滿堂壓低了聲音問：“剛才開飯時，遠遠站著的日本軍曹是幹什麼的？”
“你說的是山田圭一？這人還不錯，是個好脾氣，在鬼子裏很少見，從沒見他打過人，也很少見他說話。他好像是個班長，還兼管夥房，專職的炊事兵隻有兩個，每天都是調一個班的日本兵幫廚，畢竟是八百多號人吃飯。”
“這個山田圭一來這裏多長時間了？”
“沒多久，才來一個多月。”
滿堂不再問了，他朝張寶旺點點頭：“多謝大哥！”
夜深了，鐵柱躺在滿堂身邊，趴在他耳邊耳語：“哥，山田在這兒，這就好辦啦……你有啥打算？俺聽哥的。”
滿堂在鐵柱後腦上輕輕擼了一把：“柱子，這事輪不上你操心，睡你的覺！”
鐵柱睡著了，一支胳膊還搭在滿堂的胸口上。
這天夜裏，滿堂失眠了。他腦子裏出現很多令人心驚肉跳的畫麵：熊熊燃燒的許昌城、血流成河的巷戰……鋪天蓋地的迫擊炮彈像雨點般落下，把他藏身的地方變成一片火海……麻子排長一瘸一拐地走在日軍部隊的最前麵，他臉上的麻子變成了醬紫色，赤裸的上身布滿了正在流血的刀口……俺的排長啊……滿堂忍不住嗚咽起來……
真是做夢也沒有想到，那天早晨他和鐵柱走出家門的時候，會接踵而來發生這麼多事。短短一個月的時間裏，他和鐵柱已經在血裏火裏滾了幾個來回了……滿堂很懷念以前的莊稼漢生活，那時候可沒這麼多煩心事，日出而作、日落而息，日子雖說苦點，可一家人相依為命在一起，對一個農民來說，這種太平日子真是金不換啊。要是能回到以前該有多好，那他一定要好好孝順爹娘，絕不惹是生非。再娶個媳婦，生幾個娃，好好過日子。
滿堂想是這麼想，可他也知道，過去的日子已經永遠過去，無論你怎麼留戀，它也再不會回來了，現在該想的是往後怎麼辦？他和鐵柱要是不想死在這裏，就得想辦法逃出去。
滿堂仰麵躺著，雙眼呆呆地望著屋頂，山田圭一的臉龐漸漸清晰起來，他到底是個鬼子兵，會幫自己忙嗎？眼下要是沒有更好的辦法，也隻能在他身上打主意了……日他娘的！就是逃跑時被打死，也比待在戰俘營裏活受罪強！
一陣山風吹來，窗紙瑟瑟作響。屋裏戰俘們的鼾聲此起彼伏，滿堂翻了個身，忽然看見一個黑影悄悄接近窗戶，那人的剪影清晰地映在窗紙上。滿堂一眼就認出是高升，他不動聲色地騰出右手，輕輕在木板上敲了一下，那黑影一下子縮了回去，伴隨著一串細碎的腳步聲漸漸消失……
蔡繼剛坐在招待所的房間裏等候著妻子趙湘竹。這個招待所坐落在西安市中心，是第一戰區長官部專供中高級軍官下榻的內部招待所。按蔡繼剛的軍銜，他被長官部安排到二樓的一個不錯的套間住宿。
蔡繼剛焦急地在屋裏踱著步，他很想念妻子，迫切地盼著和她見麵。但與此同時，他又不太希望妻子到西安來。原因很簡單，這個趙湘竹是個喜歡惹是生非的女人，這位《中央日報》的女記者一來，肯定會招惹麻煩。
趙湘竹的家世不錯，父親是上海灘有名的棉紗大王，母親也出身江南望族。從金陵女大畢業後，趙湘竹不顧父母反對，執意報考《中央日報》，當上了記者，抗戰爆發後被報社總編輯指定為軍事記者，專門報道與戰事有關的新聞。
這下可麻煩了，趙湘竹天生有些反骨，她仗著文筆不錯專和軍政界高官作對。這女人是個多麵手，新聞報道、人物專訪甚至社論、文學評論、電影評論都能來上幾下。她平時與人交談溫文爾雅，很有親和力，可一旦抄起筆來就變得頗為猙獰，大有變文字為刀子的勁頭，為此她得罪了不少權貴人物，有幾次還差點被報社開除，但趙湘竹依然我行我素。
用蔡繼剛的話說，她老子有錢，向來不怕丟飯碗。幸虧《中央日報》是國民黨機關報，隸屬國民黨中央宣傳部，這要是份民辦報紙，鬧不好趙湘竹一怒之下就把報社買過來，她自己當總編了。
