在古今中外的一切戰爭中，交戰雙方對戰略主動權的爭奪是首要問題，哪一方掌握了戰略主動權，就能夠控製戰爭的進程，繼而取得最後的勝利。
那麼在1944年春季的中原戰場上，中日交戰雙方究竟誰掌握著戰略主動權呢？答案很清楚：日本。這個經過長年戰爭消耗、業已氣息奄奄的帝國，仍然掌握戰略主動權。
其實日本帝國的日子過得相當糟糕，自1944年始，美軍攻占馬紹爾群島，進而轟炸日本聯合艦隊基地特魯克和馬裏亞納、加羅林群島。日本軍務局長佐藤麵見東條英機，提出從馬裏亞納和加羅林群島撤退。這樣，日本首相東條英機於1942年宣布的太平洋絕對國防圈就被撕開了一個大口子。
2月26日，美英軍隊在新幾內亞北麵的阿德默勒爾蒂群島登陸，日本南洋派遣軍司令部拉包爾完全陷於孤立無援的狀態。
3月5日，英國溫蓋特少將的空降兵團在北緬伊洛瓦底江兩岸空降。更致命的是，由於美國潛艇群的出色表現，日本帝國向南洋戰區輸送兵源補給的海上運輸線被嚴重封鎖。以戰爭的總趨勢來看，日本帝國就像是拳擊台上一個連遭重擊、即將被打倒的拳擊手，隻需對手盟軍方麵最後一擊就可結束比賽了。
可奇怪的是，這個已經鼻青臉腫的拳擊手在倒下之前，卻一反常態地向勝利者發出致命一擊，然後他驚訝地發現，即將獲勝的對手居然被打得轟然倒地，幾乎喪失了比賽資格。
現代化戰爭是國與國之間的總體戰，在1944年中日兩國的戰力比較上，並不是日本軍隊太強，而是中國軍隊太弱。弱在哪裏？不僅僅是綜合國力和武器裝備上的懸殊，而且也是雙方高級將領在智力層麵上的懸殊。
1944年春，日本派遣軍總司令官畑俊六大將，在南京的派遣軍司令部召開由各方麵軍、野戰軍及師團長以上將領參加的軍事會議，製訂出一套完整的作戰計劃，即《一號作戰計劃》。
其內容是，此次作戰將要達到三個戰略目的：
第一，在美英海軍封鎖太平洋航線的情況下，打通一條北起東北，橫穿中國大陸，南至越南河內的鐵路交通線，從東北到朝鮮半島與帝國相連，保持帝國與大陸的進出自由。
第二，消滅中國西南地區的中美空軍基地，消除其轟炸日本本土的威脅。
第三，消滅重慶軍隊的主力，特別是蔣介石的中央嫡係部隊。
畑俊六大將的戰役布勢及兵力運用是這樣的：第一階段作戰，將打通鄭州至信陽之間的鐵路線，圍殲中國第一戰區防區內的重兵集團，尤其是消滅該戰區的核心主力，湯恩伯的王牌第13軍。
華北方麵軍岡村寧次大將為此次作戰的總指揮。由華北方麵軍第12軍司令官內山英太郎中將率領第37、第62、第110師團，獨立混成第7、第9旅團，騎兵第4旅團、坦克第3師團從鄭州以東突破黃河防線，向平漢鐵路南段沿線發動攻勢，一舉擊潰中國軍隊，占領並確保平漢鐵路南段的暢通。
第11軍司令官橫山勇中將，以獨立步兵第11旅團主力七個大隊的兵力，從信陽出發北進，策應華北方麵軍作戰。第13軍以一部分兵力從安徽蚌埠地區沿黃泛區南側前進，策應華北方麵軍作戰。第5航空軍司令官山下琢磨中將，以一部航空兵力量，配合地麵部隊進攻。此次戰役，日軍投入總兵力初步定為20萬人。
