曉。”田弘遇看了一眼搭話的楊文聰，顯然不耐煩他涉及的話題。
忻成伯趙之龍不識時務，沒有看出田弘遇的不悅，依然沿此思路：“請教老皇親，聽說左良玉不受督師丁啟睿的節製，而賀人龍又下聽左良玉的，可有此事？”
田弘遇始終牢記著自己“選美”的使命，毫不掩飾自己的不快，他端起酒杯，幹脆不再理會他們，而是轉向錢牧齋：“可還有輕鬆點的節目？”
“有。”錢牧齋是個極其精明的角色，他對田弘遇知根知底，早就明白了他的心意，連忙湊近田弘遇耳根：“誠意伯為國丈準備了阮大铖新排演的《燕子箋》傳奇……”