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說起來，朕得感謝廷杖。
廷杖讓朕有了至高無上的威嚴和權力，也讓那些喋喋不休、自以為是忠臣，實則沽名釣譽的家夥吃盡了苦頭。
廷杖的地點在午門外的廣場上。
每次廷杖，朕總要悄悄穿過午門五個門洞中最中間那道，走進城樓上的一間小屋。
朕輕輕撩起窗簾，能清楚地看到廣場上用刑的場景。甚至，朕年輕時，就連受刑人痛苦的表情也看得一清二楚。他們的嘴角因疼痛和絕望而扭曲，肮髒的胡須像一把秋風中的衰草那樣抖動。
他們有的用力抬頭，向天呼號；有的一聲不吭，低頭忍受。
不論是抬頭還是低頭，朕都感到巨大的快意。
朕在窗簾後麵看著，有一次，竟發出大笑。
一個小太監冒冒失失地走進來跪在地上請旨。是的，他大概以為朕在叫人呢。
朕立即收起笑容，就像從來沒笑過一樣。
當然，這種冒失的小太監也沒有繼續活下去的理由。
再說，他聽到了朕的大笑。
朕可不願意讓人家說，臣子們受刑時，朕卻在大笑。
朕看他年輕，加上那天心情不錯，想了想，到底沒殺他。朕得知他不識字後，令人割掉了他的舌頭，分發到浣衣局去洗馬桶。
1
實話說吧，原本，朕沒想過要做皇帝。朕一生下來，金枝玉葉的高貴血統，就注定了一輩子都有享不盡的榮華富貴。朕從來也沒有非分之想。如果硬要說有的話，朕隻想讓父皇與母後壽與天齊，盡享人間天倫之樂。倘若這個非分之想能實現，做不做皇帝都是其次的了。曆代的昏君不愛江山愛美人，朕深覺荒唐。不過，朕倒願意不愛江山愛父母。當然，後來朕才明白，江山與父母並非二選一的對立。有江山，才有父母的尊嚴。有父母的血統，才有江山在手。
朕是大明開國皇帝洪武爺的第七世孫。宗人府的玉牒上記得很清楚：洪武爺生永樂爺，永樂爺生洪熙爺，洪熙爺生宣德爺，宣德爺生正統爺，正統爺生成化爺。朕的父皇是成化爺的次子，他的哥哥、朕的伯父，就是弘治爺。
十二歲那年，父皇被朕的祖父成化爺封為興王，封地在德安。四年後，弘治爺又把父皇的封地改在了湖廣省的安陸州。父皇十八歲那年，奉命離開京城，前往封地就藩。分封到各地的親王郡王，如果沒有得到皇上詔命，不得離開封地，更不得進京。甚至，兩個王爺之間，從此也不得再見麵。
安陸是一個風調雨順，氣候溫和的富庶之地。巍峨的王宮聳立於城池中央，宛如鶴立雞群。朕的父皇以親王的身份在那裏度過了他生命中的最後二十多年，其實也就是他的青年和中年時期。由於既沒有國家大事需要處理，更不必為生計奔波，父皇把大多數精力花在了修道上。打朕記事起，王宮裏就常常有身著青袍的道士出入。其中，父皇最信任的道士來自武當山。父皇總是尊敬地稱他元天先生。
父皇是一個有潔癖的人。他用的餐具每天都得用沸水燙洗三次，臥具每天更換，衣服更是每天更換兩次。有時候，冬天的初雪不是潔白的，而是有些灰暗，當這些灰暗的雪壓在庭院中的梅樹上時，父皇總是痛心疾首。他一定會命令仆人們趕快從深井裏打來最幹淨的水，把那些肮髒的灰雪洗下來。殺豬宰羊前，他也一定會命令仆人們燒了熱水，抹了皂角給豬和羊痛痛快快地洗個澡。
