總督的財路被劉墉斷了，高賓總想找機會報複。沒過多久，高賓報複的機會就來了。民人趙洪一天早晨打水時，從城隍廟井中撈出一女人頭，便隨同地保劉賓把隋況報告了知縣孫懷玉，孫懷玉又將此事報告了總督高賓。高賓指令劉墉五日破案，其實他是有意刁難劉墉，原因是前時的生日事件。但在當時的條件下，若要破案，無疑比登天還難。
劉墉接令，雖然也知道高賓是有意為難自己，但這事屬於自己職責範圍，所以隻好認真處理此案了。
在親驗女頭及尋找女屍的過程中，正好又從同一井中打撈出一具年輕男子的屍體，人頭已被砸去半個，但一直找不到女頭的屍體。劉墉見狀心中大為叫苦，一案未了，又有一案，且都無原告被告，讓我如何在五日內破了此案？
叫苦之餘，劉墉隻好進行秘訪，為此，他裝扮成賣藥的郎中。
在一家酒館中，劉墉從二個喝酒人的談話中了解到，城中有個叫蓮花庵的尼姑庵，庵中住著主持妙修武姑娘及表妹淨師父，均為年輕美貌女子。其中一人說，那井中撈出的女人頭好像是淨師父的頭。半信半疑中，劉墉決定到蓮花庵去探探情況。
在去蓮花庵的途中，劉墉遇到一個要他為她男人驅邪的女人。在她家中，劉墉看到此家男人雖有病態，卻是一副地痞無賴相，便有意恐嚇試探，說確有冤鬼依附於他身上，需要畫符驅鬼。
在使用她家的刀裁紙時，劉墉又看到刀柄上刻有“長保記”三字，便聯想到井中撈出的男屍臂上刺字：“一年長吉慶，四季保平安。”除去每句的前後各兩個字，豈不是“長保”二字麼？難不成這個病態男人就是殺人凶手？便又詐稱病人三日內必須到城隍廟中去上香，才能免去災禍，並問得此家男人叫李四，妻子刁氏。
在探庵過程中，劉墉又在蓮花庵東邊荒路上意外拾到一個藍布包裹，打開一看，卻是個鹽醃的男嬰，通身如胭脂一般紅。劉墉想，這準是私情所生，其中肯定另有隱情，否則，誰會把自己的親骨肉醃成這般呢？回到衙門，劉墉一麵派承差王明去查辦男嬰一事，一麵派承差杜茂、賈瑞去城隍廟守候，捕捉叫李四的上香人。捉回李四後，經劉墉詐審，果係殺害男屍的凶手，並因此受驚生玻據李四供稱，死者為他的盟兄弟長保，在鎮江做買賣生計，最近發財回來探親遇到李四，於是兩人聚在李四家喝酒。在李四家喝酒時，李四見財生歹念，殺害了長保，並將其衣服剝下後拋入官井中，刻有長保名字的刀子便留在了李四家，不料想成了破案的線索。與此同時，奉派查辦死嬰一事的王明，在一家酒館喝酒時，無意間聽到二人談話中提到被醃男嬰一事。其中一人夜間到蓮花庵後麵解手時，看到皮匠王二樓在庵東邊扔下一個包裹，他拾起看到包個死孩子，就又扔在了那裏。
王明立即捉來皮匠王二樓進行審問。王二樓承認包裹是自己扔的，但說包裹不是自己的，而是北街鞋鋪老板李三的。因為他向李三去借錢李三不給，所以他很生氣，便順手把李三櫃台下麵的一個包裹偷了出來，以為裏麵有值錢的東西。在蓮花庵東邊打開看時，見是個死孩子，就扔在了那裏，至於其中的內情，一概不知。
通過審問，李三得知，李三住的是一年輕寡婦的房子，不想給他房錢，便以醃小孩子訛她，說是房東私養的，寡婦怕人恥笑，便隻好隱忍過去。至於這個孩子是誰家的，李三說是他的朋友、三官廟紙馬鋪老板張立所送。其中的詳情他也不知道。
隨後傳審張立得知，男嬰是他和蓮花庵妙修主持私通所生死胎，原本讓他拋掉的，恰遇朋友李三想訛他的房東，於是便把死胎送給了李三。
傳審妙修，妙修隻承認自己和張立有奸情，並生有一死胎，卻拒絕承認與女頭案有關。劉墉便讓妙修認領那個女人頭和包死胎的包裹。從妙修識認包裹的一刹那神情突變中，劉墉斷定女頭案肯定與妙修、張立有關，因為那一刻她露出極度恐怖的神情。但是再次嚴審妙修，她仍拒不承認。怎麼辦？劉墉想了一個妙計。
他先令差役在傍晚時押妙修等候於隍廟，自己則和其他差役趁夜色潛入廟中假扮城隍諸神，夜半時分，等到一切布置妥當後，押解差人依計將妙修押入城隍殿中。妙修剛進入大殿，眼見陰森森的，已有幾分懼怕。忽聽城隍神說道：“蓮花庵女僧聽著，有屈死的女鬼將你告下，說你庵內人因奸不允將她殺害，正欲差鬼捉拿，不料自投羅網，吾神麵前，如實招來，否則油鍋伺候！”
驚懼之下，妙修如實招供說：死者為其妹妹素姐，同在庵中，紙馬鋪老板張立見妙修貌美，便設計請妙修到家中用齋飯，用泡過酒的江米飯將其醉倒，並奸占了她，遂成通奸。後來張立於庵中見素姐也很漂亮，又想奸占，不料素姐不僅不答應，而且要去告官，情急之下張立將其殺害，屍體埋在庵內後院，割下人頭欲嫁禍於仇人趙洪，正巧，當日趙家人多無法下手，就把人頭扔在了城隍廟的官井裏。
