從前，有一個很窮很窮的漁夫，他住在小河岸邊的一個小屋裏。這條小河遠離城鎮的喧鬧，有高大的樹木為它遮擋刺目的陽光，還有小鳥的歌聲陪伴，就這樣靜靜地流淌在樹叢中。
一天，漁夫像往常一樣，帶著漁網出去捕魚了。突然，他看見河麵上有一隻水晶搖籃向他漂過來，他立刻撒出漁網，把搖籃拖上了岸，他揭開蓋在上麵的絲綢床罩，看見裏麵有一男一女兩個嬰兒躺在軟綿綿的搖籃裏，睜著眼睛對他笑。他看到這兩個孩子，心裏喜歡得不得了，就扔下了漁網，急著把兩個孩子帶回家去給妻子看。
善良的妻子看見搖籃裏的孩子，絕望地抱住了頭。
“我們自己已經有八個孩子了，還不夠嗎？”她叫道，“還要再給我們兩個？你說我們怎麼養得活他們？”
“但是你也不忍心看著他們活活餓死，或者被水浪卷走吧？”他回答說，“八個孩子我們養得活，十個孩子一樣養得活。”
妻子不再多說什麼，說實在的，她也十分可憐這兩個小東西。他們雖然窮，但還從來沒斷過糧，總有辦法能弄到吃的。
這兩個孩子漸漸長大，都很善良，而且溫文爾雅。漁夫的親生孩子卻成天吵吵鬧鬧，忌妒心很強，夫妻倆喜歡這兩個孩子更勝過自己的親生孩子。這兩個孤兒很快就看出來，漁夫的兒子們不喜歡他們，所以他們兩人經常會識相地走開，到小河邊待上幾個鍾頭，拿出他們吃早飯時省下的幾塊麵包，揉成碎屑給鳥兒吃。作為報答，鳥兒們教了他們很多東西，比如怎樣唱歌，怎麼說很少有人能聽懂的鳥語。
可是，雖然這兩個孤兒已經盡量避讓漁夫的兒子們了，但還是很難維係家庭的平靜，矛盾越來越大。終於有一天，漁夫的長子對他們說：“你們倆挺會裝模作樣的，成天賣弄乖巧。我們至少還有父母，而你們呢，就像青蛙和癩蛤蟆那樣，有的隻是那條河。”
這兩個可憐的孩子受到這麼大的侮辱，可一句也沒有回擊，他們倆悄悄地商量，決定不能再留在家裏了，必須到外麵的世界去尋找出路。
第二天，他們起得和鳥兒們一樣早，躡手躡腳地下了樓，沒有驚動任何人。屋子有一扇窗戶開著，他們悄悄地爬了出去，跑到河邊，感覺就像找到了一個朋友一樣。他們沿著河向前走，心裏憧憬著也許不久就能碰見好心的人幫助他們。
他們就這樣走了一整天，沒有看見一個人，到了夜晚，他們又累，腳又疼，看見前麵有一間小屋，便提起精神走過去，但門卻是關著的。那小屋似乎是沒人住，但又進不去，他們失望得都快哭了。最後男孩忍住了眼淚，假裝高興地對女孩說：“不管怎樣，門口這裏有一張長椅，我們可以坐一會兒休息一下，想想下麵該怎麼辦。”
於是他們就坐了下來。一開始，他們累極了，沒有心思去注意周圍任何東西，不久，他們注意到屋頂的瓦片下有一群麻雀，正興高采烈地唧唧喳喳叫著。他們倆懂得鳥語，就開始聽麻雀們在聊什麼。當然，這些麻雀並不知道這兩個孩子聽得懂他們的話，不然他們也不會這麼隨心所欲地想到什麼就說什麼了。
“晚上好，優雅的夫人！”一隻麻雀對另一隻看上去特別優雅出眾的麻雀說。相比較而言說話的這隻顯得很粗俗、土氣，她說:“看到你真高興！你在宮裏住了好多年，還回來看望我們這些鄉下朋友啊！我以為你都忘了我們了呢！”
“這個巢是我父母留給我的，他們既然留給了我，這裏當然是我家。”城裏來的麻雀禮貌地說，“你和家人都還好吧？”
“嗯，很好，真的。隻是我可憐的女兒不久前眼睛發炎了，要是找不到神奇的藥草來醫好她的眼睛，她會變瞎的。”
“夜鶯最近唱得怎麼樣？雲雀飛得還和以前一樣高嗎？紅雀穿衣服還和以前一樣那麼有品位嗎？”
這時那隻鄉下麻雀挺直了身子。
“我從來不在背後說人家閑話，”她嚴肅地說，“我們以前曾經那麼單純，那麼客氣，可是現在，真是遺憾，我們被人類的壞榜樣給帶壞了。”
“什麼！鳥類不單純，沒有禮貌？連在鄉下也是這樣？親愛的朋友，你在說什麼呢？”
“這是事實。告訴你，我們回來的時候，碰到了一些紅雀。現在正當春暖花開，白天時間變長了，可她們居然要出發去北方寒冷的地方。我們純粹出於同情之心，想勸她們別幹這種蠢事，可是她們卻用極其傲慢的態度對待我們。”
“怎麼這樣！”城裏的麻雀叫道。