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盧方把那夷人引到朕的麵前，夷人立即跪下，行三拜九叩的大禮。
旁邊，是那夷人的車。一頭羸弱的老牛，拖著一輛破舊的車。車上，插了一麵青色旗幟，上麵繡著兩個刺目的白色大字：貢品。
就像盧方說的那樣，那夷人自稱是運送了給朝廷的貢品，前往北京城去交接的。我大明雖落到山窮水盡的田地，也不至於寒酸到用牛車送貢品啊。況且，北京城淪陷多年，他難不成是要給韃子進貢？盧方覺得事有可疑，帶人把他攔下來，再押到朕跟前問個究竟。
夷人頭發花白，身子骨倒還健壯，看上去約莫六十歲光景。朕溫言叫他起來，他懂禮儀地謝了恩，竟是滿口流利的官話。
“朕問你，你姓甚名誰？”
夷人急忙又跪下：“回皇上，小的叫阿麻那，是隴川宣撫使多勝祖手下的經曆。”
“你既是我大明朝的土官，為何在牛車上插了這麵旗幟，冒充貢品？”
“回皇上，旗幟乃嘉靖爺所賜。牛車上確係貢品。”
“是何貢品，與朕打開看看。”
阿麻那還沒來得及起身，盧方已經拉開了牛車。朕和周邊的侍衛都好奇地張望著。
牛車上，整齊地碼放了上百根粗細長短都差不多的木頭。
盧方忍不住失聲道：“這些柴火就是貢品？”
阿麻那點頭：“是貢品，不是柴火。”
“那你說這是什麼？”
“這是栗木。進貢到宮裏製作廷杖用的栗木棒。”
一聽廷杖兩個字，不僅朕，還有盧方這個久在後宮當差的太監都輕輕“啊”了一聲。老實說，朕雖然做了這麼些年皇帝，卻從來沒廷杖過誰。朕翻讀列祖列宗的實錄，早就知道廷杖乃他們恩威並施的手段之一。像洪武爺、嘉靖爺、萬曆爺以及朕的皇兄崇禎爺，他們就經常廷杖臣子。隻是，朕從來不知道，廷杖所用的栗木棍竟然是從雲南進貢到京師的。
“阿麻那，你且說說，這栗木有何特別之處？”
阿麻那有幾分賣弄地說：“皇上或許不知，隴川宣撫司轄地的極南邊，與緬甸相接，有一條叫阿瓦河的大河。河兩岸瘴氣彌漫，荒無人煙。山間林子裏，有一小片栗木林，生長極為緩慢，十年才長一尺。樹林裏有一種紅黑相間的小蛇，有劇毒，被它咬中的人，走不出兩步就口鼻流血而死。這小蛇會爬樹，每天晚上總要爬到栗木枝丫上棲息。天長日久，蛇身上的毒性就浸入了栗木。用這種栗木製作的棒子杖人，受刑人慘痛十倍也不止。並且蛇毒攻心，十有八九難逃一死。縱使僥幸不死，也要落下殘疾。正統年間，麓川宣慰使思氏作亂，朝廷三次征伐，之後新設了隴川宣撫司。有一個叫吳誠的監軍太監，把阿瓦河的栗木帶回宮中。從那以後，宮中廷杖用的栗木棒，照例由隴川宣撫司進貢。”
“那你這是要把牛車趕到京師？”
“是的，小的受宣撫使多大人之命，要把貢品送到北京。”
朕還沒回答，盧方這豎閹居然笑了起來。唉，要是換在洪武爺、嘉靖爺或萬曆爺時代，恐怕就是劉瑾和魏忠賢也不敢這麼放肆。然而，此一時也彼一時也，多年以來，朕一直巡狩南方，日暮途窮，也沒法和這班奴才計較了。
盧方笑道：“阿麻那，你不知道北京城已經被逆賊李自成攻破，崇禎爺早就龍馭賓天了嗎？現在是永曆爺掌天下了。”
阿麻那說：“小的倒是有所耳聞。隻是沒得到朝廷正式通告。自從正統以來，朝廷就要求五年一貢，今年恰好是五年，所以多大人就命令小的趕了車上路。北京真要陷入逆賊手中，小的自然去不得。天可憐見，小的在這裏遇到永曆皇爺，還請皇爺開恩，把貢品收下，小的好回去複命。”
打發了阿麻那，牛車上一百根堅硬的栗木就胡亂放在行在的一個小房間裏。那天下午，朕用過晚膳後，在院子裏信步，不意間走到了堆放栗木的房間前。透過窗戶看過去，灰白的栗木有一種沉靜而昏暗的微光。
朕進了屋，撫摸著栗木，回想起朕的列祖列宗在北京城裏大喝“廷杖四十”“廷杖三十”的情景，不禁悠然神往。這哪裏是山野間生長的木頭啊，這明明就是主宰天下的君王的權力。
