原來，洪武爺定基之初，留有《皇明祖訓》，白紙黑字：凡朝廷無皇子，必兄終弟及，須立嫡母所生者，庶母所生雖長不得立。楊廷和立嘉靖爺之意，蓋正德爺無子，乃上推至成化爺。成化爺長子次子早死，三子即位，是為弘治爺。四子即興王，興王即嘉靖爺之父。依理，正德爺既薨，當由興王繼，然此時興王已逝，故由嫡子倫序當立。是以嘉靖爺得以位登九五。然依禮製，楊廷和以為，嘉靖爺當繼嗣弘治爺。即古禮所謂大宗不絕嗣之義也。若依楊廷和之說，則嘉靖爺當稱父為叔，稱伯為父。嘉靖爺自幼慈孝，堅決不從。是故君相之間，已有大隙。
諸位爺，你道那嘉靖爺與楊廷和不睦，端的僅為楊廷和要其遵循禮製，以父為叔，以伯為父？呔，自古天威難測，那嘉靖爺繼位時雖才一十五歲，然已知楊廷和曆仕四朝，首輔多年，門生故吏，遍於天下，皇權要張，必削相權。是故，為父母爭大倫乃一端，欲打擊楊廷和乃另一端。那見風使舵之徒，紛紛站將出來，欲博取功名。旬月之間，張璁與桂萼等人，交疏上章，彈劾楊廷和，嘉靖爺如獲至寶。
話說楊廷和見嘉靖爺一意孤行，於是上書乞骸骨。嘉靖爺竟不顧顏麵，準了奏。楊廷和雖氣惱，卻也無法可想，隻得含恨回了故鄉四川新都。
說話的一張嘴，表不下兩處事。那嘉靖爺與楊廷和君臣因大禮議生隙咱暫且放過不表。卻說楊廷和之子狀元楊慎，原是個才高八鬥學富五車之大才子，更兼年輕血性，時時欲以天下名教為己任。
那一日正逢端午，楊狀元在府中後花園擺下酒宴，邀了張衝、王元正、豐熙等一班朋友飲酒。名為飲酒，實乃商議應對之策。
有分教:這番商議，百名官員痛哭宮門，大禮議終成大悲劇。
原來，楊狀元乃與眾友商定，趁著來日上朝，眾人一擁而上，將張璁與桂萼兩個奸賊打殺，再到宮門外哭諫。
次日，天不明，楊狀元即入朝去。不想張璁與桂萼已事先得到風聲，隻是不來。楊狀元無奈，趁著散朝之際，鼓動百十名官員，齊到左順門外，拍著宮門大哭。
諸位爺，你道楊狀元一眾人等，緣何痛哭宮門？原來，成化爺時，百官曾哭於文華門，爭慈懿太後葬禮，成化爺不得已，從之。自此成為國朝故事，舉凡有不平者，哭於宮門外以求申訴。楊狀元熟讀經史，悉諳典故，是故有此一舉。
話說嘉靖爺剛下了朝，正在文華殿喝茶休息，忽聽得左順門外人聲鼎沸，隱隱有哭喊聲，遂問宦官何事。宦官不敢隱瞞，回說翰林院編撰楊慎，聚了一撥官員，在門外號哭，爭大禮事也。嘉靖爺雖是惱怒，猶自強壓怒火，令司禮監張永傳旨，令群臣退朝回家。然而此時此勢，若箭在弦，眾官誌在必得，豈有中途而罷之理？楊狀元請張永告知皇上，眾官必得諭旨乃敢退。他又見號哭人中，並無閣臣，便對眾官道：“國家養士，在此一舉，輔臣尤宜力爭。”豐熙乃快趨內閣，將首輔毛紀遊說至左順門外。
嘉靖見溫言勸解無效，龍顏震怒，令錦衣衛將楊狀元等人逮下詔獄，下獄者竟達一百三十四人之眾。那楊狀元乃楊廷和之子，又是帶頭號哭之人，嘉靖爺視為眼中之釘，肉中之刺。兩番廷杖，原想取他性命，不想天可憐見，竟僥幸撿得一條生路。與楊狀元同哭宮門者，編修王相等十六人，傷重不治，先後慘死。
楊狀元雖不死，嘉靖爺卻放他不過，廷杖罷，流放雲南為軍，永不敘用。
桂萼又上疏請逐楊廷和私黨，嘉靖爺聞言甚喜，對左右曰：“知我者，桂萼也。”準其奏，下旨稱楊廷和羅議禮罪，法當戮市，然皇恩浩蕩，削籍為民；子楊惇斥為民，媚餘承勳去職。至於有功之張璁、桂萼，封賞有加。不兩年，張璁進位少傅兼太子太傅、禮部尚書、謹身殿大學士，桂萼加少保兼太子太傅。一時間，滿朝趨炎附勢之徒，無不以痛批楊廷和父子為快，冀得張、桂賞識，直上青雲。世道人心，端的如此險惡。
