「嗯，終於等到了。*社說願意放我休息一星期。」
「在這麼艱困的年代出生啊。」
「每個年代都是一樣的，奶奶。每個年代都是艱困的年代啊。」
「嗬嗬嗬，你真是個勇敢的孩子。」
阿辰眯著眼仰望著毛毬，輕輕摸了摸她微微隆起的肚子。太陽下山了，風吹著院子裏的樹木沙沙作響。
之後每當有人問到一九八九年，我都會回答：「就是宮崎事件（注1）那一年。」我這麼一說，大人們就知道是哪一年了。此外，奧姆真理教等新興宗教的抬頭，也從那年開始受到世人矚目，在「虛構世界」長大的少年少女成年之後，似乎也將「虛構世界」帶入了現實世界，光怪陸離的犯罪接連發生。
注1／一九八八至一九九九年間發生於東京、崎玉縣的女童虐段案件。凶手宮崎勤一共虐殺四名年約三到七歲的女單，並有性侵、支解、煮食屍體及其它變態行為。被判定具真多重人格。於二○〇○年確定判處死刑。自此兒童性犯罪在日本國內開始受到重視。
而我就在那一年出生了。沒錯，當時赤朽葉毛毬懷的那個孩子就是我，赤朽葉瞳子。
那年秋天，消瘦許多的赤朽葉夫人間辰終於合上雙眼，在沉睡中離開人世。分房家眷和紅綠村村民紛紛前來參加阿辰的喪禮。躺在棺木裏的她雪白的肌膚上布滿皺紋，身形卻如少女般嬌小纖瘦，年輕人看了莫不驚訝不已。上了年紀的長輩卻擦去臉上的淚水笑著說：「哎呀。阿辰變回以前的模樣了。」赤朽葉大房的夫人阿辰生前以淩駕夫婿的風采，掌理著家裏大小事，守護著赤朽葉家。而在最後，她回複成出嫁前的模樣，踏上人生的歸途。
眾人抬著棺木搖搖晃晃地走下山。吹笛人、吹海螺的老翁、打鼓的都來了，大家熱熱鬧鬧、開開心心地送阿辰踏上最後一程，阿辰算是壽終正寢，大家的臉上都帶著笑容參加她的隆重葬禮。
下山途中，靈柩一度因為風太強而劇烈搖晃。萬葉這時不禁低呼：「啊。母親。」
圍觀的民眾當中，她發現了養育自己的多田夫妻。養父因為罹患風濕坐在輪椅上，養母在後麵推著輪椅，兩人結婚多年後，就連表情和動作都很相像。他們對阿辰合掌哀悼。多田家的兒孫慢慢圍攏上來，全家人一起離開回宿舍大樓去了。萬葉默默目送他們離開，秋風吹拂著她的一頭銀發，這時養母突然回過頭來。對著萬葉微笑，萬葉向她點了點頭，養育自己成人的養母盡管上了年紀，看起來還是充滿活力，笑容溫柔。
在阿辰離開大宅後，大家便開始稱呼萬葉「夫人」。阿辰臥病後，一直是萬葉在打理家中大小事，她表現得相當稱職；反倒是毛毬很不習慣大家改口叫她「少奶奶」，毛毬依舊成天畫漫畫，對外的事全交由分身愛拉處理。她和二十歲時一樣，埋首於漫畫之中，即使晉升成「少奶奶」。對家中的事仍是一知半解。
那年冬天，毛毬察覺自己快要臨盆，連忙喚來母親。萬葉拉著產婆，趕到毛毬的工作室去，毛毬全身冷汗直流，臉色憔悴，卻仍不停向助手下達各項指令。她神態輕鬆自若、從容不迫，和萬葉生產時的痛苦形成強烈對比，一點都不像是頭一胎產婦。
在此同時，大宅的另一間房裏，毛毬的替身愛拉也正痛得在地上打滾，彷佛代替毛毬承受了生產痛楚，那天愛拉想煮點家鄉菜，在廚房裏弄蝦吃卻不幸食物中毒。愛拉不停喊著肚子疼，痛得在走廊上打滾，碰巧經過的孤獨隻好留下照顧愛拉到天亮，誰叫大宅裏的女眷上至夫人下至女傭見習生，都到毛毬房裏幫忙接生了。
「都是蝦子，蝦子臭掉了！」愛拉口中不斷這麼喊著。
工作室裏的毛毬則是輕輕鬆鬆生下了女兒，真要歸功分身愛拉連痛苦部分擔掉了，雖是第一胎，產程卻異常順利，就在朝陽下毛毬聽到萬葉說孩子已經出生了，鬆了一口氣低聲說：「終於生了。」
