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知道何為良知
乾隆五十五年，是乾隆帝的80大壽。由於乾隆皇帝認為自己統治五十多年，功勳卓著，加之年逾八旬，五世同堂，因此內心很願意大搞慶祝活動。其實，早在乾隆五十二年，他就指派阿桂、和珅、劉墉等人組成了籌備班子，開始籌備慶典活動。有此一種表示，臣下怎不明白皇上的心思？所以，盡管乾隆皇帝針對當時各地災荒不斷的現實，一再要求內外臣工務必勤儉，“雖席豫而履豐，恒戒奢而示儉”，事實卻恰恰相反，有一個當時親曆其事的朝鮮使節成種仁就向他的國王報告說：
今年萬壽節，伊犁、烏魯木齊兩處官員二百七十餘人等，籌建萬壽亭經壇，要伸祝禧之悃。皇帝謂以設法邀恩，特旨禁抑……隻許王公大臣稱慶之請。阿桂、和紳、福長安、金簡等總理稱慶事務。皇帝雖令節儉，而群下奉行，務極侈大，內外宮殿、大小儀物無不新辦。從燕京至圓明園，樓台飾以金珠翡翠，假山亦設寺院人物，動其機括，則門窗開合，人物活動，營辦之資無慮數萬萬，而一毫不費官帑，外而列省三品以上大員俱有進獻，內而各部院堂官悉捐米俸，又以兩淮鹽院所納四百萬金助之。
紀曉嵐雖然是禮部尚書，但是他沒有擔任慶典籌備大臣，這主要是大典以大學士領銜籌備，以示尊崇。但紀曉嵐無疑是一個主要參與者。四至八月，有恩科考試，表彰全國長壽老人即所謂的人瑞活動，當時就連他最親的四嬸去世，他也沒有奔喪，隻派了兒媳婦前去祭奠。
為了博得皇上的歡心，此間紀曉嵐還寫下了大量歌功頌德、逢迎阿諛的文章，在那篇“祈增舜壽”的《祝盛茂典記》中，駢四儷文，洋洋灑灑，氣勢輝煌完整歌頌了這位臨禦五十五年的皇帝的文治武功，文中的乾隆皇帝功蓋三皇，德高五帝，不遜堯舜，能稱得上是千古以來第一位最英明最偉大的皇帝。試看其中幾句：
“乾元各正，雖溥育夫寰中；巽命重申，再加施於格外。更於頒詔之後，命普免天下錢糧。九州成賦，為數原多；一體蠲征，承困最溥，滋培有素，已兩停轉粟之舟；敷錫無疆，又四輟催租之吏。膏雨一時而再降，九穀增蕃；福星每歲而移躔，三年遍到。固宜堯封禹甸，人人後舞而前歌；兼使戎索蠻疆，處處懷仁而慕義焉。”
在眾多的頌揚文章中唯有這篇最為華美，乾隆皇帝看了當然格外滿意，飄飄然幾列仙班。可是在這年十一月，內閣學士尹壯圖不識時務，卻提出另一種意見。
尹壯圖，字楚珍，雲南昆明人。乾隆三十一年進士。乾隆三十九年考選江南道禦史，三遷至內閣學土兼禮部侍郎。
乾隆對犯有過失的各省督撫，實行罰銀代罪而不加以行政處罰，尹壯國對此提出異議。他認為，這一措施不僅沒有收到整飭吏治的效果，反而助長了貪汙之風。因受罰的官員，若有貪贓的行為，會變本加厲地貪婪，以完納罰罪之銀。而清廉的官吏也往往因無力繳納銀兩，接受屬員的資助，再遇屬員貪縱時，便不敢嚴加查辦。他說：“是罰銀雖嚴，不唯無以動其愧懼之心，且潛生其玩易之念，請中斷停止此例。”
