C-47運輸機剛剛在羊街機場的停機坪上停穩，趙湘竹第一個走下扶梯，這是她第一次到羊街機場。
戰爭爆發以來，趙湘竹經常去前線部隊采訪，有時甚至深入到前線團一級指揮所。在同行們看來，趙湘竹的膽子大得出奇，她的故事經常在同行之間流傳。這其中有個笑話，在第三次長沙會戰中，趙湘竹居然鑽進了前沿陣地的一個地堡，先是幫機槍手壓子彈，然後就提出進一步要求，她想試試輕機槍射擊。當時正是敵人進攻的間歇，機槍手拗不過她，隻好讓她試著打幾發，趙湘竹愣頭愣腦，上去就是一個長點射，子彈全打在射孔外七八米遠的地上，還差點讓機槍的後坐力把肩膀撞脫了臼，嚇得機槍手臉都白了。
蔡繼剛是這樣評價自己妻子的：趙湘竹女士對任何事物都充滿著熱情，有著強烈的參與感和好奇心，但在具體操作上，這位女士起到的作用卻往往是添亂。
趙湘竹作為一個軍事記者，采訪過很多將軍和士兵，也多次親臨戰場，經曆過眾多危險。她對軍隊十分熟悉，但這隻局限於陸軍，她還從沒有和空軍打過交道。這次來羊街機場，主要是因為陳納德。這位美國將軍是個大忙人，行蹤飄忽不定，為了采訪陳納德，趙湘竹把腿都跑細了，居然連續跟蹤了半個月也沒找到他。神出鬼沒的陳納德往往是上午還在重慶，下午就到了桂林，等趙湘竹追到桂林時，陳納德又飛到了湖南芷江機場，趙湘竹窮追不舍，又跟蹤到芷江，結果隻晚了半個小時，陳納德已到了昆明羊街機場。趙湘竹得到消息後，犯了強脾氣，她在芷江機場停機坪上等了六個小時，終於等到一架飛往羊街機場的美軍運輸機，幸虧她的記者證起了作用，機組人員破例允許她搭乘了飛機。
當趙湘竹氣喘籲籲趕到羊街機場新聞接待處時，一位軍官告訴她，陳納德將軍已經在兩個小時前乘汽車前往巫家壩機場。趙湘竹一聽就癱坐在那裏，她實在沒有力氣再繼續跟蹤了，這個年過半百的美國將軍精力充沛，非常人可比，趙湘竹幾乎已準備放棄采訪了。
看著趙湘竹疲憊不堪的樣子，那個軍官似有不忍，他偷偷向趙湘竹透露了一個秘密：陳納德將軍明天下午還要返回羊街機場。趙湘竹一聽又來了精神，這個老牛仔到底沒有逃出她的手心，既然明天他還回來，那不如現在就在羊街機場守株待兔，等這老頭兒自己撞上來。
趙湘竹看看手表，時間是下午三點，離晚飯時間還早，她決定去俱樂部的酒吧消磨時間。雖然是第一次來這裏，但她早就聽說過羊街機場的美軍俱樂部，這可是個大名鼎鼎的場所，一直被大後方的空軍人員所津津樂道，趙湘竹決定去體驗一下。
她坐在吧台前的高腳凳上，要了一杯“血瑪麗”雞尾酒，邊啜著酒邊翻閱著吧台上的英文雜誌。突然，趙湘竹放下雜誌，微微皺起了眉頭，她抬頭看看站在吧台裏的調酒師，竟然是位年輕姑娘。
趙湘竹大感意外，她把酒杯向前輕輕一推，問道：“小姐，這杯酒是你調的？”
那姑娘立刻顯得很緊張：“是我調的，怎麼，口味不對嗎？”
“你好像忘了放黑胡椒粉，另外，伏特加酒的比例也不對，我記得‘血瑪麗’標準配方裏，伏特加酒應該不少於1.5盎司，小姐，你兌得稍微少了些。”
站在吧台裏的姑娘是沈星雲，今天下午調酒師臨時有急事外出，央求沈星雲替他頂一會兒班。沈星雲以前也學過一些調酒技術，隻不過很少實踐，所以一著急就出了差錯。