元天先生卻一點也不講究，他是一個邋遢人。他的青色長袍上補丁重補丁也就罷了，偏偏還好像半年沒洗過。夏天的風吹過庭院掃過客廳時，父皇身上的絲綢袍子輕輕地飄，就連簷下的八哥籠子，也跟著風晃蕩，可元天先生的道袍像是用紙板糊成的，紋絲不動。元天先生頭上的道冠倒是鑲著一塊玉，可那玉大概也因為長年不清洗，看上去像一片暗淡無光的小石子。
不過，父皇對元天先生的肮髒無動於衷，或者說視而不見。每當元天先生來訪，父皇總是笑吟吟地拉著他的手，親自為他倒茶續水。
父皇告訴過朕，元天先生是得道真人。他看起來也就五十多歲，可事實上，他已經一百二十多歲了。他的師父是誰？說出來嚇死人，那就是活了一百五十多歲的張三豐。
父皇說：“當年，洪武爺打天下時，張三豐多有獻策，立了不少功勞。洪武爺在南京登大寶後，多次派人把他召進京去做國師，張三豐都沒答應，洪武爺就把武當山賞給了他。這個元天先生，就是張三豐晚年的關門弟子。張三豐這個人，渾身上下穿得極其破爛，三個月不換衣，四個月不洗澡，他老人家是用這種方式養他的浩然之氣呢。隻是民間不識玄機的凡夫俗子，給他取了個綽號，叫張邋遢。簡直褻瀆神仙啊。所以啊，元天先生是學的他師父，他不修邊幅，那正是得道高人的風範。高山仰止，高山仰止。”
父皇說這話時，滿臉豔羨。
2
武當山距安陸好幾百裏地，每次前來王府，元天先生要先坐船從漢水順流而下，在漢陽進入長江，再溯府河而上，到達安陸。大約是發現元天先生來往一次不易——用父皇對元天先生的說辭是：“不便小王早晚向先生請教。”於是，父皇就在王宮外不遠的地方，為元天先生修建了一座精美的道觀，取名白雲觀。以後，元天先生就長時間住在白雲觀裏，隔三岔五，就來拜訪父皇。
因此，從朕幾歲起，朕就習慣了嫋嫋起舞的青煙，也愛上了元天先生傳授的法事。那些法事，後來橫貫了朕的一生。如果說朕這一生有什麼永恒不變的熱愛的話，朕熱愛的不是美酒佳肴，不是佳人麗娃，甚至也不是江山社稷，朕熱愛的是清修法事。
經由元天先生傳授，陪伴了朕一生的清修法事，一共有兩種。
其一是齋醮。
興王府偏殿外的花園裏，扶疏的花木間，有一座一丈二尺高的土壇，稱為法壇或醮壇。平日裏，由兩名宮女和兩名太監日夜守護，哪怕一隻貓，一隻鳥，也不許落到壇上。四周的樹木都砍光了，不會有落葉掉下來。偶爾刮大風，吹來幾片樹葉，太監和宮女就立即用一根老長的竹竿把它撈走。
壇是用黃土築成的，元天先生說過：“皇天後土。與皇天相對的，就是土，諸土之中，黃土為貴。黃通皇，黃土就是皇土。”雖是黃土築成，壇上卻從不會生長出哪怕一根野草。這是元天先生的法力。在築壇前，他把一大桶念過咒語的清水均勻地灑在黃土上，以確保將來的兩三年裏，法壇上寸草不生。當然，隔上兩三年，他還會把另一桶也念過咒語的法水也均勻地灑上去。
每逢初一十五，元天先生帶著一群道士齋醮。法壇周遭點燃了檀香和燈燭，整齊地排列著一應貢品。道士們在元天先生帶領下，身著嶄新的金絲銀線道袍——就連元天先生也不例外——緩緩走來。他們手持法器，用一種輕柔神秘的曲調，吟唱起舞。齋醮的目的是祭告神靈，祈求它消災賜福。
其二是撰寫青詞。青詞就是齋醮時上奏給天神的表章，因為是用砂筆寫在專用的青藤紙上，是故稱為青詞，還有人把它稱為綠章。