對於尹壯圖的這個上奏，乾隆起初沒有提出反對意見，隻令尹壯圖如實複奏。然而，當尹壯圖再次上疏奏稱“各省督撫聲名狼藉，吏治廢弛。臣經過之地，體察官吏賢否，民眾半皆蹙額興歎。各省風氣，大抵這樣，地方虧空甚多”時，乾隆居然大為惱火。他認為，各省商民蹙額興歎，“竟似居今之世，民不堪命”。
因為依尹壯圖所奏，等於責斥了皇帝的英明和皇帝所創建的帝國盛業。這是對他五十五年統治的否定，是對皇帝自尊心的極大傷害。尹壯圖不小心碰上了逆鱗。乾隆怒斥尹壯圖以“莠言亂政”。他說：“小民等愛憎之口，有的因吏胥侵擾，或因偶挾微嫌，間有一二人怨其守令，也屬事所難免。如果源普天之下民不堪命，竟至疾首蹙額，互相告浯，怨及朕躬，則斷斷無此情理。”他讓尹壯圖指出“蹙額興歎者”為何人？在何處？並讓侍郎慶成偕尹壯圖到直隸、山東、江南各省清查倉庫。
乾隆十分清楚，尹壯圖所說的“克治廢弛”，府庫虧空，並不是空穴來風。乾隆五十一年，他曾派阿桂、曹文植等至浙江省，就是為審辦地方上的府庫虧空案。而這種虧空，不止浙江，幾乎遍及全國，僅雲南一省的虧空額這年就有一百萬。乾隆也認同發生在三年前的台灣林爽文起義，“皆由地方侵貪激變”。
盡管如此，乾隆仍不樂意由他的臣下披露這一事實。強烈的自尊心，加上晚年的自負，使他十分在意自己的完美形象，他隻能邀譽，而不能受半點責。為了證明尹壯圖所言實屬誣詞，他拒絕尹壯圖“密往訪查”的請求。在尹壯圖每到一處之前，先五百裏答知地方官，而且明確降旨聲稱，令尹壯圖到地方盤察，是欲治其以“莠言亂政”之罪，“若所盤查倉庫毫無虧空，則是尹壯圖以捕風捉影之談為沽名釣譽之舉，不但汙地方官以貪汙之罪，並將天下億兆民人感戴真誠均為泯沒。而朕五十五年以來子惠元元之實政實心，幾等於暴斂橫征之世”。
乾隆為堵住尹壯圖之口，竟達到這種不顧事實、不擇手段的地步。而公開下旨要治奉命查訪地方府庫的大臣之罪，不啻等於告訴地方官不要給尹壯圖留有口實。
地方官自然心領神會，在尹壯圖未到之前，即“設法挪移，彌縫掩飾，遂致尹壯圖陳奏不實”。
尹壯圖查無實證，隻好違心地上疏乾隆，自認虛誑，請奏治罪。乾隆又就他“逞意妄盲”，再次指責他說：“使小民等受我朝百數十年深仁厚澤，尊親愛戴之忱，盡行泯沒，竟將熙睬之民，誣為朝不謀夕之狀，則莠言亂政，其罪實無可解。”因此，乾隆下令將尹壯圖革職留任，以示懲戒。
軍機大臣和珅，見有機可乘，便使出了殺手鐧，奏請將尹壯圖處斬！在此時，紀曉嵐終於按捺不住心中的憤慨，上書乾隆皇帝：
聖上所言極是，自古帝王，無思何以饒民？無威何以治國？聖上審時度勢，寬嚴相濟，恩威並用，實古來帝王所不能比。以臣觀之，軍機處擬斬尹壯圖，量刑過當，皇上定然知曉，斷不會準其所奏。尹壯圖之案，皇上已通諭內外，群臣皆翹首期盼。皇上若準了處斬，恐惹群下猜疑，濫傳謠言。不如寬容赦免，臣等更賞萬歲寬宏大度。那些意存不軌之輩，自會小心翼翼，莫敢以身試法。臣唯有魁竭樗材，益深葵向，遵敷言於皇極；心存精白，無稍雜以二三。恭謝天恩，伏祈睿鑒。
