6:K�NR在蔡繼剛隨增援第4集團軍的部隊剛剛到達新鄭以西的順店鎮時，戰況急轉而下，已經惡化到不可挽回的地步。
豫西重鎮臨汝位於許昌以西二百多公裏處，這裏由國軍第14軍的一個團負責防守。5月3日上午，城牆上的守軍忽然聽到一種奇怪的聲音，弟兄們麵麵相覷，誰也鬧不清這是什麼聲音。這聲音由遠而近，很快就彙成一股巨大的聲浪。守軍的一個營長聞聽後，臉色立刻變得灰白，他用變了調的嗓音喊道：“老天爺，這是坦克發動機的聲音……”
這時城牆上的士兵們發現，遠處地平線上卷起漫天黃塵，轟鳴的發動機彙成的聲浪猶如海嘯般滾滾而來。士兵們終於看清楚了，這是由二百多輛坦克組成的突擊集團，在10公裏寬的正麵上擺成楔形戰鬥隊形，高速向臨汝鎮撲來……
守軍從軍官到士兵誰也沒見過這陣勢，都被嚇破了肝，呆呆地看著坦克集群步步逼近。
為首的一輛坦克距城門100米處才開炮射擊，僅用兩炮就轟開了木製城門，龐大的坦克集群引導著騎兵縱隊迅速穿城而過，根本不理睬呆若木雞的守軍，似乎不屑於和守軍發生戰鬥。
戰場態勢表明，日軍的突擊兵團在執行更為重大的戰略任務。守軍團長最先從震驚中恢複過來，他心裏很清楚，隨後而來的日軍步兵部隊才會放下身段，問候一下守軍。
這還有什麼可考慮的？趕快跑吧！現在跑還有機會，晚了連機會都沒有了。守軍一個團一槍沒放，一眨眼跑得無影無蹤。
從許昌出擊的日軍第12軍，僅用了兩天時間，其坦克及騎兵部隊即穿插到位，占領臨汝鎮，切斷了石覺第13軍的退路，完成了南麵和西南麵的包圍。日軍第110、第62師團從兩翼合力夾擊密縣附近的國軍第4集團軍110師，經過短暫的戰鬥後，日軍占領密縣，完成了登封東北麵的包圍圈。這時正在登封地區集結休整，準備反攻的國軍第13軍，禹縣的第29軍，連同劉昌義的暫編第15軍餘部，西撤的87軍一部，一下子陷入十多萬日軍組成的巨大包圍圈裏，處境異常危急。
蔡繼剛在15軍軍部接到第14軍發來的電報，他沮喪地抱住了腦袋：完啦！將近四個軍已經全部被裝進日軍布下的大口袋裏。還是那句話：不是敵人太聰明，是我們自己太愚蠢。
在葉縣的湯恩伯接到報告也大吃一驚，事情完全出乎他的意料。他的心肝寶貝第13軍有被消滅的危險，湯恩伯渾身顫抖起來。1932年，根據國民政府軍事委員會的命令，以湯恩伯為師長的第89師和以徐庭瑤為師長的第4師，合編為第13軍，錢大均任軍長。第13軍從組建起即參加圍剿紅軍，是絕對的嫡係，中央軍中的王牌部隊。到了1936年，湯恩伯出任第13軍軍長，他從那時就和13軍結下不解之緣。到抗戰中期，國軍已形成四大嫡係，其中有何應欽的“元老係”、陳誠的“土木係”、胡宗南的“蔣家第一師”係和湯恩伯的“第13軍係”。湯恩伯麾下20萬大軍，名列四大嫡係中的一大係，被稱為“中原王”，如果沒有其骨幹部隊第13軍的支撐，他絕沒有今天的地位。可以這樣說，沒有13軍就沒有他湯恩伯。
現在13軍突然陷入重圍，湯恩伯怎能不五內俱焚呢？
不過還好，登封一帶緊靠著嵩山，有山就好辦，你內山英太郎不就仗著有坦克和重炮嗎？有能耐把你的重裝備拉進嵩山遛遛。老天有眼，這真是不幸中的萬幸，這四個軍的部隊若是在豫中平原上被包圍，那才是滅頂之災呢。
湯恩伯鎮定下來，向被圍部隊發出命令：“第13軍、第29軍、暫編第15軍、第87軍，速將部隊轉進嵩山之中，力求避免被敵圍殲，相機跳出敵軍包圍圈！”