寫好的青詞有兩個去處。一是齋醮完畢焚化；二是打坐時焚化。多年以後，當朕成為大明王朝的皇帝，朕把齋醮和青詞都帶到了北京。紫禁城裏，修築了一座九丈九尺的法壇，遠比安陸州興王府那座更加巍峨更加莊嚴。每逢初一十五，以及父皇、母後和朕的生日，都要舉行莊重的齋醮。當道士們翩翩起舞時，朕站在法壇外側，表情肅穆地觀看。隨著一陣法器的鳴響，朕親自把工筆撰寫的青詞投進燃燒的香鼎裏。火舌舔著青藤紙，青藤紙翻卷幾下，化為一道細細的灰塵，其間，它會散發出一種奇妙而神秘的清香。
至於打坐，那是朕幾乎每天雷打不動的必須活動。先前，朕住在乾清宮；後來活該千刀萬剮的楊金英謀逆，幸得上天佑護，未能動得朕一根毫毛。隻是，朕已厭煩了乾清宮甚至整座紫禁城，朕搬到了西苑，並在那裏度過了生命中的最後幾十年。
不論乾清宮還是西苑，朕都下旨在寢宮外精心打造了一間靜修室。室內幹淨而空曠，朕從父皇那裏繼承了他的潔癖。朕看不得不潔不淨的人與物。地上鋪著厚厚的毯子，朕光腳走在上麵，像貓一樣不會發出一丁點聲音。屋角，立著幾隻商代的青銅鼎，裏麵長年燃著爪哇和泥婆羅國進貢的最上等的檀香。一隻小幾上，放著朕常用的法器。
每天下午，朕就盤腿坐在地毯上，手舞法器，默誦經文。誦畢，再把青詞投進青銅鼎裏焚燒，以此上達天聽。
淨修室外麵，還有一間小屋，同樣幹淨而空曠，甚至空曠到沒有任何家具，隻鋪著一層厚厚的地毯。那裏，是最親近的內臣和閣臣向朕奏事的地方。兩室之間，是一道木製矮牆，牆沒封頂。朕閉目打坐時，能聽到內臣和閣臣們的呼吸聲與心跳聲。
如此處理這個泱泱大國的國事，朕有一種愜意的駕重就輕。
不過，朕的這些純屬個人愛好的習慣，從一開始，就遭到了首輔楊廷和以及他的兒子楊慎等人的反對甚至謗訕。這些可笑可恨的腐儒，他們以為朕齋醮也好，清修也罷，總之就是不理朝政，就是昏君——他們倒不敢汙蔑朕是昏君，否則，就這一條，朕就可以滅他三族。隻是，從他們的奏章和平日的進諫裏，朕能感覺得到他們的言外之意。
他們不知道的是，朕的齋醮也好，清修也罷，朕固然會請求上天賜福予朕，讓朕龍體安康，萬壽無疆；但朕也無一次不請求上天賜福予大明，好讓朕的江山萬世一係，傳之無窮。
楊廷和之後，朕還會有好多位首輔，若論固執和可惡，楊廷和卻是位居第一。至於最讓朕滿意的首輔，首推江西人嚴嵩。朕是一個愛惜人才的天子，嚴嵩的才華就讓朕欣慰，他所撰寫的青詞，不僅文辭優美，還洋溢著對朕的一片深情。相比起來，楊廷和未免相形見絀。比如有一年中秋，嚴嵩就以對聯的格式寫了一道青詞：
洛水玄龜初獻瑞，陰數九，陽數九，九九八十一數，數通乎道，道合元始天尊，一誠有感。
岐山丹鳳兩呈祥，雄鳴六，雌鳴六，六六三十六聲，聲聞於天，天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。
朕一覽之下，龍顏大悅，突然間便想起了楊廷和，朕很想把這青詞擲給他看看，“你自負才學，你寫得出這種才情俱佳的青詞嗎？”
可惜，楊廷和看不到了，他兩年前就在四川去世了。去世前一年，朕下旨把他削籍為民。至於他那個自恃才高的狀元兒子楊慎，朕在七年前就把他發配到雲南永昌衛充軍去了。和他同時充軍的那些人，朕先後都赦免了，有的官複原職，有的任由回鄉。隻有楊慎，朕絕不會赦免他。朕要讓他在窮鄉僻壤潦倒一生。隻有這樣，朕才能出一出當年胸中那口惡氣。
3
離開王府的時刻到了。