紀曉嵐說完，再次施禮叩拜。而尹壯圖一案，自己也感到有些過頭，本來就是感情用事，經紀曉嵐這一陣吹噓，就有些不忍心拿尹壯圖開刀了。於是說道：“朕依愛卿所說，免去尹壯圖死罪。”
果然，皇上駁回軍機大臣和珅等人的奏請，僅予降級了事。但懲罰是免不了的：其母年高無人照料，而他卻留戀官位，又挾妾居京貪圖享受，似此不孝之人何以做忠臣？遂使尹壯圖自請回家。
紀曉嵐與尹壯圖的父親尹均（字鬆林）為甲戌同年，同入詞館，又同以樸拙立朝。壯圖繼入詞館，又常以所做詩賦救教於紀曉嵐，交誼亦甚篤。此案雖沒直接涉及紀曉嵐，但株連之懼又著實使他捏了一把冷汗。
直至嘉慶四年正月，嘉慶親政後，起用這位直臣，是出於開言路的需要：尹壯圖當年所奏事“雖查無實據，而所奏實非無因，似此敢言之臣，亟宜錄用”。讓傳尹壯圖速來京。可當尹壯圖到京後又觸了嘉慶的痛處。最後，嘉慶帝仍以尹壯圖需要照顧老母為名讓其還家：母年逾80，家在雲南，既難奉養，若留其在京，必然使其母子萬裏相隔，於心不忍，準給事中遷回籍侍奉老母。
紀曉嵐對尹壯圖以直顏抗疏而仕途坎坷深表同情，對乾壟嘉慶父子的所為表示了極大的不滿，所以於嘉慶四年為即將回家的尹壯圖做了一篇《尹太夫人八十壽序》，這篇壽文深得“春秋筆法”，是紀曉嵐“偶爾露崢嶸”時的一篇美作。文中提及：
內閣學士尹壯圖改任劄部主事，高宗純皇帝恩準他歸家贍養母親，因為尹太夫人年紀已經七十多歲了。
嘉慶四年，皇上征諭先生來京師，唯備條陳時政大事，仍因太夫人年事已高，加給事中官銜，讓他返家贍養母親，而且特賜奏折的匣子，允許他乘驛奏事，一時間士大夫無不羨慕其寵榮……尹先生先前歸裏為父親守孝時，即親自護送太夫人回剩家鄉，充孝返回北京，即預備請假回家贍養母親，太夫人卻不讚成說：“你父子二人連受皇上聖恩，不可不報答。若說是我已年老，可我身體的確還很強劍如果說京師離家鄉遙遠，不便往來，我自己會往來，也就是三四個月程即可到達，並非必定不能往返。”
尹君俯首恭聽不敢回答，然而一直不準備行李。在太夫人催促再三的情況下，尹君捧出一書簡說：我做官以來，每見地方官所為，有許多不能令人滿意的地方，自己不說出來，總覺不安；如奏報皇上，則是書生一孔之見，未必都切合世務，或許還會令太夫人擔心，因此寧可不離家去做官埃當時太夫人正坐在一茶幾旁，認真看過書簡，振衣站起說：我兒能上奏此情，即使遭遇大禍，我也不遺憾，就是連我一起受禍我也不遺憾。我兒且去吧，從今以後，你可將我置之度外，我也把你置之度外，都沒有任何牽掛。尹君之所以能夠毅然抗顏上硫，原因就在於此。土大夫間有人私下為尹君不為母親考慮惋惜的，他們豈知尹君的苦心，又豈知尹太夫人的苦心呢！現今尹太夫人耳目聰明，身體強健不衰，上受皇上格外之恩寵，下受子孫的孝養，估計是因為能以女流之身，而有士君子之行，固有德而獲福榮，本是理所應當的吧。
