翠花慌亂中打翻了籮筐，野菜撒了一地，她死死抱住父親的腿，尖聲叫道：“爹！爹！求求你，別打俺哥呀，讓哥認個錯還不行嗎……”
一家人正鬧得雞飛狗跳牆，院門開了，一個慢條斯理的聲音傳來：“春富啊，你這是唱的哪一出啊？八大錘大鬧朱仙鎮嗎？”
東家陳家興手提一杆長長的煙袋鍋，白淨的麵皮刮得利利索索，唇上留著精心修飾的小八字胡，略有少許銀絲的頭發向後梳著，一塵不染。他邁著不緊不慢的方步走了進來，兒子陳少林跟在後麵。
佟春富一見來者，頓時收起了鐵鍁，恭敬地向陳家父子鞠了一躬。乖巧的鐵柱立刻從屋裏搬出兩把椅子，請陳家父子坐下。陳家興把長衫前擺一提，坐在椅子上，開始專心致誌地往煙袋鍋裏裝煙絲，滿堂急忙欠身替他點上了火。
陳家興是伊川縣有名的鄉紳，也是中醫世家。他的祖父陳德元為晚清舉人，做過伊川縣令，又有祖傳的中醫手藝，在洛陽開著一家叫“德慧堂”的中藥鋪。陳德元辭官後在自己的藥鋪坐堂問診，其醫術之精湛，在伊川縣極有口碑。陳家興的父親陳廣濟除行醫外，還在鄉裏辦了私塾，教授本族子弟，家境逐漸殷實起來。到了陳家興這代，除了經營洛陽的藥鋪外，還在崗子村置地二百餘畝，租給佃戶耕種。
陳家興為人豪爽，廣結善緣，他牢記陳家家訓：“庶民之業，唯士唯尊；賈而崇義，儒而尚仁。讀書知禮，乃陳氏之尊榮，積德行善，本陳氏之家風……”陳家的地租比起鄰村的地主要少二分。他還經常放債借糧，如果對方太窮還不上，他便淡淡地說一句：能還多少是多少，實在還不上就拉倒。給鄉親看病，完事後就問一句：“手頭緊嗎？”見對方難以啟齒，他會心一笑：“那就算了。”同時奉送五付草藥。
陳家興的管家老黃對東家的樂善好施很有意見，曾幾次向陳家興辭工，說：“您這家我沒法管了，您還是另請高明吧！”
每當這時，陳家興便雙眼緊盯著黃管家，不作一句辯解，足足三分鍾，盯得黃管家心裏沒了底兒，終於敗下陣來。有什麼辦法？！這黃管家原是陳家私塾裏的學生，因家境貧寒，陳家興免了他的學費，後來又是陳家興親自登門請老黃當管家，解了他囊中羞澀之圍，所以老黃深知欠陳家的太多，實在不好意思真辭職。
民國十一年，陳家興的妻子難產，生下獨子陳少林就死了。滿堂娘那年剛生了滿堂，奶水還足，佟春富便讓妻子給陳家小少爺當奶媽。本來嘛，陳家待佟家不薄，孩子吃幾口奶算什麼！可陳家興不這麼想，他認為陳家的孩子吃了佟家的奶，這種人情一輩子也還不完。就這樣，陳家少爺陳少林從小到大一直管滿堂他娘叫奶娘，而佟滿堂小時候也沾光同陳少林一起上了三年私塾，陳家興特地免了滿堂的學費，兩家的關係非同尋常。隻是這陳少林長大了卻不肯學陳家的祖傳中醫，自己做主上了鄭州的新式學堂。陳家興嘴上不說什麼，心裏卻很失落，總覺得這兒子沒什麼出息。
此時陳家興坐在椅子上，吸著煙鍋不動聲色地問：“滿堂啊，聽說你帶著村裏老少爺們把當兵的給搶了，有這回事嗎？”
佟滿堂低著頭回答：“陳老爺，有這回事，是俺領頭幹的。”
陳家興仰天長歎：“唉，天災人禍，世道艱難，這倒也罷了，更可恨的是官吏無道，魚肉鄉民啊，百姓們活不下去，幹些出格的事，也是情有可原……”
佟春富垂手肅立，恭敬地說：“陳老爺，俺是個莊稼人，官府的事俺鬧不懂，可滿堂這麼幹，不是在幫著鬼子收拾咱自己人嗎？”
陳家興看了滿堂一眼歎息道：“是啊，政府也有政府的難處，都不容易呀！抗戰打了快七年了，打得民困國窮。我隻是擔心又要出事，打民國三十一年起，旱災、水災、蝗災就沒消停過，可政府征糧派款卻絲毫不減……”