然而，如今殘湯剩水，跟隨朕的軍民，隻有區區數萬人而已。朕如何敢像列祖列宗那樣意氣風發，想廷杖誰就廷杖誰呢？唉，看來，朕是永遠沒有機會使用這東西了。
朕的眼淚慢慢流出來，一顆接一顆地滴到栗木上。
栗木無言，依然發出沉靜而昏暗的微光。
1
朕駕崩後，遠在台灣的延平王鄭經給朕上的諡號是：應天推道敏毅恭儉經文緯武禮仁克孝匡皇帝。廟號昭宗。朕使用的年號是永曆——永，朕少時曾封永明王；曆，我的祖父年號萬曆——民間習慣性地稱朕永曆皇帝或永曆爺。
朕的大名叫朱由榔，生於朕的堂兄朱由校做皇帝的天啟三年。與兩位皇帝堂兄朱由校和朱由檢一樣，我們都是洪武爺的第十二世孫，也都是萬曆爺的孫子。朕能夠在風雨飄搖之際被呂大器、陳子壯等人擁立為帝，得歸功於朕的高祖，也就是朕爺爺的爺爺世宗嘉靖爺。從他開始，大明皇位移到了我們這一支。
不過，老實說，朕對後世的史學家很不滿。他們居然荒唐地把朕的堂兄朱由檢，也就是崇禎皇帝，視作大明最後一朝天子。
固然，朕在肇慶府承天受命時，繼承的隻是半壁江山。並且，這半壁江山還在滿洲鐵騎和吳三桂的步步緊逼下，像一攤日出後的雪漬那樣越縮越小。最困難時，朕的金鑾殿隻是一間坑坑窪窪的茅草房；躺在後宮龍床上，竟然能看到滿天星子，可朕畢竟延續了大明國祚十五年。不，嚴格地說，朕四十歲那年被吳三桂下令用弓弦殘忍地勒死後，憑借風急浪高的海峽，鄭成功的兒孫們還在繼續奉朕的正朔。朕當年建立的永曆年號，持續使用到了第三十七個年頭。要等到另一個漢奸施琅帶兵攻克台灣，鄭成功不爭氣的孫子樹了白旗才告一段落。
所以，朕一直堅持認為，朕才是享國三百年的大明王朝的末任皇帝。當然，朕同時還承認，與列祖列宗相比，朕是一個真正的苦命天子。甚至，比朕那個在煤山投繯自盡的堂兄，都還要苦。唉，或許我們哥倆就是一根藤上結出的兩隻苦瓜吧。
那個淒風苦雨的夜晚，崇禎殺妻殺女後，和王太監一同吊死在一株歪脖子樹上，說起來自然一肚子苦水。可他畢竟居於深宮之中，還享受過幾年太平時光。不像朕，繼位伊始，就處於永遠的流亡。身為皇帝，很多時候，朕竟然要為明天的早餐發愁。史書上說，梁武帝被侯景圍困於台城時，供應斷絕，梁武帝不得不以九五之尊，親自保管幾枚雞子。和梁武帝比，朕大概也好不了多少。南狩緬甸期間，幾間茅草房就是帝國的全部家當。就連那枚黃金鑄造的象征朕乃受命於天的傳國玉璽，也被不肖之臣馬吉翔等人鑿碎了拿去換糧食。唉，盛世的君主都有相似的油彩，亂世的君主卻各有各的悲哀。
當吳三桂手下那幾個高大的士兵一步步向朕逼近時，朕知道該上路了。朕才四十歲，剛過不惑之年。感傷之餘，朕心底卻突然升起一種解脫。是的，作為末代皇帝，朕的悲苦人生也該畫一個句號了。朕累了。朕該退場了。朕該睡了。朕把江山都讓給你們吧。你們愛怎麼折騰就怎麼折騰去。
2
永昌衛的夏天又幹又熱。太陽像顆紅色的葫蘆吊在天上，沒有一絲雲彩。偶爾也有風，但風是幹的、燥的、熱的。像是用大火烘烤過，或是放在大鍋裏爆炒過。
入夜，終於退了點涼，白天死寂的街道，總算有了人間跡象。陰涼處躲避了一天的人們，可以出來喘口氣了。
朕的行宮設在永昌衛指揮使司衙門。兩百多年前，聖明的洪武爺天才地創立了衛所製度。洪武二十六年，全國共建有三百二十九個衛，每個衛下設五個所。洪武爺有明文規定，每衛的軍人計五千六百四十名，每所的軍人計一千一百二十八名。衛所外統於都司，內統於五軍都督府。遇到出兵打仗，就由朝廷派一個將軍，叫作總兵官，所帶的便是衛所軍隊。戰事結束，總兵官把兵權交出，軍人們回到衛所。和平年代，衛所的軍人，若地處內地的，留兩成守城，八成耕種；若地處邊境像永昌衛的，留三成守城，七成耕種。洪武爺的意思就是寓兵於農，鎮守與屯墾兩不誤。朕曾看過《太祖實錄》，朕的這位聖明的老祖宗對他的設計非常滿意，他自豪地說：“吾養兵百萬，要不費百姓一粒米。”