身為毛毬的女兒、淚的外甥女，我出生的過程實在平凡無奇，就像尋常嬰兒一般，出生之後大聲啼哭，外婆萬葉抱起我之後才停止哭泣。
「生出來了，生出來了，啊，太好了。」
母親毛毬說完，流下一滴小小的淚珠，而父親美夫此時終於獲許進入房裏，戰戰兢兢地抱著我。後來毛毬將我取名為「瞳子」。到區公所登記戶籍。「因為你的眼睛又黑又亮，讓人印象深刻呀。」長大後母親這麼告訴我，但我覺得她一定是騙人的。
其實我本來應陔會被取名為另一個名字，是曾祖母阿辰生前就決定好的。就在毛毬將女兒的名字登記為「瞳子」之後沒多久，萬葉滿懷孺慕之情細心整理阿辰的遺物，發現一張和紙，上頭阿辰用渾圓的字跡寫著兩個字。
「自由」。
曾祖母原想將我命名為「自由」。我的全名原本應孩是「赤朽葉自由」。一直到現在。舅舅孤獨還經常叨念著道件事。每當這種時候我便會暫時躲起來，一個人思考自由的意義。
自由是什麼？對活在現代社會的我們而言，自由究竟是什麼？對女人而言，自由又是什麼？
到底是什麼呢？
每當我不停思索著這個問題。就會覺得自己是個不幸的女孩，不禁憎恨起母親毛毬。她雖然不曾對任何人提起，但我卻堅信，她會將我取名為「瞳子（touko）」，一定是因為這名字發音和「蝶子（chouko）」近似。
我出生後不久，泡沫經濟開始瓦解。
股票和價格無量下跌，銀行呆賬成堆，許多從事投機生意的人紛紛破產，一些在本行之外還涉足房地產投資的，也陷入不得不賣掉公司救急的窘境，生活頓時沒了著落。大學生畢業後謀職不易，多數人隻能靠打工臨時謀生。
泡沫經濟風光的時候並沒有為地方都市帶來任何好處，瓦解時的餘波卻像暴風雨般重創了這些小城鎮。紅綠村人稱做「下黑」的黑菱造船宛如巨木倒地般突然破產，村人受到重大的衝擊。黑菱造船高管決定棄守造船業，轉往建築業發展，仍無可幸免地受到泡沫經濟的影響，轉售土地時被地價暴跌的巨浪所吞噬。貌似力道山的女婿也因為*勞遇度而病倒，沒多久就咽氣了。黑菱綠一度輪流和兩個已經成年的孩子同住，卻一直處不好，便帶著還在念高中的老三投靠赤朽葉家。老三是個女孩，名叫由香裏。由香裏成績優異，到大學畢業為止一直寄居在赤朽葉家。雖然她堅持要半工半讀完成畢業。但同樣是苦學出身的美夫極力反對。「女孩子絕對吃不消的！」平常美夫因為顧及曜司感受，幾乎不在家族會議上發言，但這次卻一反常態。毛毬也讚成美夫的意見，這件事就這麼談定了。由香裏和母親緣搬進大宅住，直到獨立生活為止。大學畢業後，她進入中國電力公司工作，成了女強人，公司調派她到中國地方的岡山、廣島、山口等地。雖然她想接母親一起生活，但綠卻不願意離開從小生長的故鄉紅綠村，經過萬葉的調停，母女雙方決定分開生活，往後的日子綠仍借住在赤朽葉家，每天跳著佛朗明哥舞，學習各種才藝。
這次泡沫經濟的崩壞，雖不足以擊垮一直以來穩健經管的赤朽葉製鐵，但這棵大樹的部分枝葉仍睡以避免遭到這股風暴吹折，就在赤朽葉製鐵這艘巨艦仍在泡沫經濟的風雨飄搖中擺蕩求生時，一九九二年的春天。又有另一顆震憾彈襲來。
據說事發當日，一早天氣就十分晴朗。那陣子萬葉和曜司都知道在一起的日子不多了，彼此相處得很和睦，兩人再度同房而眠。常徹夜聊天到天亮，大多是曜司說什麼，萬葉應和著。曜司又開始隨身攜帶外文書，每天早上和傍晚各抽出十分鍾，貪婪地閱讀文字。他讀的多數是外文小說，有時還會一邊喝著泡泡茶，一邊*著流暢的英語朗讀書中的章節，仿佛在緬懷過去那段「高級遊民」的歲月。