為實施《一號作戰計劃》，日軍大本營傾其明治維新以來所有累積的陸軍戰力和物資，孤注一擲投入此行動。日軍大本營決定，中國派遣軍在執行一號作戰計劃中，所有的兵力與支援要求都給予最優先的配合。在兵力動員上，日軍大本營決定再動員51萬部隊，優先補足中國派遣軍所有的缺額；盡量將原先在中國戰區的乙種師團與丙種師團，調升為甲種師團，這樣就使得日軍甲種師團加上所有補充、特種作戰單位之後，其作戰兵力已達到32000人。此外，日軍大本營還抽調日本本土與關東軍的部隊，進一步支援中國派遣軍的一號作戰。
日軍對於一號作戰計劃的先期後勤準備，周全到幾乎難以想象的地步。先是改組中國戰場的航空兵團，僅是空軍作戰的油料，就有半年的儲量，而彈藥的儲量多達兩年。
陸軍方麵則破天荒地派出從未在中國戰場上使用過的坦克師團。參戰各軍的糧彈後勤支援，都有半年以上使用量的準備，並且調集了馬匹67000匹，運輸汽車13000輛，運輸補給船艇10000艘，還調動了日本全國所有的道路、橋梁工程支援人力與器材，投入戰線後方道路的維修。
日軍大本營為一號作戰計劃所有的作戰需求，上至野戰醫療設備，下到士兵軍靴的修理，都準備得一應俱全。
箭已在弦上！日軍的一號作戰，很快將成為中國軍隊的噩夢。
現在，日軍在黃河大鐵橋的修複工程顯然加快了速度，漢王城國軍炮兵的炮火幹擾索性成了應付差事的象征性行動，而對麵日軍的炮火卻絲毫沒有懈怠，隻要國軍敢發一炮，立刻就回敬20炮，到後來國軍炮兵幹脆一言不發，保持沉默了。於是黃河大鐵橋在中國守軍的注視下，在近三個月的時間裏，一點一點向南岸延伸，與此同時，浮橋的鋪設也在日軍火力的掩護下進展迅速。
4月初，黃河大鐵橋終於修通了。
憂心如焚的蔡繼剛連連向重慶發報，彙報第一戰區的作戰計劃存在嚴重偏差，同時申請動用空軍不惜一切代價，炸毀新修複的黃河鐵橋。
軍令部第一廳廳長在電話裏訓斥著蔡繼剛：“我說小蔡呀，第一戰區的作戰計劃是軍令部依情報編製下達的，你的任務就是督促各部執行落實，即使有不同意見也不能越權幹涉，你這麼幹是兩頭不落好，以後不該說的話少說！再說，美國駐重慶武官認為，日軍在河南的攻勢準備不過是春季演習，日軍很快便可退回原防地。怎麼？你小蔡比美國盟軍的參謀官還高明？”
蔡繼剛忍著氣說：“廳長，卑職並不認為官階低就該閉嘴，這是關係到幾十萬大軍生死存亡的大事，卑職明明看到其中潛藏的危機卻不說話，其良心何在？現在黃河鐵橋的修複是明擺著的事實，日軍重型裝備雲集新鄉的情報也確定無誤。一旦敵人大量坦克過橋，豫中平原河流稀少，全是旱田，幾乎無險可守。我軍缺少反坦克武器，後果將不堪設想！我認為，動用轟炸機炸橋是最後的辦法。廳長，我們已經沒有時間了，總得想想辦法呀！”
廳長的口氣緩和一些：“這個嘛……我倒可以向上麵反映一下，不過批不批準我可不敢保證，當然，責任不在你啦。”
掛上電話，蔡繼剛頹然癱倒在沙發上，他悲哀地發現，那些手握重權的將領們，腦子好像根本沒用在打仗上。
蔣介石、徐永昌、蔣鼎文等人的腦子出了問題，而盟軍駐中國戰區的參謀長史迪威中將的腦子也沒好到哪兒去。
近一個月來，沉寂的中原戰場上呈現出越來越多的危機態勢，美國第14航空隊的偵察機發現，日軍在黃河故道曲折處有大批運兵卡車向新鄉以南開去，湖北北部的日軍車隊越過省界，向豫南信陽集中。沿長江有數不清的日軍船舶在集結向武漢推進。第14航空隊司令陳納德將軍向史迪威發出警告，認為日軍在河南的部署是珍珠港事件以來最危險的態勢，並建議4月份將駝峰航線的空運量提升至8000噸，立刻派轟炸機沿長江對日軍船舶和九江、嶽陽一帶的交通線進行飽和轟炸。
