原來，滇中柳麻子姓何。何爺聞聲，向朕這邊遙遙地作了個揖。他的醒木又敲了一記，喧嘩的茶館頓時聲息全無，燈光在微風搖曳下，晃動著滿屋子零亂的人影。
暑氣消退的夜晚，小小的永昌城裏，這座茶館似乎是唯一的活物。油燈下，滇中柳麻子開始說書。
3
兩樹繁花占上春，多情誰是惜芳人?
京華一朵千金價，肯信空山委路塵。
諸位爺，這首詩，乃國朝一位才高八鬥、學富五車的名士所作。名士謂誰？說書人先且帶過不表。話說我雲南，古為滇人國，後入於楚，山有哀勞烏蒙之雄，水有瀾滄紅水之異。南詔興盛於前，大理稱雄在後。元世祖革囊渡江，方才為中原所服。逮至國朝，太祖高皇帝起於壟畝，提三尺之劍，奮一時之英，逐蒙元於北方，奠定萬世之基業。及至太祖創衛所之製，雲南為沐氏世代鎮守，於今已垂三百紀。人物衣冠，雖不及洙泗之盛，亦有文獻名邦之美。
話說嘉靖年間，那名士由京師而來，遠遊至雲南西北之劍川。劍川有興教寺，寺中有唐朝所植海棠，時逢早春，花發如泥。那名士因花傷情，感動心事，故有吟哦。此詩看似惋惜名花開在深山，無人憐惜，實則以花自喻，自傷貶謫，不為世用。
諸位爺，古人有兩句道得正好：不如意事常八九，可與人言無二三。
且說這位名士，原本生於鍾鳴鼎盛之家，長於瓊書翰墨之苑。年甫弱冠，高中狀元，皇帝欽點在翰林院裏做供奉。端的是鮮花著錦，烈火烹油，說不盡的榮華富貴，大好前程。
孰料，未見好中好，已知災便來。不意那名士竟獲罪於殿前，皇帝乃將他廷杖之後，流放雲南。
諸位爺，你若問流放雲南何處？便是小可之桑梓，永昌是也。名士謂誰？便是國朝三大才子之首楊慎字用修號升庵的便是。皇帝謂誰？國朝嘉靖爺是也。
狀元為何挨廷杖，緣何又遠竄滇南投軍？諸位爺且品香茗，聽小可與你慢慢道來。
話說國朝自洪武爺開基，定鼎南京，在位三十一載。其後有靖難之役，永樂爺天子戍邊，遷都北京，在位二十三載。洪熙爺繼位，在位才一載即崩。宣德爺又在位十一載，傳到正統爺，正統爺兩番踐祚，在位二十三載，卻與洪武爺統禦之數相同。正統爺傳位長子成化爺，成化爺在位二十四載，傳與三子弘治爺，弘治爺更新庶政，廣開言路，人稱中興之令主。可惜天不假年，三十六歲山陵崩。
弘治爺傳位與長子正德爺，後來廟號武宗。論出身，正德爺乃國朝曆代皇爺中罕見之嫡長子。論天命，正德爺生於申時、酉日、戌月、亥年。恰好與地支申酉戌亥相同。卜術之士有言，此乃聯珠之象。國朝十幾位皇爺，僅正德爺與開國的洪武爺有此大福大貴之生辰。
諸位爺，閑話休提，書歸正傳。且說正德爺原也天姿聰慧，無奈前有劉瑾及八虎導引邪路，後有江彬錢寧縱容淫蕩。那正德帝自登基以來，不理朝政，專愛狎遊。
諸位爺，天子本居深宮，出入皆有禮法。然而正德爺為遊觀園囿，縱情逸樂，乃於紫禁城之側，另建豹房。豹房之中，遍集美女孌童，奇花異獸。又令仿修民間店鋪，令太監扮作商人百姓，宮人扮作妓女民婦。正德爺自扮富商，逐戶聽曲飲酒，做戲行樂。
其時諸臣失聲，未敢辯爭。後來有李公東陽、楊公廷和，暗中聯絡內侍張永，揭露劉瑾諸種不法，終至正德爺勃然大怒，將劉瑾淩遲。
呔，諸位爺可知淩遲之刑否？小可且為諸位爺說說。淩遲之刑，係刑中極品，民間又稱千刀萬剮。依我大明律例，如判三百刀，則劊子手必得剮三百刀而後犯人方死；若三百刀內犯人已死，劊子手便是罪過。
這位爺問了，劉瑾判剮多少刀？三百刀？四百刀？五百刀？非也非也。小可來回這位爺，正德爺判了劉瑾三千三百五十七刀。此三千三百五十七刀，分三日完成。第一天，剮了三百刀。當晚，劉瑾押回獄中，猶自喝稀粥兩碗。次日，再行淩遲。劉瑾痛極而呼，大發宮中汙穢之事。你道是何種汙穢？不過豹房中正德爺如何邪行惡作是也。監斬官無奈何，令人取核桃堵其嘴，又剮數十刀，劉瑾乃氣絕。