那天曜司為了接待客戶，包下火車的宴會車廂，車廂內部的格局仿照日式的榻榻米宴會廳，乘客可在車內一邊賞花一邊享受天婦羅、山菜料理和當地盛產的酒。列車行走在JR紅綠線，穿越中國山脈後，抵達岡山。那天曜司心情很好，出門前愉快地和萬葉道別，又對女婿美夫交代一些事情，臨出們前還一臉擔心地繞到毛毬的工作室探看，把整個後院都看過一遍。
事情發生在正午剛過時。當時列車駛過群青色的中國山脈，四周櫻花花瓣飛舞，行經架在深穀上的餘部鐵橋時，突然刮起一陣強烈山風，一陣怪風竟把整輛列車卷上天空，越吹越高，仿佛想把它吹上天際。列車警笛聲大作，車箱劇烈搖晃，風停了以後，列車就在櫻花翻飛中，倒栽蔥似的跌落下方山穀。
赤朽葉製鐵的社長赤朽葉曜司在列車墜落途中，被事頂一片扭曲脫落的鐵片擊中頸部，一如他的妻子預視那般，頭顱被削飛了出去，身首異處而死。
警方費了許多時日才將列車自穀底吊起，大城市電視台派出來的直升機在山穀頂端盤旋取景。赤朽葉家的人則早在新聞報導前就知道社長已經罹難。隔天豐壽開著吉普車載著萬葉到事發現場去。鐵橋就像根細鐵絲般架在山穀上，反射著陽光。鐵橋下方的深穀裏，他們看見了已經摔成廢鐵的列車，車體整個被壓扁，宛如一條威猛的黑蛇在穀底蜷曲著。看到這一幕的萬葉，忍不住低聲驚呼。
豐壽望著山穀，小聲喚著：「少爺，少爺！」沒有任何回應。「少爺，少爺呀，喂——」豐壽雙膝跪地呼喚著，從身後望去，他的身子變得好小，和二十歲時那個自信滿滿的工人判若兩人。
「少爺啊！」
豐壽像個孩子般輕聲啜泣。
「少爺，少爺啊！」
前來采訪的直升機螺旋槳轟隆作響，盤旋在兩人頭頂。
就像他的父親康幸在石油危機來臨前倒下那般，赤朽葉曜司也挑在泡沫經濟風浪餘波末平的關健時刻遽然離世。
搭上這班死亡列車的是當地大企業的社長，而且還是知名漫畫家的父親，這則新聞當時在國內引起一陣騷動，不過因為出麵受訪的愛拉，對整件事比以往更狀況外，胡亂回答一通，上門的媒體也漸漸變少了。贅婿美夫成了赤朽葉製鐵的新一任艦長，他體認到自己角色艱巨，帶領全體員工渡過這次難關。毛毬難得走出工作室，向丈夫深深低頭說：「美夫，就萬事拜托了。」這個日進鬥金的妻子在美夫心目中，一直像個惹人憐愛的小女孩，他用力點了頭，輕撫著她的頭，好讓她放心。
製鐵廠在美夫的領導下開始調整經營體質。這艘巨艦在新任艦長的意誌下，開始改變航路。美夫決定廢除赤字連連的製鐵廠，將公司重心轉移到其它製造業。
獨眼工人豐壽就在將屆五十歲時，得知熔爐將在年後完全停擺的消息，他隻是平靜地說了聲：「是嗎？」自從曆經了心愛侄女的死、淚的死於非命、死對頭曜司的死之後，豐壽驟然老了好幾歲，變得不愛開口；同時那時的他也深受職業病——咳嗽所苦。萬葉對豐壽說：「阿豐，美夫還年輕，很多事還得仰仗你幫忙啊。」豐壽聽了隻苦笑地搖搖頭。
「我隻會待在有熔爐的地方。阿萬，我是鋼鐵的男兒啊。」
製鐵業的景氣盡管不再像戰後高度經濟成長期間那麼繁榮，但全國各地還是有許多慘淡經營的鐵工廠苦撐待變，豐壽一一列舉了幾家工廠的名字。萬葉接連失去了心靈支柱婆婆、長子和丈夫，現在就連豐壽也要離開，一想到自己的晚年將何等孤寂淒清，她忍不住趴在榻榻米上放聲哭泣。
那年冬天下著陣陣鵝毛大雪。年底時分，熔爐在美夫一聲令下正式停工，熄滅了爐內的火焰，赤朽葉製鐵那座有如黑色高塔聳入天際的熔爐，在那段令人懷念的製鐵業春天裏，日日燒著火紅的鐵漿，黑色巨龍般的黑煙日以繼夜向上攀爬；在那段輝煌的戰後時期，人們仰望著它希冀光明的未來。而曆經石油危機和鐵鋼蕭條、眾人守護的火焰，就這樣走入了曆史。