沈星雲連忙道歉：“對不起，這是我的錯，我馬上給你重新調製一杯，這杯酒你不用付費。”
趙湘竹奇怪地問：“小姐，你好像不是調酒師吧？在我印象裏，還從沒見過年輕姑娘做調酒師呢。”
沈星雲臉紅了，她不好意思地承認：“實在對不起，調酒師臨時有事，我替他值一會兒班，我……我是營養師，不太會調酒，通常這個時間酒吧裏很少有顧客，真沒想到，讓你碰上了，實在對不起。”
“哦，沒關係，反正我是在消磨時間，並不是真想喝酒，你不用重新調酒了，給我一杯白水吧。小姐，你們這裏的營養師也是現役軍人嗎？”趙湘竹已經養成記者的職業習慣，無論見到什麼人都會迅速拉近距離，進入隨便聊天的狀態。
“是的，我們這裏的醫護人員，屬於美國紅十字會中國支部的派出機構，在編製上又隸屬第14航空隊，所以全部是現役軍人，其中大部分是美國軍人。不過，我是中國國籍。”
趙湘竹拿出采訪本和鋼筆：“哦，這我倒是第一次聽說，看來不光是中美空軍混合團，連你們這裏的醫護人員也是中美軍人混合編製。小姐，我們可以聊聊天嗎？”
“當然可以，如果我沒有猜錯的話，你肯定是記者吧？”
趙湘竹點點頭：“我是《中央日報》記者，叫趙湘竹。”
沈星雲興奮地說：“那可太好了，三天前這裏遭受過敵機空襲，我們這兒出了個大英雄，他居然搶了一架飛機，冒著敵人的轟炸強行起飛，上去就打下一架敵機，簡直太棒了，你可以寫一寫這位英雄啊。”
趙湘竹頓時來了興趣：“天呐，看來我來得正好，你談談這位英雄，他叫什麼名字？哪裏人？在哪個部隊服役？”
“他叫蔡繼恒，還有個很厲害的綽號，叫鱷魚……”沈星雲誇張地做出駭人狀，仿佛變成了一條張牙舞爪的鱷魚。
趙湘竹驚訝地張大了嘴：“蔡繼恒？是中美混合團那個蔡繼恒嗎？他怎麼……在這裏？”
“是啊，他剛從中美混合團調來，還沒有具體分配工作，你……認識他？”
趙湘竹合上采訪本笑道：“果然是這臭小子，我當然認識他，我是他姐姐。”
蔡繼剛家兄妹四人，趙湘竹和最小的弟弟蔡繼恒關係最好，至於那兩個小姑子，趙湘竹表麵上客客氣氣，但心裏始終把感情維持在一定距離上，她認為女人和女人之間很難交心，特別是小姑子對嫂子，無論你做得有多麼麵麵俱到，她們仍然會以審視、挑剔的眼光對待你，趙湘竹覺得自己很難討得她們的喜歡。再說了，她本來就是個經濟獨立的新女性，嫁到蔡家來，是因為她愛蔡繼剛，可不是為了穿衣吃飯，為什麼要放下身段去討小姑子的喜歡？
趙湘竹嫁到蔡家之前，婆婆就已經去世，老爺子沒有再續弦，這讓她很慶幸，要是再趕上個難侍候的婆婆，以她的性格恐怕會很難相處。蔡家屬於舊式大家族，繁文縟節多，規矩也很大，像趙湘竹這種新女性對此感到很不適應，幸虧平時不和他們生活在一起，所以暫時還沒什麼矛盾。
和其他人相比，蔡繼恒就好相處多了，他熱情、通透、性格豪爽，有時還很頑皮，很招趙湘竹喜歡。在這個大家庭裏，每當趙湘竹有什麼心事需要與人交流時，她第一個會想到的是蔡繼恒。
她還記得第一次見到蔡繼恒的情景，那時他還是個大學一年級的學生。
蔡繼恒說：“嫂子，你比我想象的還要漂亮，看來大哥還是很有眼力的。另外，我有個問題，你是希望我叫你嫂子呢，還是叫你姐姐？”
趙湘竹想了想說：“就叫我姐姐吧，我家人口少，沒有兄弟姐妹，所以我很願意有你這麼個弟弟。”