再說楊慎以狀元之令名，相府公子之尊貴，竟兩番遭廷杖，氣息奄奄，幾度將死。傷未愈，兵丁打門，暴喝上路。楊狀元不得已，強拖病軀，計日起程。數月後，方到雲南永昌衛，便是在下如今說書諸位爺聽書的這座小城。
楊狀元在滇中垂三十餘年。依國朝規矩，縱使流放，若遇天恩，尚可大赦；縱未大赦，若年過六旬，亦可申告回鄉，或由子孫接替。然楊狀元凡遇大赦六次，均在不赦。年過六旬，也不準以子相替。諸位爺，你道此中有甚緣由？呔！隻因嘉靖爺恨其入骨也。
諸位爺，我國朝自洪武爺開基，到崇禎爺自縊，舉凡一十六帝，多的是聖明端方的天子，如洪武爺、永樂爺、洪熙爺、宣德爺、成化爺皆是；可稱昏君者，正德爺是也。然正德爺雖好淫樂，人品尚且不壞。嘉靖爺雖然不好淫樂，然性情陰柔，心多猜忌。諸位爺若不信，說書人且舉一例證明。
話說國朝諸位皇爺，自從永樂爺遷都後，皆起居於紫禁城，唯正德爺另建有豹房，隻為供其窮極耳目之娛。內中卻也還另有例外，那便是嘉靖爺。嘉靖爺自嘉靖二十年起，移居西苑，視禁城為畏途。何也？畏懼當年宮婢之亂也。
原來嘉靖爺有一妃，即曹端妃。嘉靖爺好服丹藥，每服藥後，必禦曹端妃。雖是天子人主，行的卻是禽獸行為，那曹端妃不勝蹂躪。曹端妃宮中有宮女楊金英等，屢為曹端妃鳴不平。嘉靖爺察之，勃然大怒，若非曹端妃苦求，已杖殺楊金英也。雖未杖殺，亦幾番廷杖，將息半年，方才未死。是故，楊金英等十六名宮女，暗中勾結，陰圖弑帝。
一晚，嘉靖爺服藥後又來曹端妃宮中。楊金英等人預備花繩、手絹，趁嘉靖爺寢後，一擁而上，或騎帝身，或執帝手，或捂帝鼻，或塞帝口，次後以花繩係帝頸。嘉靖爺眼球外凸，行將做鬼。不意謀逆宮女中，有張金蓮者，臨陣膽怯，私奔急告方皇後。方皇後大驚，立率人赴曹端妃宮。嘉靖爺由是僥幸不死。
諸位爺，宮女謀逆欲害皇帝，此乃三皇五帝至今所僅有。端的可見嘉靖爺之涼薄未得人心。那位爺要問，楊金英等人又如何處置？且聽說書人慢慢道來。
其時，嘉靖爺尚昏迷，方皇後令太醫急救，徐徐方蘇，乃令方皇後處置。方皇後諭旨：不分首從，悉數淩遲，並收斬其族屬十人，給付功臣家為奴二十人。財產籍沒。
那楊金英等人願賭服輸，死則死矣，可歎者告密之張金蓮，亦同時淩遲。更有那曹端妃，事前並未知曉，金枝玉葉，同赴法場。可憐青春曼妙，化作南柯一夢。
諸位爺，說書人插講這宮婢之變，你道隻是閑話？焉知於嘉靖爺之心性，不可略窺一斑？是故那楊狀元流放雲南三十餘年，嘉靖爺終未解恨。隻是迫於天下口舌，未便將其處死。楊狀元七旬以後，潛歸故裏，仍被雲南巡撫派兵押回永昌。七五之時，終至不起，死於衛所。
楊狀元在滇中，多遊名山，好作詩文，國朝三百年間，著述之豐，以其為第一。
這正是：
天上烏飛兔走，人間古往今來。沉吟屈指數英才，多少是非成敗。
富貴歌樓舞榭，淒涼廢塚荒台。萬般回首化塵埃，隻有青山不改。
4
說書人說書已畢，有的茶客起身回家，有的茶客在交頭接耳。
朕傷感地想，看來，縱使滿洲軍隊暫時還沒打到滇西，可在這些平頭百姓眼裏，大明朝的確已經覆滅了，這說書人說起正德爺、嘉靖爺才如同說起前朝舊事，任意評價，毫無顧忌。
跟隨出來的司禮監太監盧方也看出了這點。他悄聲問：“陛下，這說書人誹謗朝廷，要不要把他抓起來，治他個大不敬之罪？”
朕搖搖頭：“山野之民知道什麼。由他去吧。”
登基之前，在王府時，朕有過一段如今想起來仍充滿向往和惆悵的藩王生活。國朝故事，之國的藩王，不問政事，不理軍政民政。朝廷每年下撥一大筆豐厚的資金。在封地，藩王們有的是時間享受生活。那時候，朕是一個酷愛讀書，酷愛寫點詩詞的年輕人。