熄火的熔爐詭異地聳立在廠區裏，黝黑而不群的高塔在下著雪的天空中顯得格外怵目，仿佛有人拿著剪刀將天空剪成兩半。
某天夜裏，萬葉感覺身邊似乎有人，醒轉之後。發現枕邊放有一封信，信封上纖細的字跡寫著「給萬葉」。
那是豐壽留下的信。萬葉急忙來到走廊上，瞇著眼盯著後院。依稀見到一個瘦削的身影在大雪中漸漸遠去。聽說信裏隻寫著他要到遠方去，赤朽葉製鐵風箱裏的火焰已經熄滅，對豐壽而言，這裏已不再值得留戀了。萬葉小時候就在幻象中見過豐壽，對他有種強烈的親切感，豐壽離開帶來的打擊讓她病倒了。現在留在她身邊的，隻剩寄居家中的好友凸眼金魚黑續綠。萬葉倒下的這段期間，黑菱綠在病榻前全心看顧萬葉，在床邊變魔術給她看，唱外國歌曲給她聽，每天幫她梳理那頭銀白的秀發。天黑了，兩人就聊起很久之前在深山裏看見的那座長滿鐵炮玫瑰的溪穀。她們已經不記得通往山穀的路了，也知道不可能再踏入那片土地。「真想再去一次。」「因為哥哥在那裏呀。」「等我們死了，應該又能去到那裏了。」「萬葉，到時候我們一起去吧，一個人去多無聊啊。」
這個時候。一直在大都市裏遊玩度日的鞄，接到父喪的消息後回到了故鄉。受到泡沫經濟瓦解的波及，迪斯科舞廳再也不像從前那麼有趣，昔日繁華褪盡，令人掃興。成為女演員的夢想終究遙不可及，鞄隻能加入小劇圈，偶爾登台表演，或是頂多在電視節目裏跑跑龍套，慢慢對都市生活也感到厭倦了。父親的死讓鞄對五光十色的都會生活徹底死心，帶著一隻提包回家去了，從此代替忙碌的姐姐照顧我，在家中悠閑度日。
事後看來，赤朽葉製鐵安然渡過了經濟泡沫化的危機，除了美夫主導的人事重整和縮減規模的策略收效外，也多虧了長女毛毬將自己數億元的版稅全額投入公司。
《鐵打天使！》不斷再版，改編成卡通在傍晚時段播出後，更是深受男女老幼觀眾的喜愛。不論是*社彙入的高額版稅，或是卡通及相關商品的授權金。一道道金色洪水直接流入赤朽葉製鐵，成了周轉的及時雨。但是公司簡直就像填不滿的黑洞，身為暢銷漫畫家，毛毬卻經常身無分文。反正她既沒時間花錢，也沒任何興趣，她仍是從早到晚畫個不停。她也隻剩下漫畫了，而這說不定正是支持赤朽葉毛毬長久耕耘的動力。
盡管年紀輕輕就有機會賺進大把鈔票，然而要在新人輩出的少女漫畫界長久站穩第一線，可是一條艱巨異常的道路，而毛毬的成功卻持續了十二年之久。不管是同期的漫畫家或是後起之秀，許多年輕漫畫家都曾畫出暢銷書，每當有暢銷作者出現，往往會被冠上「赤朽葉毛毬的勁敵」。媒體大肆渲染一番。然而，其中多數人在賺進大把鈔票後，往往承受不了精神上的折磨。幾年後，短一點的甚至在幾個月後就自業界消失，能在業界存活下來的，往往都是「需要錢」或是「夢想發大財」的人。像那些得幫父母還債，或是必須撫養眾多親屬，生活貧苦的人比較容易走得長久；此外，特別貪婪的人也比較有勝算。反倒是個性單純的年輕人，拿到大錢後往往不知所措，特別容易迷失在誘惑裏。被喻為慧星般的新人們，剛開始因為受到各方矚目不免養成驕氣，走起路來大搖大擺，打扮得有如孔雀般出席各大晚宴，說起大話來臉不紅氣不喘，然而最後終究畫不下去，或是無法一直維持人氣；他們肩上背負著自身難以承載的重擔，往往是不到半年，個個都像變了一個人，有人變得異常肥胖，也有人瘦得像木乃伊。他們鐵青著臉，哭訴著已經畫不下去了，一個個掉到地獄深淵，很快便如曇花一現，一旦從這個舞台退下，就再也沒有登台的機會。