從此趙湘竹和蔡繼恒一直以姐弟相稱，兩人相處得極為融洽。趙湘竹對這個比自己小六歲的弟弟很是嬌慣。他在西南聯大上學時，老爺子對他每月的零花錢控製得很嚴格，蔡繼恒喜歡結交朋友，花錢大手大腳，因此在經濟上總是捉襟見肘。趙湘竹心疼弟弟，她自己收入不低，娘家又有錢，於是瞞著老爺子和丈夫偷偷給他寄錢，甚至鼓勵他交女朋友，蔡繼恒在交女友期間所有的花銷都是趙湘竹提供的。
趙湘竹總是告訴蔡繼恒，男人身上一定要有些錢，否則就很難保持尊嚴。記住，沒錢了就和姐說，姐姐砸鍋賣鐵也要讓你活得像個男人。
趙湘竹沒想到蔡繼恒也在這裏，她一直以為蔡繼恒所在的飛行中隊還駐守在衡陽機場，正準備抽時間去衡陽看看他。這臭小子，調動了單位也不告訴姐姐，太不像話了。
趙湘竹聽沈星雲講述了蔡繼恒的英雄壯舉，她笑了笑，覺得沒什麼可大驚小怪的，這就是蔡繼恒，他總是能幹出令人目瞪口呆的事，打下一架敵機還真算不上什麼大事，憑這臭小子桀驁不馴的性格和詭計多端的腦子，要是他的P-40有足夠長的航程，他一準兒敢去轟炸東京。在這個世界上，哪還有這臭小子不敢幹的事？
倒是眼前這位容貌清秀的姑娘值得關注，怎麼一提起蔡繼恒就兩眼放光，白皙的臉蛋也變成了粉紅色？趙湘竹是過來人，她一眼就看出，這姑娘怕是愛上了蔡繼恒。如果是這樣，趙湘竹可得慎重對待，她認為自己有責任替弟弟把把關。
“小姐，我該怎麼稱呼你呢？”
“我叫沈星雲，既然你是蔡繼恒的姐姐，那我也叫你姐姐吧。”沈星雲很大方地回答。
“好啊，以後我叫你星雲，咱們就算是認識了。星雲，姐姐是個直性子，說話不太喜歡繞彎子，如果有什麼唐突的地方，也請你原諒！我想問問你，是不是對我弟弟很有好感？”趙湘竹直截了當地說。
沈星雲躊躇了一下，有些害羞地點點頭承認：“是……”
“嗯，那也就是說，你喜歡他，是不是？”
沈星雲慌亂地點點頭：“是，我是喜歡他，可是……我並沒有向他表示過。”
趙湘竹笑了：“那你應該找他談談，也許他並不知道。還有個問題，不知你考慮過沒有？如果你選擇一個飛行員做男友，就該有充足的心理準備，因為他隨時有可能陣亡或者受傷致殘，你想過這些嗎？”
沈星雲鄭重地點點頭：“想過，我覺得……隻要是我自己的選擇，就沒什麼可後悔的。姐姐，我想給你講一講這些飛行員的故事，你有興趣聽嗎？”
“當然，我很有興趣。”
“你知道，我的工作就是為這些飛行員服務的，羊街機場算上我一共有四個女營養師，我們負責23大隊和308大隊兩百多個中美空勤人員的飲食。他們都是些年輕人，其中大部分人甚至沒交過女朋友，在我看來，都是些沒長大的大男孩，他們任性，不喜歡受約束，有著強烈的逆反心理，有的還喜歡惡作劇。說來好笑，我曾經在一天之內接到過12封情書，另外還有五個大男孩是直接表白。當然，我不願使他們難堪，更不會生硬地拒絕他們，因為他們的自尊心很強，一旦沒有處理好就會傷害他們。所以我隻是告訴求愛者，我暫時還沒有作好戀愛的心理準備，請他原諒，我們可以做好朋友。求愛者裏麵有一個美國飛行員，叫丹尼斯，你弟弟蔡繼恒和他也是好朋友，這個丹尼斯是個很固執的年輕人，他說，密斯沈，我真的很愛你，雖然你拒絕了我，但我是否能提一個小小的要求？請讓我吻你一下，就一次，哪怕我明天就在戰鬥中犧牲，我也會心滿意足地去見上帝。”