由於美軍機場大部在華南，B-17和B-24轟炸機載彈量和航程有限，難以對豫中戰場提供密集支援，陳納德準備調集飛機進駐漢中、安康一帶的川陝機場，試圖在日軍過黃河之前將黃河鐵橋炸毀。但史迪威認為，日軍不具備在中國戰場大舉進攻的能力，陳納德有些“大驚小怪”。第14航空隊的第一任務是保衛成都的B-29轟炸機基地，其他的他讓陳納德“少管閑事”，對陳納德的建議和行動予以製止。
對於轟炸黃河鐵橋的建議，史迪威提出，必須由第一戰區提供邙山日軍橋頭堡的防空火力情報，否則他“不便”派飛機轟炸。令人不解的是，美軍B-29飛機轟炸日本本土時卻並沒有提出過這個條件。漢王城的國軍駐軍也根本拿不出對方的防空情報，事到臨頭就是想收集也來不及了，於是轟炸黃河鐵橋的事就這樣不了了之。
邙山橋頭堡的日軍似乎增加了好幾百人，在拚命修築工事。他們的陣地沿鴻溝在向東延伸，擴大了近兩倍，雖然大橋已經修通，雙方的炮擊也停止了，但形勢卻一天天緊迫起來。
十萬火急的軍情報告打到洛陽，第一戰區長官部的回複仍是千篇一律的措辭：
“注意警戒監視，不可輕舉妄動！”
4月8日是個豔陽高照的日子，一大早，漢王城守軍陣地上傳來一陣陣鈴鐺聲，幾個老百姓牽著牲口向陣地走來。為首的是個三十多歲的漢子，壯實的五短身材，一臉絡腮胡子，一雙小眼睛不住地左顧右盼。他左耳上夾著一支鉛筆，頭戴一頂髒兮兮的破氈帽，身穿藍布長衫，腰圍布腰帶，還把長衫的前後擺撩起塞在腰帶間，顯得很精幹。另外兩個牽驢的都是短衣打扮的精瘦年輕人，黑布褲腿高高挽起至膝蓋，一看就是莊稼漢。
一個國軍少尉攔住莊稼漢：“嗨！往哪兒走呢？知道這是什麼地方嗎？去去去，離這兒遠點兒。”
壯漢摘下帽子朝少尉鞠躬道：“老總，俺是西麵王村鎮鐵匠鋪掌櫃，聽說隊伍上賣炮彈皮，俺來上門收購，也省得老總們費時費力往集上送。”
少尉上下打量了壯漢一眼，疑惑地說：“每次都是我們把炮彈皮送到廣武鎮李掌櫃那兒賣，從來沒人上門收購。再說了，也沒聽說王村鎮有鐵匠鋪呀？”
這時連長急匆匆趕來，查看了兩頭毛驢的跨簍，沒發現什麼，他麵露喜色地說：“這下好了，每次送貨還得借後勤處的騾子，鬧不好還要為分錢吵架，你是……”
壯漢趕緊又鞠了一躬：“老總，俺是王村鎮的，鐵匠鋪剛開張五天，這年頭生意難做，唉……俗話說同行是冤家，往後你這兒的炮彈皮俺包下了，俺比廣武鎮李掌櫃每斤多出兩毛錢，你看咋樣？”
連長心中竊喜，表麵卻不動聲色：“河防重地禁止閑雜人員入內，我讓你們進來，還擔著幹係，不能讓上麵知道。每斤加兩毛我犯不上，這樣吧，每斤加五毛咱就成交了。怎麼樣？”
壯漢顯得很為難，他咬咬牙，朝地上猛啐一口唾沫：“中！加五毛就五毛，這買賣俺做啦！”
連長立刻吩咐一個上等兵帶兩個年輕夥計去後麵戰壕搬炮彈皮，同時令少尉在此監秤記數，自己就回連部了。
壯漢笑眯眯地從藤筐裏抽出一杆秤，耐心地等待兩個夥計將炮彈皮搬來倒在地上，另外兩個士兵用扁擔將秤和藤筐抬起過數兒，由少尉在小本上記下數目。那壯漢從耳朵上取下鉛筆，靠著大青騾也在小本上記著什麼。