大明正德十六年初夏的一個早晨，安陸州空氣清涼，隱隱能聞到早開的梔子花的清香。王府內外一派繁忙，大門外，護衛官軍呈兩行排列，一直排到了父皇為元天先生修建的白雲觀外。從京城來的司禮監提督太監穀大用和定國公徐國祚、駙馬都尉崔元，以及禮部尚書毛澄等官員肅立於中庭。一乘十六人抬的大紅轎子停在一旁，他們全都等著朕進轎起駕，前往京師。
母後坐在中庭前的椅子上，朕跪在她麵前，扶著她的雙腿。朕哽咽著對她說：“母親，孩兒這就要動身了，您老人家千萬保重啊。”
母後老淚縱橫，當朕仰頭看她時，她的眼淚像屋簷下的雨水，一滴又一滴地滴到朕臉上。母親的淚水和朕的淚水混在一起，爬過朕的鼻翼，嘴角，一些掉到地上，一些滑進嘴裏。
朕說：“母親不必煩惱，孩兒進京是去登基做天子呢。”
一旁的穀大用插話說：“是啊是啊，王後不必多慮，殿下這是進京繼承大統，是天大的喜事呢。”
穀大用聲音尖利，聽上去很誇張。他和京城來的其他幾位大員，都是受太後，當然還有總攬朝政的首輔楊廷和的派遣，前來安陸州興王府迎接朕的。穀大用比其他人先到幾天。一來，就提出想覲見朕。朕知道，他想通過這種方式贏得朕這個即將成為他的新主子的人的歡心。不過，朕沒見他。等到其他官員都到了王府，朕才在大殿上和他們例行公事地見了麵。
對這個充滿機心的大太監，朕委實沒什麼好感。因此，也對他的勸說不置一詞。
更何況，雖然朕在勸說母後，其實朕心裏也充斥著離別的傷悲。哪怕離別的時間並不會太長。可自從朕出生以來，朕就從來沒有離開過母後哪怕一天。
父皇和母後在安陸興王府生活了二十六年，他們先後生過四個孩子。朕的大哥生下來五天就夭折了；大姐活到了四歲，二姐活到了十歲，都先後離開人世。隻有朕這個最小的兒子，在他們戰戰兢兢地養育下，終至長大成人。
父皇告訴過朕，朕的三個哥哥姐姐不幸夭折後，他做了一個夢。夢中，他跟隨一個身穿青色長袍的老者，一步一步攀上了一座險峻的山峰。山峰上，有一大片起伏的道觀。
老者站在道觀前，問父皇：“你知道為什麼你的三個子女都夭折了嗎？”
父皇搖頭說：“不知道。”
老者說：“命數使然。”
父皇急忙問：“朕還會有子女嗎？”
老者說：“你還會有一個兒子。不過，你必須十天之內到這裏來齋醮。否則，你將一生無子息。”
父皇歡喜地問：“請問道長，這是什麼地方？”
老者伸手朝道觀指了一下，道觀上立即閃現出三個金燦燦的大字：武當山。
父皇醒來後，和母後說起這個夢，他決定寧可信其有，不可信其無。他要在十天內趕到武當山齋醮。
按洪武爺立下的規矩，之藩後的王爺們，沒有得到皇帝批準，是不能擅自離開封地的。但如果事先向皇帝請示並得到批準的話，不要說十天，一個月也不夠。父皇掂量了一番，決定喬裝打扮。他和府裏最得力的兩個仆從，換上平民衣裳，裝成商人模樣，一人騎一匹大青騾，第二天一早就離開王府趕往武當山。
在武當山，當父皇看到觀裏供奉的張三豐的塑像時，他激動萬分地認定，這個夢是真的。他夢中的老者，長得和張三豐一模一樣。
父皇在武當山舉行了一場盛大的齋醮。盡管他並沒有暴露身份，但元天先生卻看出他舉止不凡，必非池中之物。
父皇說，從武當山回來第二年，母後就生下了朕。朕的哭聲很響亮。還是淩晨，天還沒亮，四周黑乎乎的，朕響亮的哭聲甚至把庭中楊樹上的一窩喜鵲都吵醒了。那年，父皇已經三十一歲了，他終於有了兒子。他抱著朕，激動得仰天大笑。