朕的書房裏，便有楊慎多部著作。當然，朕最愛的還是他的《二十一史彈詞》。許多精妙之句，記憶猶新。不承想，有朝一日，朕竟然以帝王之尊退到這山窮水盡的邊地小城，而這小城，偏又是楊慎的流放地。
“盧方，你且把他叫過來。”
“誰？”
“他啊。”
盧方恍然，起身向說書人走去。
說書人走過來，長揖行禮。
“何先生不愧滇中柳麻子，請坐，看茶。”
“謝先生鼓舞。小可別無長處，唯有能說幾句書，因此靠它混口飯吃，倒令先生見笑了。”
茶博士上了茶，說書人端起茶碗，吹著氣，喝了兩口，兩人相對，卻無甚言語。
“何先生對楊狀元故事甚是熟悉，剛才所說之書，史耶？說部耶？”
說書人麵色凝重，徐徐道：“回先生，小可雖是個說書人，但所說的楊狀元故事，卻無一不有出處。小的世居滇中，楊狀元故事，卻是自我爺爺的爺爺起就代代相傳，後來小可又遍查史料，多訪名家，因此縱然一飲一啄，亦有所本。”
“先生緣何對楊狀元如此用心？”
“實不相瞞，小可與楊狀元頗有些淵源。”
“哦？是何淵源？”
說書人遲疑了一下，字斟句酌道：“楊狀元流放永昌衛，或居永昌，或居安寧，或往來於雲南與四川，時間長達三十餘年。小的祖上，卻不是漢人，而是苗人。狀元公當年，與苗人之間，來往頗多。”
正說話，忽然一個小太監過來，附在盧方耳邊低語。盧方聽罷，臉色大變，把頭伸到朕的耳朵旁，小聲道：“萬歲爺，剛才李定國派人來報，吳三桂的前鋒已抵達永平前所，距此隻有幾十裏地了。萬歲爺，永昌衛不是久留之地啊，咱們得早作打算。”
朕長歎一聲。看來，得告別永昌衛了。就像之前告別肇慶，告別安龍，告別昆明……朕人生的最後兩年，永遠是無休無止的告別。直到有一天，朕將告別大明萬裏江山，顏麵掃地地寄居到緬甸。
說書人又行了個禮：“先生，恕小的直言，你不是普通人。”
“哦？為什麼？”
“先生，小的學過相麵之術。先生的真實身份，說出來隻怕嚇殺山野之人了。”
“你既然會相麵，那為我相一相。”
“先生，天機不可泄漏。如今，吳三桂勾結滿洲，兵鋒西進，這滇南，這永昌衛，怕要易主了。”
朕還未及答話，盧方重重地拍了一下桌子：“大膽，你如何說這種大逆不道之言。”
盧方跟隨朕多年，原本也是個老成持重的人，然而隨著局勢越來越壞，他的脾氣也越來越急躁，急躁到似有幾分不顧朕的顏麵了。而朕，也隻有假裝沒看出來。朕知道，大明的江山已隻有這山窮水盡的巴掌大一塊地方了。
朕知道很快就會曲終人散。有時候，朕甚至希望它來得早一些。朕已經不願意再忍受了。
說書人並未被盧方嚇到，他竟笑了笑，從懷裏掏出一張紙來，上麵寫了些字。
他把紙片遞給朕：“先生，天機不可泄漏。楊狀元這首詞，倒仿佛有幾分預言呢。先生不妨帶在身上，以後有機會再看。”
半個時辰後，朕又騎在了那匹棗紅馬上。前麵是一群麵有菜色的軍人，打著火把開路，後麵是後宮眷屬、太監和幾十名追隨的文武官員。洪武爺開基的大明曾擁有萬裏河山，而朕，大概也就隻有這幾百名追隨者了。
在馬上，朕掏出說書人送的那張紙片，就著閃爍的火把和天上的月光，朕依稀看到，那是一首詞，的確是楊慎的作品：
一片殘山並剩水，年年虎鬥龍爭。秦宮漢苑晉家塋，川源流恨血，毛發凜威靈。白發詩人閑駐馬，感時懷古傷情。戰場田地好寬平，前人將不去，留與後人耕。
一年以後，當吳三桂手下那幾個高大的士兵步步向朕緊逼時，朕看到了暗黑色的弓，朕再一次想起了永昌城外的月光和火把。朕喃喃地說：前人將不去，留與後人耕。