少尉心中很不高興，心說有我記數就行了，你還記什麼？莫非是不放心，還要跟我對賬不成？國軍軍官都是有些脾氣的，他們橫行慣了，對老百姓從來不大講禮貌。少尉冷不防一把抓過壯漢手中的小本，漫不經心地瞟了一眼正要扔掉，誰知這一瞟不打緊，少尉驚出一身冷汗，小本上記的哪是什麼數字，居然是國軍陣地上的工事炮位標記。
少尉大喝一聲：“你是奸細！”他一把揪住壯漢的衣領。
那壯漢早有準備，他反手攥住少尉的手腕，熟練使用柔道投技，將少尉隔著大青騾摔了出去，砸在兩個毫無防備的過秤士兵身上，壯漢閃電般從懷裏抽出手槍連開三槍，隨後掀掉青騾背上的藤筐飛身騎上，用槍柄狠命砸在青騾屁股上，大青騾一頭衝了出去……
這一切都是在短短十幾秒內發生的，陣地上亂作一團，連長從連部裏衝出來，大夢初醒地狂呼：“日本探子！給我開槍，別讓他跑了！”
哪裏有人開槍，槍都在掩體邊架著，士兵們亂哄哄地跑去抓槍，在狹窄的交通壕裏擠作一團。
陣地工事裏的機槍噠噠噠地響了，而壯漢已經騎著騾子衝進陣地旁的深溝裏。連長氣喘籲籲地帶著士兵們趕到溝邊，朝著跑遠的日軍探子開槍射擊。誰知對麵的日軍大炮轟然響起，一個密集齊射就把陣地變成一片火海，連長和士兵們連個愣兒都沒打，立刻抱頭鼠竄，逃回掩體。
這次事件導致一名軍官和兩名士兵喪生，那兩個搬運炮彈皮的年輕夥計被當場抓住，經審問後確係日軍雇用的中國農民。連長一肚子怒火無處發泄，連請示都免了，掏出手槍當場就給斃了。
無獨有偶，當天下午中牟縣西堤守軍防地上也出了事，是陣地最東端的幾個哨位。
原來三個哨位的哨兵寂寞難耐，他們盤算離吃晚飯時間還早，便離開哨位擠到一個碉堡裏，和兩個機槍手推起了牌九賭錢。沒一會兒，這五個士兵為出牌順序發生爭執，兩位弟兄還動起手來，一個機槍手一拳把一個哨兵的鼻子打出了血，其餘三個士兵連忙上前拉架。弟兄們正折騰得熱鬧，碉堡裏不知什麼時候進來八個全副武裝的“國軍”士兵。在刺刀的威逼下，五個打牌的士兵被破布塞住嘴巴五花大綁捆了起來。士兵們瞪著驚恐的眼睛，戰戰兢兢地靠牆根兒站成一排，他們本以為對方會給個戰俘待遇，誰知對方毫不留情，瞬間用刺刀將五個士兵釘在了牆上……
這是一支日軍的偵察分隊，他們的任務就是滲透、偵察、突襲。日軍士兵們迅速擦幹刺刀上的血跡，走出碉堡。三個人進入哨位扮作哨兵繼續放哨，其餘人則扮作巡邏隊，沿交通壕的邊緣大搖大擺向陣地縱深走去，沿途不停記錄著守軍的炮位、工事、碉堡的位置。
天色漸漸暗了下來，一個炊事兵提著飯籃走進碉堡，見到碉堡裏的慘狀，他不由發出瘮人的一聲怪叫，回身衝出碉堡朝天鳴槍報警。
“叭！”一聲震耳的槍聲打破了陣地上的寧靜……
炊事兵鳴槍後還沒來得及逃走，腦門上就中了一顆子彈，潛伏在哨位上的日軍士兵迅速衝進碉堡裏埋伏起來，一個中尉帶著一個排的士兵朝槍響的地方奔來，和日軍假扮的巡邏隊撞個正著。
中尉剛喝了聲：“口令？”日軍特工隊就開了火，國軍士兵立刻還擊，陣地上頓時槍聲大作……國軍傷亡了幾個弟兄。日軍特工隊交替掩護著撤退，國軍中尉一把奪過機槍狂掃，撂倒了跑在後麵的兩個日軍士兵，其餘人跑得飛快，越過碉堡朝河灘上跑去。國軍士兵們蜂擁而上，突然碉堡裏的機槍響了，國軍士兵們在猝不及防中被打倒一片，其餘人被猛烈的火力壓製在地上抬不起頭來。