當了軍事記者以後，趙湘竹一發不可收拾，她在報上連連發表聲情並茂的戰地報道、詳盡而客觀的名人采訪、辛辣而切中時弊的述評，她以一般女記者所欠缺的國際視野和軍事知識，來采寫有關戰略問題和對戰局發展的評估，經常受到一些國軍將領的讚賞，以至於有些將軍不願相信該記者竟是一位女性。
蔡繼剛是在淞滬會戰負傷後和趙湘竹認識的，當時他住在武漢的陸軍醫院養傷。淞滬會戰後，國軍兵敗如山倒，首都南京守了不到三天就城破兵敗，軍民傷亡近30萬人。蔡繼剛在醫院裏氣得是七竅生煙，一股邪火在胸中遊走卻無處發泄，他能做的隻是把護士給他送藥的藥盤子砸碎。他媽的，仗打成這樣，所有高級將領都該自戕殉國，還好意思穿這身軍裝？！
正是有氣沒地方撒的時候，女記者趙湘竹來采訪了。蔡繼剛一貫討厭記者，他認為記者都是些靠揭名人隱私、炒作花邊新聞吃飯的庸人，國家都成這樣了，這些記者就該拿起槍去打仗，跑到醫院裏來扯什麼淡？蔡繼剛沒好氣地對勤務兵吼道：“不見！不見！記者來搗什麼亂？”
勤務兵小聲囁嚅說：“長官，這記者是……是個女的。”
“女的就更不見了，她懂打仗麼？不懂打仗她采訪什麼軍人？真他媽的……”
已經到了病房門口的趙湘竹聽見蔡繼剛的吼叫，便也來了氣，這人怎麼如此無理，不過就是個小小的中校嘛，他以為自己是誰？趙湘竹也動了大小姐脾氣，她運足力氣，一腳踢開房門，怒火萬丈地闖了進來。
“蔡先生，你這個人好無理，你懂不懂得尊重女性？我看你這個美國軍校算是白讀了，充其量就是個粗野的丘八，你根本不配接受我的采訪！”趙湘竹氣急之下不管不顧地向蔡繼剛喊道。
蔡繼剛正好背對著房門，這時他動也沒動，隻是皺著眉問勤務兵：“是誰把她放進來了？”
“長官，是她自己闖進來的。”
趙湘竹挑釁地說：“是我自己進來的，怎麼樣？你不用攆我走，我自己會走，要是早知道我的采訪對象是個沒有教養的人，就是丟了工作我也不會來……”
這時蔡繼剛轉過身來，看了趙湘竹一眼，兩人四目相視的一瞬間，趙湘竹像是突遭雷擊，還沒來得及說出的刻薄話被卡在了嗓子眼裏，她一下子沉默了。
趙湘竹內心驚駭不已，眼前的這個男人僅從外貌上看就已非同凡響。他有著一張白種人式的窄臉，麵部輪廓棱角分明，濃密的劍眉下是一雙透著冷峻的眼睛，他的皮膚是健康的古銅色，一看就是在漫長的軍旅生涯中風吹日曬的結果。趙湘竹當了幾年記者，久闖江湖，尤其是在南京、上海這種大城市裏，可謂閱人無數，她還真沒見過像蔡繼剛這種類型的男人。此人的神態似乎是懶洋洋的，與人對視的時候總是微微揚起頭，給人一種居高臨下的感覺。他沉靜如水的氣質裏隱隱透出一股令人生畏的殺伐之氣，趙湘竹知道，但凡這類男人，是絕對不可以被人輕視的。
趙湘竹的心裏感到一陣前所未有的慌亂……
蔡繼剛本打算好好訓斥一下這個不知天高地厚的女記者，但當他轉過身第一眼看到趙湘竹的時候，便改了主意。原因很簡單，一個男人猛地見到漂亮女人都會先愣一下，然後迅速調整自己的心情，就是有再大的不快也要克製一下，蔡繼剛當然也不例外。他對女人一向挑剔，相貌平凡些的女人入不了他的眼，所以到三十多歲還沒有遇到一個心儀的女友。可當他看到趙湘竹時，心裏竟然微微一動。這姑娘的相貌真是漂亮，五官搭配得非常精致，即使在生氣時也表現出一種可愛的韻味。那天趙湘竹穿著一件月白色的暗花軟緞旗袍，把修長的身材勾勒得曲線誘人。蔡繼剛暗想，中國的旗袍就是為身材姣好的女人設計的，身材不好的女人對旗袍想都不要想。蔡繼剛有些後悔，覺得自己剛才是有些無理，都怨這場該死的戰爭，戰爭的失利把自己弄得實在有些氣急敗壞。
蔡繼剛望著趙湘竹點頭微笑了一下，盡管這笑容轉瞬即逝，但也足以讓趙湘竹一下子就消了氣。