劉瑾既死，天下吏民額手，以為正德爺自此當為明君也。然前門驅狼，後門迎虎。劉瑾方死，又有江彬、錢寧蠱惑聖心，蒙蔽聖聰。
正德爺所起之豹房，結構密致，有如迷宮。內中宮娥彩女，累千巨萬，正德爺猶嫌不足。密派江彬等人漁色民間，乃至將青樓蕩婦，也招入豹房淫樂。更有胡僧妖道，爭獻諸種房中秘藥。
話說正德九年正月十六，宮中燃放煙花慶元宵，不慎失火，大火燒及內廷三大殿之乾清宮。那乾清宮係永樂爺所建，麵闊九間，進深五間，重簷廡頂，正中有禦座，兩頭有暖閣，乃國朝曆代皇爺起居及處理政務之處，端的是機要之地。眾人見乾清宮火起，發一聲喊，急忙來救。正德爺卻擋下眾人，不許靠近，眼見火勢愈發大了，卻笑道：“好一棚大煙火。”
正德爺不喜琴棋書畫，專好鷹犬彈射。貴為天子，卻每常縱馬射箭，奔逐禁城之中。大臣雖有勸諫，無奈隻是不聽。又嫌大臣多嘴多舌，聽從江彬妖言，幾番離京。
那江彬知正德爺好騎射，遂極力慫恿他遊幸西北。其時之西北，地接蒙古，時有邊患。正德爺以雄武自居，以為禦駕親征，可一戰而建不世之功。江彬更有進言，極說西北婦人長大美好。正德爺聽罷，喜不自禁，不顧眾臣苦苦勸諫，帶了江彬一幹親信，吹吹打打，開往宣府。
到得宣府，地方官迎駕，正德爺下令，著速建造鎮國公府。地方官麵麵相覷，鎮國公謂誰？諸位爺，那橫空出世的鎮國公是誰呢？
原來竟是正德爺自己。正德爺自封鎮國公，改名朱壽。古往今來，皇帝下詔自封公侯者，唯正德爺一人而已。
在宣府，正德爺常自帶了江彬，扮作軍官，獵取民婦。民間但有姿色者，不管嫁人與否，一律掠入鎮國公府中。
正德十三年，太皇太後駕崩，國逢大喪，正德爺卻不以為意，猶自不返京。興來，又與江彬由宣府而太原。偶見樂戶劉良之女甚美，不顧已嫁樂工楊騰為妻，強求交合。既合，帶入鎮國公府，寵幸壓諸女，號稱劉美人。左右侍臣但有觸怒正德爺者，皆暗求劉美人。劉美人若一笑，正德爺必釋懷。江彬等人湊趣捧場，僭稱劉娘娘。
正德爺居宣府甚久，朝中諸臣，文書迭次勸諫回京，均不允。又有李東陽及楊廷和一班老臣，欲親往宣府迎駕。正德爺下旨道，諸臣均不得來宣府。李東陽、楊廷和無奈，隻得任其胡行。幸得李東陽、楊廷和皆股肱之臣，實心任事，朝廷方得以維持。
居之既久，忽一日，正德爺下詔，封朱壽為大將軍，統兵掃平蒙古。原來，依正德爺本意，原欲親征。然此時去正統爺當年寵信太監王振，親征瓦剌，不意竟在土木堡做了俘虜，不過七十餘年。前車之覆，後車之鑒。正德爺也知曉，倘再用親征之說，必引得天下嘩然。所以隻是下旨與朱壽，拜其為大將軍，令其率兵滅敵。不過朱壽本是子虛烏有，實則仍是正德爺親征。
正德爺領兵出塞，遭遇蒙古某部，斬敵一十六人，官軍卻傷五百六十三人，亡二十五人。正德爺反自認討伐有功，下詔曰：總督軍務威武大將軍總兵官朱壽親統六師，肅清邊境，錄功晉升一級，歲支祿米五千石。吏部接到這聖旨，啼笑皆非，然不得不依旨行事。
不意數月之後，京師地動，倒塌房屋無算，死傷吏民無數。欽天監夜觀天象，帝星不明。兵部郎中黃鞏等六人據此上書苦諫。正德爺大怒，將黃鞏下錦衣衛獄，將編修舒芬於午門外罰跪五日。又有錦衣衛指揮僉事張英，痛正德爺之荒謬，拔佩刀自殘其身，以求屍諫。幸得左右奪其刀，方不死。正德爺怒極，令廷杖。張英竟斃於廷前。
這正是：武將死戰，文官死諫。
