山濤看了嵇康派人送來的信後，思忖良久。他不由得站起身在房間裏來回踱步。
這封信長達一千多字。信中先說山濤不了解自己，明明自己不願入仕卻還勉強為之，如同殺生的廚子拉了祭師來幫忙。這個比喻就是“越俎代庖”成語的另一種解釋，抱怨山濤不了解自己。
接著嵇康又寫道，世界上存在一種既能兼濟天下又是耿介孤直的人，他最初並不相信，但後來還是承認了。就比如老子和莊周、柳下惠和東方朔等都是通達的人。接著他又舉出孔子，堯舜，張良，季劄，子臧，司馬相如等等曆史上的知名人士，這些名人雅士始終保持一顆對任何事情都寬容的心態，身在官場卻不與世俗同流。
嵇康說自己對他們十分欽佩，但他又強調一個人有一個人的活法。他做不到像阮籍那樣天性淳厚，待人接物溫軟可親。所以得知山濤擅自舉薦他入仕時，感覺憤怒難耐。
接下來嵇康述說了自己的身世和家庭狀況。自幼喪父，母親和兄長比較放縱溺愛自己，再加上身體有些弱，所以養成了任性妄為，不受約束的個性。後來讀了《老子》和《莊子》等書後，更加滋長了心中那種率性本真的性格，對入仕為官頗不以為然。
他又舉出阮籍為例。阮籍從不議論別人過失，天性醇厚，隻有過度飲酒這一個毛病。可自己除了散漫，還有直言不諱的缺點，倘若進入官場與人交往，免不了得罪人。接著，嵇康羅列了七件自己不能容忍的事，以此證明自己不適合進入官場。
第一，喜歡睡懶覺。如果入仕為官這是肯定不行的。第二，喜歡抱著琴邊走邊吟，或到郊外射鳥釣魚。做官以後，吏卒會經常守在身邊，就不能隨意行動了。第三，身上有很多虱子，一直要搔癢，做官則要穿好官服，隨時迎拜上級官長，顯然不合適。第四，向來不喜歡寫信，也不喜歡應酬。做官之後勢必要處理很多人間世俗事情，絕對堅持不下去。第五，不喜歡參加吊喪，這種世俗的事如果不去，肯定會招來怨恨中傷。第六，不喜歡俗人，但做官要跟他們在一起辦事， 那種賓客滿坐，滿耳嘈雜喧鬧的汙濁環境，也是不能容忍的。第七，生就不耐煩的性格，做官以後公事繁忙，政務整天縈繞在心，要花費很多精力，非常不喜歡。
另外還有兩條：一是自己會說一些非禮成湯、 周武王和輕視周公、孔子的話，難免有一天會張揚出去為眾人所知，必為世俗禮教所不容。二是性格倔強心胸狹隘，仇恨壞人壞事，說話輕率放肆直言不諱，碰到看不慣的事就要發作。
然後，嵇康又列舉了夏禹不強迫成子高做官。孔子不向子夏借傘，諸葛亮不逼迫徐庶投奔蜀漢，華歆不逼迫管寧接受卿相的位子等範例，說明若是真正相互了解的好朋友，不會迫使對方去做自己不喜歡的事。