案情終於大白，犯人各有論處。
查考曆史記載，高賓為高晉的諧音。高晉，字德昭，滿洲鑲黃旗人，大學士高斌的侄子。監生出身。曆任知縣、知州、道員、布政使、江寧織造、安徽巡撫、河道總督、內大臣、兩江總督、湖廣總督、兩江總督兼江蘇巡撫、漕運總督等職，直做到文華殿大學士兼禮部尚書，死後諡“文端”。
乾隆三十四年，劉墉做江寧知府時，他正好任職於兩江總督兼江蘇巡撫。他死後，乾隆曾評價說：高晉“品行端醇，材猷練達，考成敦樸，體用兼優。由州縣登陟封疆，宜勤奉職，已曆多年，自簡畀綸扉，仍兼管兩江總督，秉公執法，統帥有道。其兼管南河事務，也能經營有方，深得人心”。
劉墉的一生中最有作為之時當屬他在江寧的一年多時間裏，然而地方誌上卻沒有什麼記載，這可能與他做江蘇學政時得罪了當地士人有關。但當時就住在江寧的袁枚對劉墉曾有這樣的評價說：“初聞領丹陽，官吏齊縮膃。光風吹一年，歡風極老幼。先聲將人奪，苦誌將人救。抗上聳強肩，覆下紆緩袖。張口輒詆毀，上手多寬宥。奸豪既帖柔，狐鼠亦俯伏。”應有所指。
如果說，上麵的這些話有些隱晦，在袁枚的後來的筆記下，有這樣的記載說：
乾隆三十四年，今協辦大學士劉崇如先生出守江寧，風聲甚峻，人望而畏之。相傳有見逐之信，鄰裏都來送行。我與先生家素有交情，聽說此信，並沒有去拜訪他。出我意料的是，一年多的時間裏相安無事。先生托單人劉某要我代撰《江南恩科謝表》，備申宛款。
直到現在才知，前說都是無中生有。不久升任湖南觀察使（實際上是江西鹽驛道）。我為他送行有一聯雲：月無芒角星先避，樹有包容鳥亦知。由於沒有存稿，時間長了就忘了。今年先生出任會試總裁，閑暇之餘，仍向內監試官王葑亭誦此二句。王葑亭寄信來向我問起此事，故感而誌之。
這是袁枚在乾隆五十八年所記，當年仍為協辦大學士的劉墉主持會試，故袁枚所記當為事實。其中“見逐之信”即為抑製豪強之舉。前麵“抗上聳強肩”一句，即指劉墉不巴結上司一事。
過招之後，還藏一手，這就非同凡響了。藏露結合、進退結合，都是明白人的拿手好戲。過招之道何在？劉墉粗茶淡飯，即使做了高官也是如此。但是平常愛吃零食，尤其喜歡家鄉的大棗、核桃。家中幾乎不離此。但劉墉性情耿直，從不巴結上官。他在江寧知府智鬥總督之事就他有自己的一套過招術。
巧用“避”字訣
采用不正當手段騙取名譽的人，會有預測不到的禍患。窩藏隱埋暗昧之事的人，會有預測不到的禍害。經常忖度他人，詭計多端的人，有預測不到的禍患。
怎樣避禍呢？劉伯溫提出反其道而行之：誠、明、仁。
誠，是誠實不欺，雖然世間處處都充滿爾虞我詐，但不能“以牙還牙”，不能以騙相待。劉伯溫說：“如果那樣，人世間就沒有了信任，人生一世也興致索然。如以誠相待，欺騙人的人也會終究醒悟，走向誠信。但並非一切誠皆是信，二者有嚴格的界限。”
在此基礎上他提出“明”。“明”是心胸坦蕩、開闊，用今天的話說，是有良好的心態，心理素質好；“明”的另一含義是洞察事物。因此，“暗”也指愚昧、愚蠢。他詳細闡釋“明”可避禍時說：“自古以來，那些才能出眾的人，常稱之為英雄。英就是明埃所謂‘明’有兩種：他人隻看到眼前的東西，我則可以看到極遠的東西，這叫高明。”他人隻看到粗大的東西，我則可以看到精細的東西，這叫精明。此處說的高明，好比是身在一室，所能看到的距離畢竟有限，但是登上高樓看到的就更遠了，登上高山的話，看到的就更遠了。所說的精明，好比是極為細微之物，用顯微鏡來觀察它，它就會放大幾十倍，甚至幾百倍了。又好比是粗糙的米，搗兩遍的話，就可以除掉全部粗糠，搗上三遍、四遍，那麼它就精細白淨至極了。
“人是否高明取決於天賦，精明則取決於後天的學習所得。我劉氏兄弟如今僥幸居高位，並不是靠天賦，全靠學問來求得精明。好問如同購置顯微鏡觀察事物，好學如同搗擊熟透了的米。總而言之，必須心裏了如指掌，然後才能說出自己的決斷。心裏明白再做決斷這叫果斷，心裏不明白就做出決斷，這叫武斷。對自己武斷的事情，產生的危害還不大；對他人武斷的事情，就該招來深重的怨恨了。隻有謙虛退讓而不肯輕易決斷，自己的福分才能被保祝”