日軍的突擊集團終於完成合圍，準備進行最後的一擊。從臨汝到洛陽的公路上，日軍的百餘輛坦克在公路上來回穿梭，構成一條嚴密的封鎖線。與此同時，日軍第110師團、第62師團、第37師團從三個方向將被圍的國軍部隊壓迫到洛陽至葉縣公路附近，準備一舉全殲。
國軍被圍部隊節節抵抗，退入嵩山之中。
蔡繼剛和第31集團軍司令王仲廉取得了聯係，王仲廉命令他們暫時跟隨13軍的部隊進入嵩山，蔡繼剛隨時可以使用13軍及下屬各師的電台與重慶軍委會聯絡。
蔡繼剛帶著他的警衛班站在路邊，13軍的部隊排成四路行軍縱隊從他眼前走過。關於湯恩伯與13軍的傳聞他以前聽說過不少，隻是沒有近距離接觸過，他也很想利用這次機會好好觀察一下。
到底是國軍的嫡係部隊，他們的後勤供給應該是不錯的，士兵們體格健壯，麵色紅潤，看樣子營養狀況良好，比起那些吃不飽飯的雜牌部隊簡直是天壤之別。更令人羨慕的是裝備，暫編第15軍的劉昌義軍長要是在這裏，肯定會饞得流口水。13軍的團以上軍官都配備有指揮車，車上裝有電台，每個師的師屬炮兵營都裝備了德製75毫米山炮和丹麥製20毫米高射炮，每個步兵團的迫擊炮連裝備的是82毫米迫擊炮，步兵的輕武器也很整齊，中正式步槍、捷克式輕機槍、水冷式馬克沁重機槍……蔡繼剛得出結論，以中國現有的野戰軍，除了那個特殊的駐印軍外，這個13軍的裝備已屬第一流了。
蔡繼剛想到許昌保衛戰，湯恩伯明知新編第29師隻有三千多人，其裝備破爛不堪，卻毫不在意地把這支部隊置於配有重裝備的數萬日軍的攻擊之下。如果說犧牲這支部隊能夠達成重大戰役目的，倒也值得，可事後蔡繼剛對這場守城戰進行檢討時，他不得不遺憾地得出結論，這場守城戰對戰役全局毫無影響，不過是為了應付蔣介石和軍委會而已。在新編第29師將士們拚死搏殺的時候，裝備精良的13軍卻在登封一帶休整。湯恩伯才舍不得把13軍用於守城，這種倒黴事自然是由雜牌部隊去完成。
這種現狀令人感慨，同樣是中國軍隊，麵對著同樣的敵人，後勤供給和武器裝備卻如此懸殊。這樣厚此薄彼，無疑會影響整體的作戰效應，以往中國軍隊的很多重大失利都與此有關。
蔡繼剛正想著，隻見三架日軍戰鬥機沿著山穀低空掠過，飛機的機腹下閃爍著駭人的火光，密集的掃射把路麵打得煙塵四起。部隊訓練有素地立即散開，路旁的幾門高射炮也立刻開火。敵機沒有料到會有防空火力，猛地一下想拉起機頭躲避，但為時晚矣，一架日軍戰鬥機的尾部冒出一道黑煙，呼嘯著一頭栽在對麵的山腰上，燃起一團熊熊大火。國軍部隊一片歡騰，叫好聲、歡呼聲響徹山穀。
大部隊進入山區後，山地的好處立刻顯現出來。嵩山地區複雜的地形極大地限製了日軍航空兵的行動，飛行員們無法與地麵部隊進行協同作戰。機群的高度很難掌握，飛高了影響攻擊效果，飛低了又容易撞山，況且13軍的高射炮也不好對付。
中日雙方的軍隊在嵩山的崇山峻嶺中兜來兜去，一時誰也奈何不得誰。日軍的重裝備進不了山，隻能派出輕裝部隊隨後尾追。比起日軍無法攜帶的150毫米重炮和坦克部隊，國軍輕便的75山炮和82迫擊炮就顯出了優勢。13軍對付尾隨的敵人很有辦法，一旦後衛部隊發現敵人，馬上鳴槍報警，行進中的大部隊立即向兩邊山腳散開，炮兵將所有火炮的炮口統統向後，待日軍追擊部隊進入射程後，便開火急射，把後麵的山穀打成一片火海。山穀的兩邊都是峭壁，一旦遭到炮擊，日軍步兵根本沒有躲藏的地方，因而傷亡慘重。日軍追擊部隊吃過幾次虧以後，就和國軍部隊拉開距離，隻是遠遠地尾隨。