陳少林插嘴道：“爹，其實早就出大事啦，去年七月，豫南七千多災民搶了駐信陽國軍的槍，政府派兵鎮壓，聽說殺了五千多人，血流成河啊！結果災民暴動從豫南蔓延至鄂北，災民們到處襲擊國軍的小部隊，甚至把國軍整排整連地繳械，直到現在也沒平息下來。”
“陳老爺……”滿堂咬牙切齒地說，“年初謝保長就把我家種子糧收走了，後院李狗娃家的老黃牛也被拉走頂了數，三十一年鬧蝗災，咱村一下餓死了五十多個！村北頭賀長順家去年年關把最後20斤玉米交了軍糧，全家六口吃耗子藥自殺了，您該知道吧？政府這麼幹，就不怕遭報應嗎？”
陳少林插嘴道：“爹，咱家從去年起就沒收上過租子，現在吃的糧食都是洛陽藥鋪的夥計從米市上買來送到村裏的。前些日子謝保長又來咱家征糧，是黃管家拿錢頂的數，連咱家都快過不下去了，何況佃戶？滿堂哥搶了國軍的車，我看也是活該！逼急了，咱們也暴動！”
“胡說八道！”陳家興瞪了兒子一眼，訓斥道，“政府就是再不好，也是咱中國人自己的政府，我們就是再委屈再難，也不能胳膊肘朝外拐，幫小鬼子打中國人，這麼幹對不起列祖列宗！”
陳少林輕聲說：“聽說日本人在鄭州過了黃河，看這架勢要打通平漢線。國軍本來就有點撐不住，正一肚子火沒地方出呢，滿堂他們這一鬧事，我估計上麵不會輕易罷手。”
滿堂倔頭倔腦地說：“好漢做事好漢當，俺不會連累大夥，你們把俺綁去見官，我沒的說！”
佟春富又來了氣：“你個鱉犢子說得輕巧，這是什麼罪過？滿門抄斬啊！你早晚把全家人都拖累了……”
滿堂猛地飛起一腳將小凳子踢出老遠，然後一頭撞進屋裏，鐵柱連忙跟了進去，滿堂又回身關門，把門摔得山響。
滿堂娘急得一個勁敲門，滿堂既不理睬也不開門。她回身埋怨丈夫：“滿堂從小脾氣倔，你又不是不知道，有什麼話不能好好說啊？”
佟春富指著滿堂娘斥責道：“都是你給慣的，要是倒退20年，我非宰了這鱉犢子！”他回身暴怒地去踹門……
陳家興想化解衝突，急忙站起身來拉住佟春富：“春富啊，你該去藥園子幹活了。唔，我看金銀花和連翹兩塊地也該澆啦，跟我走吧！”
一見東家發了話，佟春富立刻拎起鐵鍁跟著陳家興父子走了。
屋子裏滿堂還坐在炕沿上生悶氣，鐵柱慢慢走到滿堂的背後，雙臂搭在哥哥的肩膀上，把頭靠在滿堂後背上輕輕地說：“哥，不管以後出了什麼事，我都聽你的！”
滿堂一言不發，隻是輕輕拍了拍鐵柱的胳膊。這兄弟倆的感情非同一般，佟滿堂和史鐵柱並不是親兄弟，史鐵柱是佟春富夫婦收養的一個孤兒。
六年前的民國二十七年，蘭封會戰失利，日軍逼近鄭州，國民政府情急之中“以水代兵”，扒開鄭州近郊的花園口黃河大堤，豫東皖北44縣一片澤國，遇難百姓達89萬之眾。史鐵柱是中牟縣人，那年隻有10歲，他爹掙紮著將兒子抱到一塊門板上，在鐵柱脖子上套了一隻長命鎖以祈求平安，再返身去救全家人時，房屋轟然倒塌，全家人包括父母、弟妹、奶奶五口全部遇難。苦命的鐵柱被人救上大堤後，跟隨逃難的人群流浪乞討四百餘裏來到伊川縣，在一個暴風雨交加的夜晩昏倒在佟家的草屋門外……
那年佟滿堂13歲，他在門外發現了奄奄一息的史鐵柱，滿堂二話沒說就把鐵柱扛進了家門。滿堂娘點燃油燈，一家人湊上前來全驚呆了：這孩子上身赤裸著，下身穿條黑色土布褲子，褲子膝蓋以下已經磨得不見蹤影。雙腳血淋淋的，瘦得像副小骷髏，如果不是在瑟瑟發抖，還真看不出是個活物。這孩子已處於昏迷狀態，肯定是餓的。佟春富趕緊吩咐滿堂娘熱了碗麵湯，給孩子喂了下去，不到一袋煙工夫，孩子緩了過來。出乎大家意料的是，他翻身下炕雙腿一並，跪在全家人麵前流淚磕頭：“大爺大媽，行行好，別趕我走，隻要給我口吃的，我給你們做牛做馬……大爺大媽，行嗎？”
