左翊衛大將軍宇文述出兵扶餘道；右翊衛大將軍於仲文出兵樂浪道；左驍衛大將軍荊元恒出兵遼東道；右翊衛將軍薛世雄出兵沃沮道；右屯衛將軍辛世雄出兵玄菟道；右禦衛將軍張瑾出兵襄平道；右武候將軍趙孝才出兵碣石道；涿郡太守左武衛將軍崔弘升出兵遂城道；右禦衛虎賁郎將衛文升出兵增地道。這九路大軍同時出發，相約在鴨綠江西岸會齊。各路人馬的每個士兵都帶著一百天的糧食，又發給鎧甲槍械和衣物營帳等，結果每人必須背負三石重的東西，勞累不堪。宇文述傳令到軍中，如果有人遺棄糧食兵仗，立斬不赦。士兵們不堪負擔，悄悄挖坑把糧食埋了，才走到半道，糧食就已經吃光了。高麗派遣大臣乙支文德到隋營來詐降。於仲文想抓住乙支文德，偏偏尚書右丞劉士龍想要安撫來使，說不應該扣留他，以免失去人心。於仲文於是放乙支文德回去，不久他又後悔了，派人去追趕，隻說是還有要事相商，想誘他回來。那乙支文德掉頭不顧，直接渡江而去。乙支文德逃去後，於仲文懊惱不已，待他與宇文述的大軍相會，宇文述又因糧食吃盡想撤軍回去，於仲文說隻要追回乙支文德就可以報功，可是宇文述不願再往前了。於仲文悻然說道：“將軍統領十萬大軍，卻沒能擊破小醜，有什麼顏麵回去見聖上？並且我早知此行無功，試想我軍將士雖多，但人心不一，又如何能得勝呢？”宇文述不得已和諸將渡過鴨綠江，全力追趕乙支文德。
高麗將士見隋軍麵露饑色，料知他們不能久戰，便用老弱殘兵前去誘敵，交戰一會兒就轉身逃走。從早到晚，宇文述七戰七捷，更加恃勝而驕，於是往東渡過薩水，在距離平壤城三十裏山上立營。乙支文德又派人去詐降，並傳話給宇文述道：“大將軍如果退師回朝，高麗王一定入朝拜見煬帝。”宇文述見士兵們疲勞不堪，不能再戰，又見平壤城險固難攻，權衡再三後決定領軍西還，同時命令部眾結成一個方陣，以防不測。果然高麗兵從四麵圍攻，宇文述隻能邊戰邊走。等渡回到薩水，各軍已經傷亡過半，高麗兵又從後方追擊而來，隋將軍辛世雄陣亡。隋軍已無鬥誌，又見辛世雄戰死，頓時驚慌潰散，逃奔了一天一夜，才回到鴨綠江。來護兒聽說宇文述等人大敗而回，也從海浦逃了回來。九路大軍，隻有衛文升一軍沒有損傷。
先前九軍橫渡遼水，共計三十萬五千人，等回到遼東城，隻剩下兩千七百人，軍資儲備器械全都喪失殆盡。煬帝見此情景大怒不已，將宇文述等人收押，便準備收兵回去，留下民部尚書樊子蓋駐守涿郡，自己駕乘龍舟返回東都。宇文述一向受煬帝寵信，他的兒子宇文士及又娶了煬帝的女兒南陽公主，所以煬帝不忍心殺掉他，隻是斬了放跑乙支文德的劉士龍以謝天下，削去於仲文等人的官爵，晉封衛文升為金紫光祿大夫。諸將都將罪責推到於仲文身上，所以諸將得以赦免，隻有於仲文被降罪。於仲文憂憤成疾，才剛出獄就病重纏身，不久就死了。前禦史大夫張衡已經被罷官流放，煬帝擔心他誹謗自己，曾派人暗中觀察他。這次從遼東回來，忽然接到張衡的小妾上書奏報，說張衡心懷怨念，誹謗聖上。煬帝下詔賜令他自盡，並派人去監刑。張衡臨死前說道：“我做了那樣的事，還敢乞望久活嗎？”監刑官早已塞住兩耳，促令他趕緊自縊。
大業九年，煬帝又想東征高麗，再次調集天下兵馬到涿郡。他命令代王楊侑留守西京，授封衛文升為刑部尚書，命他輔佐代王。越王楊侗留守東都，民部尚書樊子蓋輔助越王。一切安排好後，煬帝才商議東征事宜，下詔恢複宇文述的官爵，說之前是因為兵糧不繼，導致王師大敗，不是宇文述的責任。過後煬帝又加封宇文述為開府儀同三司。孟夏四月，煬帝又起駕東征，派遣宇文述為前驅，和上大將軍楊義臣共同進軍平壤。左光祿大夫王仁恭出兵扶餘道。王仁恭率軍到達新城，數萬高麗兵抗戰，王仁恭率領一千勁騎首先突破敵陣，擊敗高麗兵。高麗兵退回到城中固守，煬帝親自統率大軍攻打遼東城，守兵拚死抵禦，幾十天攻不下。煬帝就征集所有的攻城器具，四麵撲城，上用樓梯，下用鍬鑿，始終不見效。於是煬帝又下令製造一百多件大布囊，裏麵裝滿土石，堆積在城下，一直堆到和城牆一樣高，又命令戰士在頂上用弓箭射擊。隨後，煬帝又令人製作了八輪樓車，樓車高出城牆，車上載著數百名弓弩手，城中防不勝防，危急萬分。煬帝正準備一鼓作氣攻下城池，不料內訌迭起，警報頻來，讓這位荒淫驕縱的隋煬帝隻能撤軍退回。正是：
無端勞動四方兵，功未成時禍已成。
試看黎陽生巨變，亂階畢竟始東征。