蔡繼剛像是對老熟人說話：“生氣啦？”
趙湘竹竟然神使鬼差地點點頭：“嗯，剛才是有點生氣……不過現在好了……”
“為什麼？”
“從前線回來的軍人火氣都大，我理解。”
“對不起，不是對你，仗打得不好，無顏見江東父老！”蔡繼剛神色黯然。
“別這麼說，你們已經盡力了，日本人不是吹牛三個月滅亡中國嗎？一個淞滬會戰就打了三個月，有你們這些軍人在，中國就亡不了。”趙湘竹柔聲安慰道。
蔡繼剛扭過頭去看著窗外，他不願意讓趙湘竹看到自己的眼淚。
趙湘竹輕聲說：“蔡團長，我希望您能接受我的采訪，如果現在不方便，我明天來也行。”
“記者女士，你想知道什麼？”
“我看了戰報，蕰藻浜阻擊戰中，你們稅警第四團作戰非常英勇，戰績很突出。我想知道，在孫立人團長負傷被抬下火線後，您是如何接替指揮的？又是如何負傷的？”
“國家有難，軍人理當效命疆場，不過是盡本分而已，這好像沒什麼可說的。”蔡繼剛一點也不通融。
“那好，我們不談戰爭，談點別的，隻當是聊天吧。蔡團長，我冒昧地問個私人問題，您……有家眷嗎？”
蔡繼剛驚奇地看了趙湘竹一眼，反問道：“怎麼，這種私人問題也是你的采訪計劃？”
“當然，前方將士在流血犧牲，我們後方老百姓能做的，就是把最好的東西拿出來支持前線，這裏麵包括武器彈藥、被服食品、親人的關懷、妻子的思念，還有……姑娘們的愛情……”趙湘竹的臉一下子變成了粉紅色。
蔡繼剛終於大笑起來：“這倒是個新鮮的說法，連愛情也能當作慰問品送上前線？”
“這是應該的，抗戰軍興，民眾則有錢出錢，有力出力，姑娘們既沒錢又無力，就把愛情獻給前方將士，這理所當然！”趙湘竹合上采訪本不打算采訪了，她忽然想研究研究這個中校軍官。
“我沒有家眷，暫時還不想找這個麻煩。”蔡繼剛老老實實地承認。
“怎麼，愛情是麻煩？請蔡團長解釋一下。”
“難道你不知道？打仗是要死人的，我已經死過一次了。聽醫生說，搶救我時很多人都為我輸了血，否則我不可能還活著。等傷好了，我還要返回前線，下一次可不見得有這麼幸運。對於一個正在作戰的軍人來說，愛情是一把雙刃劍，既傷自己又傷別人。”
趙湘竹微笑著嘲諷道：“哎呀，中校先生，您可真高尚，為了自己當英雄就把愛情鎖進保險箱嗎？可那是您的想法，女人們並不這麼想。”
“那麼女人們是怎麼想呢？”蔡繼剛問。
趙湘竹狡猾地眨眨眼：“我現在不告訴你，以後再說！”
“你的意思是，以後你還要來？”
“當然，除非你不歡迎我。”
蔡繼剛聳了聳肩，這是典型的弗吉尼亞軍校校風，他略顯玩世不恭地說：“美人上門，總是令人愉快的。”
兩個月以後，蔡繼剛和趙湘竹在武漢的一座教堂裏舉辦了簡單的婚禮。
電話鈴響了，蔡繼剛拿起話筒，裏麵傳來戰區長官部張副官的聲音：“是蔡長官嗎？”
“我是蔡繼剛。”
“蔡長官，我奉命傳達戰區長官部的通知，今天上午9點，在第一戰區長官部會議廳召開由陳誠長官主持的軍事檢討會，請您準時參加！”
蔡繼剛看了看手表，不滿地問：“還差半個小時就開會了，怎麼現在才通知？”
“對不起，陳誠長官剛下飛機，是他臨時決定的，現在大批的記者已經趕往會場，接您的汽車馬上就到！”
“好，知道了，我馬上就到。”蔡繼剛掛上電話想，看來趙湘竹來不及過來了，她應該是和陳誠坐同一架飛機來的，這會兒恐怕已經去了會場。
蔡繼剛趕到會場時，新任命的第一戰區司令長官陳誠和幾位高級將領已經在主座就位。陳誠認識蔡繼剛，他點了點頭，示意蔡繼剛坐下，然後宣布開會。
蔡繼剛四下看看，發現與會的有第一戰區各集團軍司令官、各軍軍長、軍委會政治部、軍令部官員和司令部參謀人員，他的副官沈光亞已經坐在最後排的旁聽席裏。