滿堂娘鼻子一酸，把臉背了過去，抽泣著：“作孽啊，這苦命的孩子！”
佟春富仔細看看這孩子，一張小臉上布滿淚痕，眼眶深陷，眼睛顯得格外大，一副招人心疼的模樣。
佟春富的眼淚也一下子流了出來，他回頭對滿堂娘說：“他娘，現在讓我把這孩子趕出去，我下不了手，幹不了這缺德事兒！收下這孩子吧，做飯時多添一碗水，多擺副筷子就行了。”
佟春富把鐵柱抱上了炕，這才看見鐵柱的脖子上掛著一把長命鎖，黃銅質地，鎖麵兩端刻著兩朵牡丹花，中間有四個小字：富貴長命。這長命鎖刻工精細，佟春富拿起來仔細看著：“唉，說不定這東西真的管用，你的命已經夠硬啦！娃呀，你叫啥？”
“俺叫史鐵柱。”孩子怯生生地回答。
就這樣，史鐵柱成了佟家的第二個兒子，為了讓鐵柱牢記死去的親人，佟家沒有讓鐵柱改姓。善良的陳家興對佟春富的義舉大為感動，特地將佟家的地租又減了一分，說是也算他為這孩子盡一份力。
說來也奇怪，佟滿堂從第一眼看見史鐵柱那天起，就有一種說不清的親近感，他認準了鐵柱就是自己的親弟弟，就算爹娘不同意收養這孩子，他也要把鐵柱留下，大不了他把自己那份口糧分給鐵柱一半就是。
外邊滿堂娘拍門叫道：“滿堂啊，你爹走啦，你們兄弟倆還沒吃飯呢，快點吃了，到北麵河擔水澆地去，那塊地可是保命田，不能旱著。”
滿堂弟兄倆在院裏的小桌旁大口喝著野菜糊糊，滿堂娘一臉愁雲地望著他們，滿堂雖說19歲了，長得一副好骨架，就是長年吃不飽，瘦骨嶙峋的。鐵柱更是沒長開，都十六七歲了，乍一看就像個十三四歲的大男孩，身子骨單薄得輕飄飄，風大點就能被刮倒似的。滿堂娘一直在自責，覺得對不住鐵柱死去的爹媽。這世道太艱難了，她操持這個家早就心力交瘁，滿堂早到了娶媳婦的年齡，可哪有錢去提親呢？
滿堂娘的目光落在小桌上三個摻了豆餅米糠的小窩頭上，兩個兒子誰也沒動它。
她敲敲桌子說：“兒啊，這是爹給你倆留的，說你倆的活兒最重，他自己才吃了半個就走了。別看他又打又罵的，心裏還是疼你們倆。”
鐵柱看了一眼翠花，小心翼翼地說：“娘，讓妹吃一個吧？”
“哥，俺吃飽了！”懂事的翠花立刻提著野菜籃子，兩個小辮子一撅一撅地扭頭跑了。
滿堂娘看不下去，背過身撩起衣襟擦著湧出的淚水說：“什麼吃飽了？就喝了一碗糊糊，說是給大哥二哥留著。”
滿堂和鐵柱麵麵相覷，滿堂急忙掰了半拉窩頭咬了一大口說：“娘，別傷心，我吃還不行嗎？”同時用眼光示意鐵柱，鐵柱這才把另外半個窩頭拿了起來。
滿堂娘深深歎了口氣：“這點豆餅和棒子麵還是跟東家借的，估計也撐不了多久了，離麥收還有兩個多月呢，你爹說不能再開口借了，東家也難啊，租子收不上來，你沒聽少林兄弟說他家也要拿錢上洛陽買糧吃啊。”
鐵柱捧著半個窩頭在流淚。
滿堂娘問：“兒啊，你咋啦？”
鐵柱擦了擦眼淚說：“娘，剩下的這個窩頭給翠花妹留著吧，她要不吃，我以後也不吃，光喝糊糊！”
鐵柱說完扛起扁擔拎著水桶走了。
湯恩伯帶著幾個隨從深一腳淺一腳地走著，惱怒之中還把路走錯了。湯司令主政河南，積怨太深。這次在伊川縣境內被暴民打劫，連車帶電台被搶，他算是親身體驗到了什麼叫作“報應”。