蔡繼剛這幾天隨13軍軍部一起行動，也有了機會和軍長石覺中將探討戰局。石覺是廣西瑤族人，黃埔三期畢業。他的經曆和那些黃埔出身的將領差不多，都是從當排長開始的帶兵生涯，參加過中原大戰、圍剿江西紅軍等內戰。抗戰爆發後，石覺任第4師第10旅少將旅長，幾乎參加了所有的大會戰，南口戰役、台兒莊戰役、武漢會戰、隨棗會戰、棗宜會戰……34歲時官拜中將軍長。
和大部分黃埔出身的將領一樣，一開始石覺對蔡繼剛這種留過洋的軍人很有些不以為然，他不太把西點或弗吉尼亞軍校當回事，認為這些名校再好也是培養美國軍官的，除非你畢業後在美國軍隊服役，否則就沒有意義，美國軍校的畢業生帶不了中國士兵，因為國情不一樣。
對這種看法，蔡繼剛早已習慣了。他心裏明白，別說石覺這麼想，就連重慶軍委會那些高官恐怕也這麼想。國情不一樣，美國軍隊的那一套拿到中國來是行不通的，像蔡繼剛這類留過洋的軍官，隻能擔任個幕僚或高參之類的職務，做帶兵的軍事主官可不行。蔡繼剛嘴上不說什麼，但心裏是不服氣的，你們怎麼知道我帶不了兵？你們給我機會了嗎？我在稅警總團不是也從上尉連長幹到副團長了嗎？我在戰爭中獨立指揮過團級建製作戰，經曆過最慘烈最血腥的現代化戰爭，流過血也負過傷，難道僅僅因為上過美國軍校，就成了我不如人的理由？
石覺雖然軍銜比蔡繼剛高，但年齡卻比他小幾歲，加之蔡繼剛又是軍委會派來的督戰官，所以很客氣地稱蔡繼剛為兄長，凡事都和他商量。行軍時，石覺總是邀請蔡繼剛坐在他的吉普車上，兩個人談論最多的還是戰局方麵的話題。
“雲鶴兄，我是前幾天才聽說呂公良殉國的消息，可惜啊，公良他走得早了些。”石覺歎息著。
“其實，他也是如願以償。我們以前談到過死，在這個問題上我們沒有爭議，都認為在戰場上打到最後一顆子彈，然後陣亡，這是軍人最好的歸宿。”蔡繼剛冷靜地回答。
石覺表示讚賞：“我同意！要是可以選擇，我也選擇這種死法。作為軍人，最糟糕的事，莫過於戰鬥剛剛開始就被一顆莫名其妙的流彈打死。雲鶴兄，我聽公良說起過你，他說你是中國軍界少數幾個有戰略眼光的將官。”
“他那是客氣，蔡某不過是在軍委會跑跑腿，把自己的職責盡到就行了，何來的戰略眼光？”蔡繼剛謙虛地說。
“雲鶴兄，你不要客氣，我是真心想和你討教幾個問題。不瞞你說，我們這些黃埔生是有局限的，畢竟學製短，培養的是初級軍官。多數人想的是如何帶兵，如何使用戰術，卻很少有研究戰略問題的。”
“那好，你的問題是什麼？我們一起探討就是了。”
石覺直截了當地提出問題：“雲鶴兄，以你的判斷，此次戰役，我們能否在中原地區擋住敵人？”
蔡繼剛不假思索地回答：“不可能，我看日軍的進攻勢頭，不僅是中原難保，湘桂也很危險。”
石覺吃了一驚：“你太悲觀了吧？那麼，你的理由是什麼？”
“我們的戰略指導思想有問題，完全是被動防禦，拚命地守點，然後又一個接一個地丟掉。從理論上講，天下就沒有攻克不了的要塞。許昌已經失守，下一步一定是洛陽。洛陽一旦失守，日軍主力便會迅速南下，全力以赴進攻長沙。如果長沙失守，平漢線和粵漢線就得以打通，敵人的第一個戰略目標就實現了。”