已就座的高樹勳、劉昌義等人向蔡繼剛點頭示意，蔡繼剛朝他們笑了笑，然後正襟危坐，聽陳誠講話。
陳誠今天的心情也不太好。僅僅在幾天以前，他還在雲南的中國遠征軍司令長官任內，4月中旬，蔣介石在美國總統羅斯福的壓力下，向遠征軍下令渡過怒江，反攻緬甸。僅一個多月，緬北戰事正酣，又突然接到蔣介石急令，要他接任第一戰區司令長官，收拾豫中會戰的爛攤子，陳誠心中的不快可想而知。但不願意歸不願意，命令還是要服從的，這個保定軍校炮科8期的畢業生對蔣介石一向是言聽計從，執行命令從無怨言，其忠誠程度深得蔣介石讚賞。在國民黨軍政係統中，陳誠炙手可熱，官運亨通，是國民政府中僅次於蔣介石的第二號人物，有“小委員長”之稱。
對陳誠而言，命令要服從，話卻不能不說。接到命令後，他當即向蔣介石上書進言內心的不滿：“今日第一戰區之事，戰區長官固應負責，但軍政之不能配合，軍隊素質之不健全，指揮權責之不分明，以及中樞主管部門之欠缺整個主動計劃，欠缺真知灼見與誠意等，使任何人易地而處，亦均無辦法……今倉促受命，無補時艱，而大局病根之深、個人健康之壞，更遠不如當年，故此行除服從鈞座命令外，實別無意義，亦別無效益……”
陳誠把信發出後，便鬱鬱寡歡地來到西安走馬上任。
在各軍長彙報完各自部隊的損失後，陳誠氣哼哼地在會議桌旁踱了一圈，板著臉對每個將領都盯了三五秒鍾，隻看得眾將官臊眉耷眼，不敢正視。
蔡繼剛早知這一天躲不過去，有相當的心理準備，但此時仍如芒刺在背，腦門上微微沁出汗來。
陳誠踱到案首巨幅軍用地圖前，慢慢轉回身，一字一句地說道：“接委員長手諭：‘因洛陽、鄭州、豫中方麵作戰失利，蔣鼎文大敵當前，擅離職守倉皇出逃，實為不齒，革去司令長官之職。湯恩伯臨陣慌亂，指揮失當，致使戰局如此不堪，著令：二人馬上前往重慶接受統帥麵訓，聽候處理。茲任命：陳誠為第一戰區司令長官，將第八戰區的陝南地區劃為第一戰區統轄，設長官部於西安。戰區副司令長官：胡宗南、湯恩伯、曾萬鍾、郭寄嶠、孫蔚如五人。’”
會場上鴉雀無聲。
陳誠口氣稍有緩和：“戰區當前之敵，正在積極完成交通與加強工事中，隨時有進犯西北之可能。為應付上述局勢，本戰區任務簡而言之就是：以一部廣領前方要地行持久戰，主力固守白河安康間、西坪商南間、盧氏雒南間各要隘，及豫陝河防、虢函要點、陝北隴東封鎖線；另挺進必要兵力於淪陷區，樹立反攻基礎。並控製有力部隊於各地加緊整訓，完成攻守兩勢的作戰準備。”
陳誠接著又問：“關於此次豫中會戰失敗之檢討，各位有何高見，不妨暢所欲言。”
全場沉默，足足五分鍾，將領們不時抬起頭相互察言觀色，就是沒人先開口。
陳誠略帶嘲諷地問：“怎麼，都啞巴了？”
蔡繼剛忍不住了，他隻覺得血往頭上湧，多日的抑鬱不吐不快，不然他真要瘋了，他第一個舉起手要求發言。
陳誠點點頭：“蔡繼剛少將，你說！”
蔡繼剛站起身慷慨陳詞：“我認為第一戰區長官部最大的失誤在於事前疏於防範。日軍進犯之前，我方已獲得情報，而且親眼看到敵人修複黃河鐵橋，第36集團軍司令官李家鈺提出了很有戰略眼光的建議——派出小部隊奇襲北岸，再次炸毀黃河鐵橋，無奈不被采納，而且認定是日軍故意發出的謠言攻勢。一度封鎖之河口，竟又複行開放，致使4月17日前兩天就有日軍小部隊偷渡過河，將我南岸河防陣地偵察得一清二楚，待我軍發現時為時已晚，足見防範之鬆懈。特別是日軍工兵在我軍眾目睽睽之下修橋達數月之久！我軍竟長期坐視，毫無動作，致使日軍第3坦克師團衝過大橋，在豫中平原上橫衝直撞，如入無人之境。現在李長官已壯烈殉國，而他的擔心不幸言中，我們在座的各位，何以撫慰李長官的在天之靈？”