兩個皇上做法不同，但其實都不欣賞尹壯圖，都以尹壯圖需養母為理由。所以，紀曉嵐在壽序中表麵上歌頌皇上的恩賜，而開頭即寫出養母問題，隨即介紹了尹壯圖上書、來京的前前後後，看似表彰尹太夫人的大義，即忠孝不能兩全時移孝作忠，實際上是對乾隆父子嘲諷：這樣的忠臣，這樣的忠母之臣，皇帝卻不能接納他，實在是另有原因。
這說明當時的乾隆已站到了專製統治的權力之巔上，高高在上，獨斷專行。他既不了解下情，又剛愎自用。在阻塞言路的情況下，自然會形成奸佞弄權當道，卻又失之察覺的時局。而自曹錫寶、尹壯圖相繼受譴離職，乾隆便再也聽不見任何反對意見了，滿朝文武皆緘口不語。不但言官再無建議，督撫以唯命是從為上，即像阿桂這樣的寵信大臣，也須對乾隆做出心悅誠服的樣子，隨時歌功頌德，表明忠君的心跡。紀曉嵐為大清帝國深感擔憂。
如何才能既討人喜歡，又不失自我呢？這是聰明人才能做到的事。紀曉嵐能取寵於乾隆皇帝，他有各種本事！古代官場中人，歌功頌德在所難免，這是一種生存的需要，也是求得發展的必然，但紀曉嵐有過人之處，那就是，他知道何為良知，敢問憂患怎消！
誠實，才能獲取別人的信任
虞孚摻假為圖暴利，失信於人窮困潦倒。信譽是經商之本，從某種程度上說，信譽是無形的資產。自古以來，凡是真正會經商致富的人，都把信譽放在第一位。重信譽和誠實無欺始終被視為商業道德的重要內容和標誌。相反，如果不能誠實守信，到頭來倒黴的還是自己。
春秋時期越國的漆商虞孚，與計然和範蠡同時代，他不甘於過窮苦的生活，看到朋友們經商致富，也蠢蠢欲動。他首先找到計然，向他請教致富的方法。計然說：“現在漆的銷路很好，你為什麼不種些漆樹，采漆賣漆呢？”
虞孚聽了十分高興，就向計然請教種漆樹的技能，計然則有問必答，耐心指教。虞孚回去之後，日出而作，日落而息。經過一段時間的艱苦工作，終於開墾出了一個規模十分可觀的漆樹園。三年之後，漆樹長成，可以割樹得漆了，虞孚興奮不已，因為如果能割數百斛的漆，就可以賺很多的錢。他將所割得的漆準備運到吳國去賣。恰好這時，他的妻兄來看他，一看有這麼多漆，就對虞孚說：“我常到吳國去做生意，知道在吳國如何銷售漆，搞好了，可以獲得數倍的利潤呐！”
虞孚急於發財，便一再征詢怎麼辦才能獲得更多的利，他的妻兄說：“漆在吳國是流行貨，我看到很多賣漆的人都煮漆樹葉，把煮出來的漆葉膏和漆混在一起賣，這樣可以獲得雙倍的利潤，而吳國的人也發現不了。”虞孚聽了，來了幹勁，連夜煮漆葉膏裝成幾百甕和漆一起運送吳國。
當時由於吳越兩國關係非常緊張，互不往來，漆在吳國確實十分暢銷。吳國的漆販子們聽說虞孚來賣漆，都興奮不已，跑到郊外迎接他，而且還為他安置好了食宿。在住地，吳國的漆販子一看他的漆，果然是上品好漆，便講好價格，貼好封條，約定第二次交錢取貨。
等到漆販子們一離開，虞孚便打開封條，連夜將漆葉煮的膏子摻進上好的漆中，想以此來謀取高額利潤。不料由於手忙腳亂，留下了一些痕跡。次日漆販子如約而來，發現漆甕上的封條有啟動過的痕跡，便產生了懷疑，找了個理由，當時沒有成交，說是過幾天再來。