湯恩伯任高官已久，哪裏吃得這般苦頭，他的黃呢軍服袖子開了口兒，腳板上磨了幾個碩大的血泡，腳上精致的皮靴也張了嘴兒。為了不暴露身份，他和隨從們都扯下了軍服上的領章，一路風餐露宿，沿途由隨從們向老百姓討口飯吃，有幾次還被災民們拿著棍棒給趕了出來，因為他們看到湯司令穿著黃呢子軍服，便認定他是大官，對大官百姓們從來沒有好臉，不宰了他們已經是客氣了。
從伊川到洛陽這短短幾十公裏路，湯恩伯一行居然整整走了四天。等他們灰頭土臉趕到洛陽見到蔣鼎文時，湯恩伯一路上的憤怒和委屈一發不可擋，他還沒說話，眼淚已經流了下來。
蔣鼎文一見湯恩伯的狼狽狀，驚得眼鏡差點掉在地上，他一麵大罵災民，一麵好言相勸，眾參謀在一旁也唏噓不已，無人說話。
這次軍事會議至關重要，幾天來眾將領已紛紛趕到，就等湯司令了，如今湯司令終於趕到，於是蔣鼎文等不及湯恩伯梳洗休息，立即宣布開會。
按這類軍事會議的慣例，蔣鼎文先要講幾句鋪墊語，對眾將領風餐露宿趕到洛陽表示慰問。可幾句寒暄話還沒講完，一個作戰參謀就衝進會場急報：“長官，前方來電，鄭州失守！第四集團軍孫蔚如部已退守滎陽、汜水一帶。敵37師團主力沿平漢路向南猛撲，現已攻破新鄭，敵12軍在新鄭設前進指揮所。敵110師團、62師團沿黃河南岸向洛陽方向迂回！”
蔣鼎文像挨了一悶棍，一下子傻了，半天說不出話來。
湯恩伯也大吃一驚，就在他們被搶後步行的四天裏，戰事發生了天翻地覆的變化。第31集團軍司令官王仲廉、第28集團軍司令官李仙洲等將領不停地用無線電台要“跟湯長官講話”，他們吼得嗓子都啞了，眾將領實在鬧不懂，在這兵敗如山倒的關鍵時刻，他們的湯司令為什麼像被蒸發了一樣，消失得無影無蹤。眾將領急得像熱鍋上的螞蟻，在各自的指揮部裏跳腳罵街。
禍不單行的是，王仲廉與湯恩伯通話不成，跳腳罵街後僅一天，他的指揮車和隨從們也被一群暴民繳了械！
湯恩伯氣急敗壞地用電話向各部隊下達命令：“劉昌義暫編第15軍固守許昌，賀粹之第12軍分別守葉縣、襄城、邱城、源河，以上各部必須死守，阻敵南下，作戰不力者，擅自逃跑者，軍法重處！石覺第13軍各師，分別由臨汝、禹縣、密縣向北運動，迅速在登封地區集結，伺機側擊從鄭州向西進攻和南下之敵！”
湯恩伯一下摔掉話筒，他喘息未定地吼道：“媽的，開戰不到一個星期，我軍指揮係統已陷入一片混亂！怎麼會這樣？”
蔣鼎文急得在會議室裏團團亂轉，嘴裏不停地說：“這如何是好，如何是好！”
湯恩伯不說話了，氣鼓鼓地把身子背了過去。室內全體參謀和幕僚都站得筆挺，大氣也不敢出一聲。蔣鼎文走到湯恩伯身後，呆呆地站了一會兒說：“恩伯，我看這樣，我馬上托人把你的車和電台要回來，這是當務之急，劉參謀，給我接嵩縣肖萬成家！”
湯恩伯斜了蔣鼎文一眼，沒好氣地說：“那就勞您大駕嘍，湯某不勝感激！”
[1]
軸人：北方民間土語，指固執的人，愛鑽牛角尖的人。
[2]
馬木留克：中世紀服務於阿拉伯哈裏發的奴隸兵，主要效命於埃及的阿尤布王朝，是由希臘的色雷斯、馬其頓，高加索的亞美尼亞、阿塞拜疆等地方的人組成的奴隸兵團。馬木留克騎兵都是不到六歲時，就從他們的故鄉被購買或者拐騙而來，這些男孩經過篩選後一律被閹割，然後投入冷酷無情的軍事訓練，主要學習的課程是馬術和格鬥，被訓練為沒有家庭，沒有親情，甚至沒有肉欲的戰爭機器。他們騎術精湛，擅長使用彎刀進行攻擊，凶悍異常，曾稱雄歐亞大陸300年之久，最後在埃及金字塔戰役中敗於拿破侖之手。