一
梓州通往利州的官道，曲折蜿蜒於崇山峻嶺中。
蔡氏兄弟押送的壽禮車，正咕嚕咕嚕艱難行其間。
白衣少年神采奕奕。
頭上的葛巾簇新，身上月白色的長衫也是新做的。胯下騎一匹高頭大馬，意氣風發地走在隊伍前麵。
蔡氏兄弟倆，自覺不自覺地走在了他的兩旁，像護主的衛兵。
這就是領袖氣質。
連駕車的護院們，都感覺到了這一點。
蔡氏兄弟心情起了變化，表現得落落寡合。
這種落落寡合的心情，不全是沉重。
也有一份說不清道不明的輕鬆。
一方麵，兄弟二人認為，有了白衣少年加盟，便再也不用擔心途中遇上匪盜了。
心情明顯輕鬆了許多。
另一方麵呢， 哥倆又確實犯疑， 吃不透白衣少年的真正意圖。
心情偶爾也會起變化，甚至沉甸甸地難受。
白衣少年依舊優雅，一雙蔥指保養得白嫩如玉。
他似乎一點也沒感覺到，蔡氏兄弟心情上起了變化。
四個護院也沒感覺到。
少年郎一路上談笑風生，三教九流的趣聞逸事，無所不知。
尤其對沿途景況十分熟悉，娓娓道來如數家珍。
別看他文文靜靜的樣子，說話時的聲音卻極富磁性，談吐文雅而又十分風趣。
不僅駕車的護院們愛聽，就連蔡氏兄弟也常常聽得入迷。
昭化，乃少年多次提及的地名。
駕車的護院們權當龍門陣聽。
隻要故事精彩，哪管“昭化”還是“化昭”？
蔡氏兄弟則不同。
他們當然害怕，“昭化”變成了“花招”！
蔡大望了蔡二一眼。
從兄長的目光裏，蔡二讀懂了其中的含意。
這個昭化古鎮，已引起了蔡大的注意。
哥倆雖然沒去過昭化，但他們知道這個古鎮。
就坐落在劍閣的大山裏。
以前在鏢局押鏢時，飯後茶餘聽江湖朋友擺龍門陣，時常談起這個地方。
在他們的記憶中，這個地方很特別。
但究竟有什麼特別之處，哥倆誰也說不清楚。
利州昭化，曆來風物甚佳。
千百年來，蜀人口裏一直流傳著一句話：“到了昭化，不想爹媽。”
外地人不知個中緣由，聞言竊笑。
心想這昭化既非重鎮，又隱藏在川北偏僻的重重大山裏，哪會有那麼大的誘惑力？
殊不知這昭化古鎮，靠了涪江和西漢水（嘉陵江）的千般滋潤。
山光水色就格外地鮮活，人情故事就格外地勾人魂魄。
外地人來到這裏，往往受其誘惑而迷失自己，甚至連家裏的爹娘老子，都會忘記得一幹二淨。
昭化名頭雖不及劍門關，卻也曆史悠久。
蜀開明王一世，北征苴人。封其胞弟葭萌於此，建立苴侯國，都吐費（昭化）城。
故秦漢時又稱葭萌關。
三國蜀漢薑維九伐中原，即屯兵於此。那時的葭萌關，享有“蜀國第二都”之謂。
當地文化人不研讀曆史，誤以為昭化為“秦蜀鎖鑰”之地，又或曰昭化女兒妖嬈多情。
撰聯雲：“日過秦人三千，夜宿楚女八百。”
孟浪無知如斯，則貽笑天下矣。
蜀人北進京師，到了昭化古鎮，離劍門關就不遠了。
現而今的昭化，早已沒有了昔時的建製。
自然也沒了先前的輝煌。
隻有那些風流遺韻，還時常讓人們津津樂道地回味。
眼下的昭化古鎮上，住有約四百戶人家。
平時寒場天，冷清得幾無一個外地人，更難得見到大隊商旅人在此打尖住店了。
偶爾有巴客楚商歇腳，整個鎮子就會熱鬧起來。
傍晚時分，昭化古鎮就突然熱鬧了起來。
當一輛車馬沉重地駛進鎮中時，鎮上至少有一半人知道了這件事。
白衣少年對昭化古鎮十分熟悉。
他對蔡氏兄弟說道：“今天晚上，就住宿昭化古鎮了。過了此鎮，前麵就是茫茫大山，再無宿處。”
抵鎮口，一碑甚古。陰刻魏碑“昭化”，字大如鬥。
白衣少年勒馬停碑前，鞭指鎮東南方。
顧左右曰：“鎮子的順南街上，有一家桃花客棧。你們前去與店家商量，店內不得留宿外人，如店家不肯，可多給他些銀兩。”
眉目顧盼間，語氣甚豪。
四個護院麵麵相覷。
他們不明白，一個小小的少年郎，何以做得了蔡氏兄弟的主？
自從白衣少年加入隊伍後，仿佛一切都是他在發號施令。
其實最後下鏨子（拿主意），還是蔡大說了算。
蔡大聽了白衣少年這番話，沒有表示反對，也沒有點頭同意。
他示意蔡二留下來，陪著白衣少年稍候。
自己先去順南街聯係客房。