就這樣，父皇和元天先生成了摯交。以後，元天先生順水又溯水，多次來到興王府。再以後，他幹脆長年住在父皇為他建造的白雲觀裏。
母後的淚水終於止住了。自從兩年前父皇去世，母後明顯衰老了。兩年多來，朕娘兒倆相依為命，雖然呼奴使婢，錦衣玉食，可從前一家三口其樂融融的日子卻是無論如何也回不來了。說實話，如果老天讓父皇、母後和朕長相廝守，朕願意放棄到紫禁城當皇帝，永遠守在安陸州做一個藩王。
意外發生在朕十五歲那年春天。三月初一，按慣例，王府舉行齋醮。像往常一樣，仍由元天先生親自主持。齋醮完畢後，朕把他請到書房喝茶。茶送上來了，元天先生卻沒有碰茶杯，而是突然起身，向朕行了個大禮。
朕嚇了一跳，急忙扶起他：“先生這是為何？”
元天先生說：“小道要恭喜大王。”
朕糊塗了：“小王有何事值得先生恭喜？”
元天先生說：“這數日，小道夜觀天象，尾箕之間，帝星暗淡；翼軫之際，客星明朗。思之再三，恐怕要應在大王身上。”
尾、箕、翼、軫都是天上的星宿，按二十八宿分野，尾箕對應的是幽州，元天先生用它來指京師；翼軫對應的是荊州，元天先生用它來指安陸。那麼，他的意思豈不是說，當今天子有厄，朕卻有可能入繼大統？
朕急忙正色道：“先生何出此言？這要是被廠衛聽到了，就是彌天大罪啊。”
元天先生卻哈哈大笑：“大王，貧道受先大王禮遇，也隻有在興王府，才敢如此放肆大膽。不過，大王聽貧道分析分析吧。”
說到這裏，他壓低了聲音，雖然左近闞無一人：“據京城來往的客商和官員說，目下正德爺病重，恐怕早晚就會有個山高水低。正德爺並無子息，他真要龍馭歸天，這空出來的龍椅誰最有資格坐上去？貧道推來算去，無論於情於理，都該大王啊。是故接連幾天觀測天象，原來天象也早就有預示了。大王，可喜啊可賀啊。”
十幾天後，果然傳來了朕的堂兄，也就是正德爺駕崩的噩耗。再後來，太後懿旨傳來，要朕立即進京繼承大統。
“母親，孩兒真要走了。”朕再次對母後說。
母親恢複了平靜，撫摸著朕的臉頰：“吾兒此行，肩負重任。記住娘一句話，千萬不要輕易說話，不要輕易表態。凡事都要三思而行。”
“孩兒記住了。”
4
朕與楊廷和的第一次見麵就不愉快。當然，我們都是要麵子的人。也不能不要麵子。是故，我們都很克製，也符合君臣之間的溫良仁厚。
見到楊廷和之前，我們就意外地進行了交鋒。說實話，朕知道，確立朕為正德爺的繼承人時，太皇太後的意見最重要，其次便是楊廷和。如果楊廷和不同意，朕不可能位登九五。畢竟，與正德爺或是朕的伯父弘治爺血緣相近的，也不隻朕一個。
按理，朕應該感謝楊廷和。
可是，朕卻打心眼兒裏對他十分反感。
反感的起源，就在於他和朕都是強勢的人，都是在認定的原則前絕不讓步的人。沒有楊廷和的日子裏，想起他的這一個性，再看看周圍隻顧窺測聖意的大臣，朕心裏頓時生出無限感慨。
四月初一，南方已經和風拂麵，春暖花開，朕辭別了母後，一大隊人馬向京師前進。臨行前，朕把王府護衛使駱安和穀大用叫到轎前，告誡他們沿途不許騷擾地方，也不許接受沿途官吏和諸王的貢獻。他們都一一應了。
二十一天後，朕抵達了京師城下。朕令隊伍駐紮於郊外，等候文武大臣次日的郊迎和擁戴。