石覺反駁道：“敵人想拿下長沙可沒這麼容易，此前的三次長沙會戰，日軍哪次不是以敗退告終？”
“此前三次長沙會戰，是因為日軍並沒有集中強大兵力進攻，我軍雖然守住長沙，但也不能認為日軍是潰敗。比如第一次長沙會戰，日軍第4師團已經占領了長沙，雖然三天後放棄，但第4師團還是全身而退，損失不大。我認為，這三次長沙會戰固然打得不錯，但戰果被誇大了。當然，新聞界為了鼓舞士氣，在報道方麵進行一些誇張也是可以理解的。”蔡繼剛有些尖刻地評論。
石覺點點頭說：“好，你繼續說。”
“此次戰役，敵人還有兩個戰略目標：一個是摧毀我西南地區的中美空軍基地，消除其轟炸日本本土的威脅；另一個是最大限度地消滅我軍主力，特別是中央軍部隊。我判斷，為了達成這兩個目標，日軍在拿下長沙後，下一個攻擊點應該是衡陽。衡陽之後是桂林，我們在衡桂一帶的空軍基地也將不保……”
石覺神色黯然：“唉，如果是這樣，那簡直是一場大災難。雲鶴兄，照你判斷，日軍會一個一個拿下這些城市，而我們每丟掉一個城市，就向後退一大步，你憑什麼這麼認為？”
蔡繼剛反問：“你不是要談戰略嗎？這就是戰略分析。我說過，我們統帥部的戰略指導思想有問題，恕我直言，如果一味消極防守，其結果必然如此，沒有別的可能。我們的統帥部沒有絲毫的進攻意識，就像一個蹩腳的拳擊手，在整個比賽中不發一拳，隻是小心翼翼地護住要害部位，消極被動地躲避對方的攻擊，他不求建樹，隻求自保，想撐到比賽結束便完事大吉，這完全是掩耳盜鈴。我們的對手非常凶悍，在戰役指揮的智力層麵上要高我們一籌。進攻意識是大戰略的靈魂，敵人進攻，我們也要進攻，從戰術上的反突擊到戰略層麵的局部反攻，都可以稱之為進攻。反正不能被動挨打，要想盡一切辦法進攻，沒有進攻意識，等待我們的就是死亡。”
石覺歎道：“我以前和一些軍師級指揮官也交流過，但沒有人談過進攻意識，包括我自己，我以前總在想，我們不是不想進攻，但進攻是要有物質條件的。比如集中強大的兵力，有強大的空中支持和強大的火力，還要有充足的機械化裝備解決機動能力。如果沒有這些，就談不上進攻，我們隻能進行點線的防守。雲鶴兄，剛才你的一句話點醒了我，從戰術上的反突擊到戰略層麵的局部反攻，都可以稱之為進攻。你說得有道理，我要好好梳理一下。”
“我的理解是，沒有進攻意識的軍人，注定是失敗的軍人。我們要把這種意識浸透到骨子裏，溶化在靈魂裏。”蔡繼剛望著車窗外若有所思地說。
“雲鶴兄，目前對我13軍來說，你有什麼好的建議嗎？”
“目前我們沒有擺脫危機，還在敵人的包圍圈裏，出了山以後會有一場惡戰。不過沒什麼了不起的，敵人的兵力有限，胃口又太大，他們的包圍圈不可能嚴密。其實突圍與進攻是一碼事，隻要雙方稍一接觸，我們立刻施以重拳，集中全部重火力和優勢兵力，以迅雷不及掩耳的進攻打垮它！”蔡繼剛胸有成竹地說。
幾萬大軍在嵩山裏艱苦跋涉了四天後，13軍先頭部隊的軍官士兵們眼前豁然一亮，視野突然開闊起來。先遣營的營長明白，他們快要走出嵩山了。石覺和蔡繼剛得到消息，連忙驅車趕到先遣營，這時先頭部隊已停止前進，在路邊待命。
蔡繼剛和石覺登上一塊巨大的岩石極目望去，廣闊的豫中平原一片赤黃，隻有少數灌木，稀疏地點綴著可憐的一點綠色。他們居高臨下用望遠鏡觀察，沒有發現日軍的動靜，周圍安靜極了。