正德爺既失政，普天之下，自有窺其江山者。諸位爺，你道那人是誰？那人便是洪武爺五世孫，名喚朱宸濠的便是。朱宸濠自幼襲封寧王，原有寄疆之重。因見正德爺朝政日非，乃於正德十四年夏天，借口正德爺荒淫無道，集兵十萬造反。兵戈所向，官軍披靡。掠九江，破南康，出江西，逼安慶。
那寧王造反的加急諜報送到正德爺案頭，正德爺讀罷，不驚反喜，笑道：“如今卻無人可擋朕禦駕親征了。”又怕群臣再有諫者，下旨道：敢諫者，處極刑。群臣早已心寒，隻得由他去吧。
卻說寧王起兵，殺巡撫，俘按察使，勢如破竹，舉國震動。幸賴其時有陽明先生王守仁巡撫南贛，精兵直取寧王老巢南昌。寧王恐後方有失，急忙回軍，首尾不能相顧，造反僅四十三日便被王守仁俘虜。
花開兩朵，各表一枝。
卻說正德爺率兵出京，一路遊山玩水，逶迤南來。此前正德爺與劉娘娘相約於潞河相見，並贈正德爺金簪為信。不意正德爺縱馬過盧溝橋時，金簪顛落水中。遂按兵不動，大索三日，終未得，怏怏不快。
數日後，正德爺行抵涿州，王守仁飛馬告捷，雲叛亂已平，寧王被執。正德爺覽罷奏章，跌足憤恨。諸位爺，你道正德爺憤恨寧王造反？非也非也，正德爺乃憤恨王守仁已俘寧王，他便再無理由南征。正德爺尋思半晌，按下王守仁奏章，不與眾聞，依舊率兵南進。
數月後，正德爺一眾方才抵達揚州。那揚州乃東南膏腴之地，煙柳繁華，溫柔富貴，正德爺一見傾心，每日裏隻顧遊玩作樂。一日忽發奇想，乃集揚州眾妓院妓女於一堂，親自檢閱，分級品評。一時揚州妓女身價百倍，皆拜正德爺所賜。
其時，寧王早被王守仁俘往南京。王守仁屢次上書，求正德爺受俘，正德爺隻是不理。王守仁乃方正端嚴之士，不知內中奧秘，鬱鬱難解。守仁手下一師爺獻計道：“公素與楊狀元交好，何不修書一封，請楊狀元指點迷津？”
王守仁因親書一劄，令心腹間道送往北京。楊狀元回信，卻隻四字。王守仁一見，恍然大悟，感歎道：“用修真乃一語驚醒夢中人也。”諸位爺，你道是哪四個字，那便是：功在朱壽。
王守仁急忙上奏，奏折中道，平定叛亂，生俘寧王，此皆大將軍朱壽威德方略之利，策劃經略之功。書上，正德爺方喜，下旨受俘，凱旋返京。
孰料一波方平，一波又起。行至中途，正德爺終覺未曾親俘寧王，實乃終生大憾。乃令將寧王釋放，再由其親自擒拿。可憐那寧王蓬頭跣足，才走得三五百步，正德爺馳馬急奔，如鷹拿雞雛。
正德爺這才心滿意足。數日後，經行清江浦，時值盛夏，正德爺見水景秀麗，乃蕩舟水上，與江彬諸人捕魚為戲。豈知樂極生悲，撒網之際，輕舟忽傾，正德爺竟跌落水底。那正德爺原不識水性，雖左右迅速救起，終是水嗆入肺。加之驚悸恐慌，遂至一病不起。來年正月，例行敬天，正德爺忽然口吐鮮血，兩月後駕崩於豹房，享年隻三十一歲。
正德爺這一死不打緊，要命的是，正德爺風流一生，卻沒留下一兒半女。天不可無日，國不可無主。文武百官，凡有能力染指者，均欲立所推崇者為帝，紛紛攘攘，莫衷一是。其時，李東陽已致仕，朝中首輔卻是楊廷和。楊廷和為人風姿綽約，性格沉靜，有天下人望。是日，楊廷和令深閉內閣大門，自懷中出《皇明祖訓》及草擬之遺詔，告內外諸臣曰：“兄終弟及，誰能瀆焉？興獻王長子，憲宗之孫，孝宗之從子，大行皇帝之從弟，序當立。”
一言九鼎，於是立興獻王為帝，是為後來之嘉靖爺也。其時，嘉靖爺之國安陸，楊廷和會同太皇太後，令穀大用往安陸迎駕，其總攬國事凡四十餘日，乃國朝僅有。
嘉靖爺登基，年方十五，少年天子也。內有太皇太後，外有閣老楊廷和一班忠臣，天下吏民，無不額手，以為太平可期。孰料節外生枝，宮中府中，翻雲覆雨；隻鬧得諫臣血濺午門，才子流放邊疆。