一
蜀中北進京師，有兩條陸路可行。
一條是東邊的米倉道，從成都出發，經潼川府過巴州，翻越大巴山進入漢中。
另一條則是西邊的金牛道，從成都出發，經漢州，過綿州，入利州，再翻越秦嶺，進入陝南重鎮寶雞。
千裏蜀道，尤以金牛道險絕天下。
唐朝大詩人李白，有詩讚歎其險。
“蜀道難，難於上青天……西當太白有鳥道，可以橫絕峨眉巔……”
詩中的太白山，就是橫亙川陝兩省間的秦嶺。一般中原人氏，普遍把秦嶺以南的地方習慣稱為南方。
所以太白山，又叫終南山。
遂州地處四川盆地之心。
如果走陸路北上京師，大多選擇梓遂官道西進，經梓州北折而上，過綿州，越利州而進入金牛道。
較之東邊的米倉道，走金牛道北進京師，近了約七百裏路程。
自驚蟄那日夜裏，蔡氏兄弟表明身份後，黃中玉一顆懸著的心才真正踏實下來，放心睡上了安穩覺。
州牧大人思前想後，決定將護送壽禮之事，鄭重托付給蔡氏哥倆。
一切準備就緒，隻待擇日驅車北進。
大管家莫仁品說，三月十六是個難得的好日子。
一路順嘛。
黃中玉把自己的想法，直接告訴了蔡氏兄弟，出發的日子，就定在三月十六。
蔡氏哥倆仗著義氣，接下了護禮重任，身感責任重大。
月餘時間裏，沒少費心思。
二人反複捉摸，推演過不同的解押方案，都覺得不甚穩妥。
直到昨天夜裏，才最終決定，扮成皮貨商北進。
征得黃中玉同意後，蔡大從府上護院中，親自挑選了四位精明能幹之人，隨行一同前往京師。
三月十六。
乙亥日，宜出行。
子時。
黃府大院前門上端，明晃晃懸掛著四隻大燈籠。
燈光下，府上巡夜的護院，三三兩兩來回走動。
大管家莫仁品一陣小跑來到大門前，揮手叫護院們停止巡邏，各自速回房間休息。
偌大的廣場上，隻剩一杆杏黃大旗，在夜空中呼啦啦飄揚。
莫仁品望一望院門四周，隨即向院內招了招手。
沉沉夜色裏，一輛黑布軒車悄悄駛出黃府院門。
黃中玉著裘皮長褂，站在青石砌成的階沿上，笑容可掬。
莫仁品雙手下垂，畢恭畢敬立一旁。
遠處，杏兒一張笑臉，隱於芭蕉叢中。
蔡氏兄弟標杆般直立，齊齊拱手後，翻身躍上馬背。
一隊人馬，瞬間消失在夜色裏。
寅時三刻，天尚未明。
雄雞的報曉聲，遠遠近近傳來。
晨曦裏，蔡氏兄弟各騎一匹高頭大馬。一人在前，一人殿後。不急不緩地押著鏢車，威風凜凜地緩緩北行。
遂州地處涪江中遊，地勢平坦廣闊。
出州城北門“玉堂”，至射洪縣城一線，沿途道路筆直坦蕩。
八十裏官道，全部由青石板鋪成。
初時，道上行人稀少。偶爾見一二趕路者，皆為入城販蔬農人。
行約十裏，太陽始出。
道旁涪水，闊闊地向東南奔流。
江中紗霧繚繞。
時有早起的漁家，駕著竹篷小船，嗬嗬地趕著魚鷹入水。
捕起一尾又一尾青波或金色鯉魚，歡快地扔進船尾魚艙裏。
過了碑亭子埡口，路上行人漸多。
馱背夾的背二哥，荷擔的挑夫，抬滑竿的“抬腳棒”，推雞公車的“司雞”，打甩手的行人……北上南下，絡繹不絕。
蔡氏兄弟驅車混跡其間，很隨意地往北而行，絲毫未引起他人注意。
隻有駕車的護院，不經意間甩一個響鞭，才會讓行人側目。
午時一刻。
蔡氏一行人馬，來到射洪寒陽驛。
此去離縣城不遠，約一裏路程。
哥倆心情不錯，吩咐眾人到驛站小憩，順便打尖吃些食物。
平時裏，大家都是護院身份，雖然彼此少有交流，但都相互熟悉。
六個人自然少了許多客套，要吃要喝也十分隨便。
等到飯菜上了桌，正準備動筷的時候，那日在黃府討要喜錢的老叫化子，竟然也嘻嘻哈哈揣個酒葫蘆，一顛一簸來到驛站裏。
老叫化子見了眾人，就像見到老朋友一樣親熱。一陣小跑至桌前，毫不生分地坐在飯桌上，大吃大喝起來。
蔡氏兄弟皺了皺眉頭，心中著實有些不爽。
常言說得好，“出門遇叫化，背時到了家。”
二人暗道一聲晦氣，卻又不願節外生枝。匆匆忙忙吃了幾口飯菜，就催著大夥上車趕路。
四個護院狼吞虎咽，正吃得起勁，見老叫化子攪了飯局，一肚子的不高興。
四人嘴裏銜個饅頭，又各自伸手抓兩個塞在懷裏，留著一會兒趕車時好啃。
離座時，最年輕的那個護院，吐出長長的舌頭，做了個鬼臉。
他見老叫化子低頭猛吃，惡作劇地踢了餐桌一腳，嘴裏發出“啊啊”的怪叫聲，表示著心中的不滿。
老叫化子駭了一跳。
抬頭見蔡氏兄弟要走，好像一點也不歡迎自己。
直急得哇哇大叫。
他一邊攆，一邊操一口混濁的劍閣土話，嚷嚷地說道：“喂，我說二位大俠，此酒乃射洪春酒，可曾聞‘射洪春酒寒仍綠’嗎？那是杜子美的溢美之詞呀，如此美酒也不喝一口？”