所以，齊桓公決定趁此機會，召集諸侯開個會，以穩定宋國政局，同時號召大家共同維護周朝和諧社會，不要重蹈宋國覆轍。
這主意看起來似乎不錯，然而，齊桓公並不知道，他其實犯了一個很大的政治錯誤。
因為往常像這樣的大型諸侯盟會，一般都是由周天子親自主持的，齊桓公這樣屬於僭越，非常不合禮法。
當然，自從犬戎亂周、平王東遷，周王室日漸衰微，到了這會兒實力也就差不多一中小諸侯程度，再加上周王室自己也內亂頻仍，所以無論從實力上還是從威信上，周天子都失去了領導天下的資本，但是在形式上在名義上在諸侯的固有觀念裏，周天子仍然是無可置疑的天下宗主，齊桓公妄想拋開周天子自己玩兒，恐怕沒那麼容易。
果然，在齊桓公五年（公元前681年）春的這次北杏（齊地，在今山東省東阿縣境內）盟會上，齊桓公廣發英雄帖，英雄們卻很多沒有來，像北方老牌諸侯衛、中原新興諸侯鄭，甚至在口頭上已經表示過服從自己的魯，統統都不賣麵子不捧場。齊桓公一眼望去，隻有本次盟會的主角宋桓公，以及陳、蔡、邾仨兒小國的國君可憐巴巴的圍坐在一起，大眼瞪小眼，氣氛尷尬莫名。
人沒來齊，但會還是要開，齊桓公隻得強壓怒火，先行在高壇上執牛耳與眾國君歃血為盟。
這裏解釋一下春秋時候諸侯盟會的儀式流程吧，挺有意思的。
首先，要在會盟的地方挖一個方形的大坑，然後在坑邊把牛、羊、馬等犧牲宰了取血，再將犧牲的左耳割下來放在玉盤子裏備用，剩下的牛羊屍體就扔在坑裏，招待鬼神享用。（不能自己烤了吃，實在可惜。）
一般來講，盟會中地位最高的人負責割耳朵，所以一般我們又稱盟主為“執牛耳”。蓋牛是犧牲中最頂級的，故大型盟會一般用牛，商代時也有用人牲的，但太殘忍，周代時很少用了，不過據考古發現，人牲在春秋時期並未完全廢止。
此外，取的牲血也要裝好，用於在盟會的時候書寫盟約，稱為“血盟”。盟書寫好後，每人再微飲血，將牲血塗抹在嘴唇上，稱為“歃血”。歃血完畢，大家都長的跟吸血鬼似的了，盟主就帶領大家一起大聲宣讀盟誓，最後依照慣例說兩句啥“如違此誓天誅地滅”之類的狠話，完了就將盟書的正本（一般為玉、石所製）放在坑裏的犧牲上麵，再多扔幾塊玉器進去（古人認為玉代表信用，比如玉璽），填土埋好（見上世紀考古發掘的山西“侯馬盟書”），供鬼神時刻監督檢查——誰違約就懲罰誰。盟書的副本則由參加盟會的諸侯帶回本國，放在宗廟裏好好收藏起來，由太史保管。
據《左傳·襄公十一年》記載，負責監督盟約的“各路神仙”包括：司慎、司盟（二天神）；名山、名川；群神、群祀；先王、先公；七姓十二國之祖。由此可見周代人的祖靈信仰與天神崇拜還是非常嚴重的，而且擁有一整套完備的宗教體係。
這種不良風氣，等到儒家等人本主義思想盛行天下的時候，就逐漸淡出了中國的曆史舞台。從重神懼鬼到人文關懷，這是曆史的進步。
又扯遠了，我們回過頭來說齊桓公，齊桓公正強壓怒火先行執牛耳的時候，他並沒有發現，在與會的各國領導人中，竟有一人比他還鬱悶。
這個人就是宋桓公，他之所以鬱悶，是發現自己好像被齊桓公給耍了。
為啥這麼說呢？原來周朝分封諸侯一共有五個等級，由高到低分別是公、侯、伯、子、男，宋桓公為先朝貴胄，位列公爵，比齊桓公的侯爵要高一等，按道理，執牛耳的盟主應該是宋桓公才對，卻沒想齊桓公竟然越俎代庖大搖大擺的做了盟主，這不是給宋桓公好看麼？他能開心麼？
何況，魯、衛、鄭等爵位比他低的諸侯都不賣齊桓公的麵子，他宋桓公為啥要賣？這不是自貶身份，這不是犯賤麼？
宋桓公越想越覺得自己沒麵子，於是他沒等會開完，竟自個兒偷偷溜回國了。
我們後麵講到宋襄公一章時會講到，身為殷商後裔的宋國人繼承了祖先的貴族臭脾氣：說的好聽點就是把榮譽至上勝於生命，說的難聽點就是死要麵子，寧願死了都要麵子。
(本章完)