二十一天雖然鞍馬勞頓，但那是朕第一次也是最後一次穿行於大明的江山。沿途，越往北走，花開得越小，到最後進入河北，幹脆連花骨朵都沒了，天地間還是一片冰凍。人們說話的口音也變了，和朕從小就聽慣的湖北安陸口音區別極大，很多時候，朕得靠他人傳譯或是尖起耳朵，才能勉強聽懂。想到今天要麵對的臣工們，大多是這種粗糲的北方口音，朕不由生出微微的不悅。
更大的不悅隨之而來。在京師南郊住下的那個晚上，禮部員外郎楊應奎奉首輔楊廷和之命前來覲見。
原來，楊廷和已和禮部尚書毛澄等人商定好了即位儀注，楊應奎就是來送儀注的。
到京師前，朕和母後仔細商量過，王府中的哪些人可以帶到京師去。護衛軍官駱安和長史袁宗皋都是跟隨父皇多年的老人，精明能幹，更難得的是忠心耿耿，母後要朕把他倆帶上。
接見楊應奎時，袁宗皋也在場。朕接過儀注粗看了一遍，又細看了一遍。朕看的時間太長，讓楊應奎有些不安。他喃喃地解釋說：“儀注是楊閣老和毛部堂兩位大人會同九卿一道，反反複複討論才定下來的。”
他這樣說，朕更加不快。
儀注竟要讓朕按皇太子即位禮，從東安門進入皇宮，到文華殿行勸進禮，然後登基。
朕沒理楊應奎，朕把儀注遞給袁宗皋，緩緩說道：“我記得大行皇帝遺詔上明明是讓我繼承皇帝位，可這個儀注上怎麼說要按皇太子即位禮？”
袁宗皋當然明白朕的意思。但有外人在場，他不便明說，因此向朕行了個禮，一字一頓地道：“殿下聰明仁孝，這是上天給予的。”
話雖含蓄，朕卻聽懂了。他提醒朕，朕即將到手的皇位，乃是朕高貴的血脈注定的，朕可以按自己的意見來，不必依從他人安排。
想到這裏，朕明確告訴楊應奎：“我不同意禮部安排的儀注。”
楊應奎大概沒意料到這一點，他還想解釋什麼。朕可沒閑工夫跟這個區區六品的員外郎磨牙，不客氣地對袁宗皋說：“袁長史，你替本王送客吧。”
沒想到的是，一個多時辰後，仆從來報說，楊應奎再次求見。朕問袁宗皋：“他們這是什麼意思？”
袁宗皋說：“可能他們修改儀注了。”
然而，滿麵尷尬的楊應奎拿來的儀注，與剛才一模一樣。
“這是什麼意思？”朕厲聲問。
楊回答說：“楊閣老和毛部堂又召集九卿討論，還是覺得之前擬定的儀注沒錯，希望殿下按此執行。”
朕心頭湧上一陣怒火，很想把那紙儀注扯碎了扔到楊應奎臉上。可臨行前母後的話又提醒了朕：凡事都要三思而行。朕溫言對楊應奎說：“你回去告訴楊閣老和毛部堂，這儀注是拿朕當皇太子對待的，可大行皇帝的聖旨是讓朕即皇帝位，並沒說要按皇太子之禮。如果他們一定要一意孤行的話，那本王就隻好打道回府了。”朕的話音很輕，分量卻極重，楊應奎呆了，就連袁宗皋也呆了。
楊應奎走後，袁宗皋有些擔心：“殿下，你這樣說，會不會把楊閣老他們全都得罪了？”
朕說：“如果現在不堅持，今後就更不可能堅持了。”
袁想了想，點頭稱是。
朕知道今晚一定還有人來，索性叫仆從泡了兩壺茶，和袁宗皋相對品茗，等著使者從京城摸黑來到郊外。
果然，四更時分，使者又來了。這一回不是禮部官員，而是司禮監太監。太監拿來的不再是楊廷和諸人擬好的儀注，而是張太後的懿旨。懿旨說，大位不可久虛，嗣君已至行殿，內外文武百官可即日上箋勸進。
這就是說，朕與楊廷和的第一回合，朕贏了。明天，朕不是以皇太子禮，而是以勸進的形式，通過隻許皇帝出入的大明門，而不是之前所說的東安門進入皇宮。