蔡二表示不解。
聯係客棧這等小事，派個護院去不就行了。
兄長何必親自走一趟？
白衣少年反而點點頭，對蔡大的安排表示讚許。
蔡大這樣安排，實在有他的道理。
留下蔡二，主要是保護壽禮。
他對老二的功夫，從來就十分欣賞。但對他毛手毛腳的性格，卻又始終不放心。
乘天色尚早，蔡大要親自去桃花客棧，看一看那裏的情形，再決定是否在桃花客棧過夜。
蔡二裝一煙鍋南絲，敲火鐮點燃紙煤，欲遞給白衣少年。
白衣少年擺擺手，禮貌地拒絕了。
蔡二隻好自己銜在嘴裏，一口一口吸起來蔡大獨自一騎，來到鎮南。
遠遠看見大街盡頭，果然有一家桃花客棧。
客棧很氣派，大門高丈許，闊六尺餘。
大門前的桅杆上，掛了一串紅紙黑字的燈籠。
燈籠裏放出黑黑紅紅的光，格調怪模怪樣，很有些駭人。
店家蔫不唧，是個幹瘦的半百老頭兒，長著一對黃豆大小的眼睛。站在櫃台後麵，隻露出一個小小的腦袋。
蔡大進店的時候，大堂裏沒有人。
幹巴老頭埋著頭，正專心致誌地清理賬目。手裏一把木珠算盤，打得劈裏啪啦直響。
他無意間抬起頭來，一眼瞧見蔡大偉岸的身軀，著實駭了一大跳。
蔡大標杆一般挺立在櫃台前，三言兩語間簡要說明了來意。
幹巴老頭聽罷，把個碗大的小腦袋，搖得跟撥浪鼓似的亂晃。
嘴裏連連說道：“不行，不行！”
蔡大見了店家的表演，覺得有些可笑。
心裏同時多了一個問號，白衣少年怎麼知道店家會拒絕哩？
幹巴老頭很奇怪，客人咋不說話了，住還是不住嘛。
蔡大不說話，是因為他已經決定，今夜就留宿這裏了。
剛才進店的時候，他已經四下打望了一番。桃花客棧的布局，正是自己理想中的過夜之地。
偌大一座客棧，被一道高高的院牆圍住，前後隻有兩道大門進去，易於守護。
蔡大很滿意。
掏出旱煙袋銜在嘴裏，敲火石點燃紙煤，咂吧咂吧地抽著。
依白衣少年的吩咐，右手從貼身的內衣衣袋裏，摸出兩錠各十兩的翹寶銀子，輕輕放在櫃台上。
左手捏了捏煙鍋裏的煙卷，對幹巴老頭兒說道：“店資夠了吧？”
店家是土生土長的本地人，又從未出過遠門，自然小見癟視。
哪裏見過如此闊綽的客人？
瞧著櫃台上一對銀元寶，幹巴老頭直喜得手舞足蹈。
兩隻黃豆蝦米小眼，笑眯眯地眨個不停。
他連忙點頭哈腰，嘴裏語無倫次地嘮叨道：“大……大爺，夠……夠了！”
蔡大是個豪爽慣了的漢子，見不得這種眼淺皮薄的人。
但他從來不會與這種人計較，隻催促店家抓緊辦理住宿手續。
幹巴老頭來了精神，扭頭衝裏屋吼道：“人都死絕了嗎？
還不趕快來侍候這位爺！”
裏屋很快跑出幾個夥計，又是安座又是獻茶，吆五喝六地忙個不停。
蔡大按照白衣少年的吩咐一一辦理妥當，正準備移步到客房部，逐一檢查房間時，一眼看見白衣少年風度翩翩地進了客棧大門。
蔡二手提镔鐵大槍，一步不落地跟在後麵。
蔡大看了蔡二一眼，沒有說話。
其實隻瞄一眼，就足夠了。
他在埋怨老二，沒有留給他查房的時間。
現在白衣少年來了，怎麼好當著他的麵去逐一檢查房間呢？
蔡大終歸老於江湖，當下裝得很高興的樣子。故意大聲吩咐店家，快快準備飯菜肉食，做好後送到住房裏來。
白衣少年微微一笑，徑直上了二樓，進入到自己的房間裏。
蔡二知道兄長不高興，便留下陪著他，少不得低聲解釋幾句。
蔡大並不責怪蔡二。
他心裏明白，任何人在白衣少年麵前，都難免這般無可奈何。
兄弟倆一邊抽著旱煙，一邊在客棧內四處溜達，用目光測量著圍牆的高度。
當二人重新回到客棧前廳時，白衣少年已洗漱完畢，神清氣爽地倚在二樓廊柱上。
白玉般潔淨的左手裏，愜意地把玩著一隻粉彩掐絲的鼻煙壺。
二
酉時三刻。
蔡大的房間內點了一支大紅燭，明晃晃地照得通明。
店小二送來一盆紅燒豬肉，一盆黃燜雞，一缽素菜湯。
順便叫來六位女子，獻曲助興。
蔡大特意吩咐駕車護院拿來三壺自帶的遂州老酒，親自為每個人篩上一碗，笑著等白衣少年發話。
白衣少年見有酒有肉，還有姑娘獻曲，頓時來了興致。
他把六個唱曲姑娘全叫到自己身邊，團團圍坐一圈。