那個中尉還算鎮定，他知道碉堡已被日軍占領，便帶著一個下士翻身跳進交通壕，慢慢接近碉堡的後門。中尉一腳踹開木門，將兩顆手榴彈扔了進去。爆炸過後機槍聲停了。中尉發現碉堡裏隻有一個日本兵，此時已被炸得支離破碎，而其餘的日本兵早已跑得無影無蹤。
這兩個事件同時上報到洛陽的一戰區長官部，蔣鼎文終於意識到事情的嚴重性。這個時候哪怕是個白癡也會明白，日軍的進攻已經迫在眉睫！他氣急敗壞地下令：“河防陣地全部戒嚴，守軍進入一級戒備，加固工事，增加糧彈貯備，派出巡邏隊日夜不停巡視，嚴密監視對岸一舉一動。”
在一旁的蔡繼剛跨前一步說：“長官，日軍的進攻意向已十分明確，我建議向漢王城和中牟縣西堤陣地增派兵力，並且向漢王城陣地兩翼急調戰防炮部隊增援。還有……守中牟西堤的暫15軍27師裝備差，戰鬥力弱，我建議從85軍抽調一個師加強中牟防務。”
長官部參謀長董英斌也表示讚同：“蔡督戰官言之有理，現在部署還來得及！”
蔣鼎文不以為然：“你們怎麼就能斷定日軍準在這兩個地點過河？這極可能是敵人故弄玄虛，我們不可上當！再說了，85軍抽一個師到中牟，他們守臨汝的任務誰來代替？一個蘿卜一個坑，丟了臨汝你們倆誰負責？”
蔡繼剛急了：“長官，這兩個地點正好是鄭州的左右兩翼，如果同時被敵突破，鄭州將三麵臨敵，實在太危險了！鄭州一旦失守，馬上會變為日軍的前進基地，此地又是平漢、隴海兩大鐵路的交會點，敵軍接濟極為方便，而我軍戰況將會變得十分艱難！”
蔣鼎文幹脆轉過身子，慢條斯理地說：“小蔡啊，作戰計劃是軍令部批準的，現已實施到位，怎麼能臨時變更？我負不起這責任，你小蔡更負不起！”
蔡繼剛還要作最後努力，被參謀長董英斌連拉帶拽拖到了室外。
董英斌小聲勸道：“蔡老弟，再堅持就是犯上啦，何必呢？天塌下來有蔣長官撐著，管他呢……哎喲，老弟，你……你這是怎麼啦？”
此時蔡繼剛的眼淚抑製不住奪眶而出：“英斌兄，完啦，全完啦，我們的排兵布陣就好像十個指頭按下十個跳蚤，哪個都不敢鬆開，沒有任何防禦重點和機動兵力，一旦被敵人突入分割包圍，十個指頭將挨個被斬斷。到那個時候……我們幾十萬大軍將死無葬身之地！”
董英斌歎息著：“可我們人微言輕，誰會聽我們的呢？”
“上帝啊！求求你，救救我們中國！”蔡繼剛淚流滿麵地祈禱著。
[1]
加倫將軍原名為瓦西裏·康斯坦丁諾維奇·布柳赫爾，1916年參加布爾什維克黨，1917年組織赤衛隊，翌年組建紅軍時任師長，1921年任遠東共和國人民革命軍總司令，翌年任軍長。1924年化名加倫來華到廣州，任國民政府首席軍事顧問。1927年夏回蘇，曾任烏克蘭軍區司令員助理、遠東特別集團軍司令員，指揮過1929年中東鐵路之戰。後任遠東軍區司令員。1935年被授予元帥軍銜，成為蘇軍最早的五元帥之一。1938年10月以“反蘇陰謀”罪名被捕，隨後被處決。1956年獲平反昭雪。
[2]
黃色人種也稱“蒙古人種”，具有下列特征：皮膚略帶黃色或淺棕色，頭發黑而平順，顴骨突出，具有蒙古式的上眼皮皺紋。黃色人種有兩個支係：亞洲支係和美洲支係。亞洲支係主要分布在亞洲的中部、東部和東北部地區。美洲支係主要指北美和南美大陸原有的居民如印第安人。他們是亞洲支係的人經過楚克奇海和阿拉斯加而遷至美洲定居的。故事中的土著人沒有亞洲和中國的概念，他們隻見過印第安人，因此把蔡繼剛當成印第安人。