可是，農民各家的人口總是不斷在變。人口有自己的規律，反正生老病死、婚喪嫁娶的發生概率，攤到每家總是各個不同。問題來了：農民家庭人口的數目變了，承包的土地要不要相應增減？倘若人口變、承包地不變，“承包製的長期不變”倒是有了，但“集體經濟”的準則卻沒了；倘若人口變、承包地亦變，那“集體”準則還在，但所謂“承包製長期不變”就泡了湯。這樣看，真正可以做到長期不變的，要麼是集體製，要麼是家庭承包製。所謂“集體土地的家庭承包長期不變”，根本就辦不到。
底層早就知道這個麻煩。1981年我參加農村發展組在安徽滁縣地區的調查，就發現最早包地到戶的社隊，為了盡可能延長土地承包，又應付各家人口的變動，在開始承包的時候，就預留出一塊“機動田”。過一段時間各家人口變動了，人減減地，人增增地，要是增減相抵的結果是總人口淨增加，那就拿機動田來調劑。我們把這點經驗寫入調查，報告到杜老那裏，也寫入了當時的政策文件。
可是一旦土地承包真正長期化，預留的那點機動田總有不夠的那一天。總人口還是淨增長，又沒了預留土地，怎麼辦？基層還有辦法——有的地方發明了“動賬不動地”。那時的農民種地，有繳納國家征購糧的義務，也就是每塊承包土地都有一筆應繳稅負的“賬”。一旦各家人口變化，社隊就通過“調賬”即改變各家土地的負擔，來適應各家人口的變化。比如，調減人口增加戶的應繳負擔，增加人口減少戶的賬麵負擔，以實現集體製下的戶戶平等承包。
機動田也好，動賬不動地也好，講講不複雜，但做起來還是怪麻煩的。不勝其煩的，幹脆過幾年就重新按人口變動調整一次土地。在此種情況下，“承包製長期不變”雲雲，不過是掛在牆上的口號。年年重複一下，也就是安慰安慰農民怕好政策變壞的情緒。客觀地看，集體製與承包製還做不到真正的長期共存。
這就奠定了土地轉讓權難以發展的基礎。為什麼呢？因為集體土地的使用權——承包製下的家庭耕作、經營諸權利——總也劃不出一道清楚的邊界。或者說，它附帶著永遠了不幹淨的債務。不是嗎？隻要你鄰居家的人口比你家增加得快，你當下承包的農地中總有一塊是欠著人家的債務，總會過一段時間、以某種方式來償還。
這樣債務未了的土地使用權或經營權，難道可以實現順暢的轉讓嗎？讀者不妨設想一下自己購買一處帶有未了債務的物業的情形吧。很明白，既然有未了債務，那麼債權人一定登場，一定會告知相關實情，也一定嚴重關切物業轉手時的債權保障。這當然也一定會影響到你的購買意願和決策。相比之下，集體農地的未了債務要麻煩得多，它的債權人甚至永遠不會窮盡，其中絕大部分即使今天還沒有出生，也有權在未來向你索債！
理解了這一點，我們就不必對細碎化小塊土地經營下的土地低轉讓率感到吃驚。人們可以說非農機會少是因，土地流轉不旺是果；也可以說土地流轉的摩擦太嚴重，以至於本來可能發生的流轉根本無從發生，從而拖住了農民加入工業化、城市化大潮的後腿。在實踐中，有沒有什麼地方能找到一個突破口來打破以上看似無解的循環呢？我知道有一個，這個地方叫湄潭，我們下文介紹吧。