然而，時過境遷，當年能打仗也能種地的衛所軍人，早就是黃鼠狼下耗子，一窩不如一窩。比如這永昌衛的指揮使，一個正三品的高級武官，早在半個月前，聽說吳三桂的軍隊正在向西而來，竟然帶著三房如花似玉的姨太太，在一百餘名衛士的保護下，翻山越嶺，急急忙忙出逃了。
那天，代表永昌衛迎接朕的，是一個五品的經曆。他又細又長的身上，罩著一件過於寬大的袍子。風一吹，袍子就像要在風中飄起來。他趴在朕麵前三叩九拜後，聽說朕要把行宮設在指揮使司衙門時，頗有幾分意外。愣了半晌，他打開了大門。
衙門一片狼藉，就像剛被抄了家。經曆喃喃自語般地告訴朕：“趙大人撤退之前，原想把指揮使司衙門一把火燒了，總算臣等好說歹說，他才沒有讓士兵去點火。要不然，陛下看到的，就是一片瓦礫了。”
朕的寢宮設在一間相對隱蔽和安全的房間，那房間是曾經的武器庫，地上到處是亂七八糟的箭矢、大刀、長矛、弓——看到一張暗黑色的弓時，朕突然心跳加速。朕忍不住又看了一眼。幾年後，在昆明城外的篦子坡金蟬寺，當幾個腦袋後麵拖著一根豬尾巴似的長辮子的軍人向朕逼近時，朕看到其中一個軍人手裏握著一張同樣暗黑色的弓。那時，朕將會想起在永昌衛指揮使司衙門看到的過另一張暗黑色的弓。
老實說，朕討厭武器，也討厭沒完沒了的戰爭。朕令小太監把武器趕緊拿出門去。但朕沒法終結這沒完沒了的戰爭。
朕睡在一張吱吱作響的床上。它應該被莊嚴地稱為龍床，可它實在太過簡陋，太過不堪。它不僅破，還小。幸好，那些年朕已經被無休止的追殺和逃亡折騰得性欲全無。每一個夜晚，朕都習慣獨處，至多也就門外有兩個值更的小太監。朕對女人散發出香味的胴體一點興趣也沒有。
屋子裏除了床，甚至連一張椅子、一張桌子也沒有。朕隻好坐在床沿上。朕突然聽到外麵的街巷傳來鼎沸的人聲，它讓這座白天裏鬼城一般寂靜的邊城，有了幾許生氣。天已經不那麼熱了，微微有些風吹著。朕決定出門走一走。朕換上一身青袍，打扮得像個鄉間土秀才，信步走出大門。
人聲是從距指揮使司衙門不到兩百步的一家茶館傳來的。茶館地處十字街口，兩麵都是板門，不過全都開著，屋梁上吊著幾盞粗大的油燈，照著一屋子茶客。茶館門前，豎著一塊門板，門板上貼著一張大紙，碗口大的顏體寫了幾個字，細看，道是：
滇中柳麻子拍案驚奇
看到柳麻子三個字，朕不由笑了。朕想起了那個土木形骸的醜男人。那時，父王還未駕崩，流賊張獻忠也沒攻陷衡陽。衡陽城中的桂王府裏，柳麻子曾經為父王說過幾回書。朕和哥哥都隻有二十來歲，正是好熱鬧的年齡。我們聚在東書房外的花園裏，春天的太陽溫暖而稠釅，好似一鍋熱氣騰騰的粥。我們一邊吃著衡陽城朱家記的酥薄月餅，一邊聽柳麻子說書。想起酥薄月餅的香甜，朕悄悄咽了泡口水。
朕擇了一張看上去相對幹淨的八仙桌，拾掇了長條凳，坐下，再順手排出幾文銅錢給小二。小二端上來一壺濃如牛藥的黑茶。喝一口，差點吐出來。好在，那位自稱滇中柳麻子的說書先生已經敲響了醒木。
果然像柳麻子一樣，也是一個醜男人。不過，柳麻子乍看很醜，多看些日子就會發現，其實也不算醜。或者說，醜得有味道。眼前這位滇中柳麻子，卻是越看越醜。是真醜。
醒木過後，一個小廝端著一隻銅製的麵盆，挨桌請賞。有扔出十來文的，也有扔出三五文的，也有幹脆閉了眼假裝沒看見的。若是二十年前，若還是在衡陽的桂王府，朕一定會像父王賞賜柳麻子那樣，大手一揮，就是普通人一輩子也花不完的兩千兩銀子。可是，落毛的鳳凰不如雞，現在，朕還是皇帝，還是大明的最後一朝天子，可朕的江山業已不存，朕的皇宮隻有今夜暫時屬於朕的永昌衛指揮使司衙門的武器庫。小廝走到朕麵前，朕在身上摸了半天，終於摸出錢把銀子。不過，即便是朕深覺慚愧的一錢銀子，大概也是小廝很少見到的大數目，他睜大眼睛，回過頭對台上大聲道：“何爺，這位先生，打賞銀子一錢。”