趙湘竹笑道：“這個美國人很浪漫，你答應他了嗎？”
“沒有，當時我委婉地告訴他，這怎麼可以？我隻能讓我所愛的人親吻，中國女人不可以這麼隨便，我們有我們的習俗。記得當時丹尼斯很失望地說，密斯沈，你不了解我們，我每天駕駛轟炸機起飛的時候，都有可能直接飛到上帝那裏，你的一個吻可以讓我毫無遺憾地去赴死，因為我從來沒和女人接過吻……”
趙湘竹的眼睛濕潤了，她喃喃自語道：“這句話真的……令人心碎。”
沈星雲望著她，眼睛裏充滿了憂鬱：“姐姐，我真的很後悔，丹尼斯是個很好的人，他從此以後再沒有提過這類要求，仍然愛護我，把我當成好朋友。可是……就在前些日子的一次戰鬥中，我們一天之內就犧牲了68個空勤人員，這其中就有丹尼斯……那天晚上，大家哭得昏天黑地。真的，這實在太讓人無法接受。68個生龍活虎的優秀青年，一下子就沒了，戰爭太殘酷，太殘酷了……那天夜裏，整個羊街機場無人入眠，從指揮官到普通士兵，所有的人都在痛哭……就我個人的感受，覺得整個天都塌了下來，我無論如何也不肯接受這個現實。餐桌上還擺放著為他們準備的飯菜，他們的音容笑貌還不斷在我眼前出現，可他們永遠也不會回來了……真像丹尼斯說的那樣，他們飛到上帝那裏去了，在飛往天國的路上，丹尼斯是否還在為那個吻而遺憾？姐姐，我真的很後悔，幹嗎要讓他帶著遺憾走呢？連生命都這麼脆弱，一個吻又算得了什麼？這些死去的人都是我的兄弟，我的戰友，我愛他們，要是能喚回他們的生命，我真的什麼都可以做……”
沈星雲淚流滿麵，趙湘竹也哭成了淚人。
沈星雲擦去淚水，眼睛裏發出一種奇異的光彩：“讓我終生難忘的是，第二天早晨，跑道上又響起了飛機的轟鳴聲，我看到那些戰鬥機、轟炸機飛行員的臉上，都透出一種冷峻的平靜，他們透過機艙向我們作出‘V’字手勢，然後駕駛飛機義無反顧地衝上跑道，機群轉眼間消失在天空中……我的眼淚又控製不住了，不光是我，機場上所有的地勤人員、警衛哨兵、醫護人員都流著眼淚向起飛的機群致以軍禮……我第一次感受到，這些不同國籍、不同膚色的優秀男人，他們身上散發出的那種力量。有他們在，世界民主陣營就強大無比；有他們在，我們的國家就亡不了，這是唯一能支撐著我們忍受戰爭苦難的精神力量。”
趙湘竹淚眼婆娑地望著沈星雲，一時無語……
“姐姐，你知道，飛行員這個群體是軍隊中的精英，這是毫無疑問的，要是有一個人，即使在精英組成的群體中，也屬於佼佼者，那這樣的人真的會讓很多女人繳械投降的，你明白我的意思嗎？”
趙湘竹涕淚交流：“我明白，我理解……星雲，你這番話險些讓我崩潰，這是我入行以來，所搜集到的最感人的新聞素材，我一定要把這些事寫出來。”
沈星雲望著窗外的機場小聲說：“是啊，寫寫那些犧牲的英雄，也寫寫那位還活著的英雄，你簡直無法想象，那天羊街機場的上千人全都仰望天空，眼睜睜看著蔡繼恒單槍匹馬在天上和敵機決鬥，真是太驚險了！我們紅十字會的那些女護士，平時就很擅長刺耳的尖叫，那天更是不得了，她們的尖叫聲太恐怖了，我不得不用雙手捂住耳朵。當蔡繼恒的飛機落地時，大家的情緒簡直無法控製，歡呼聲響徹整個機場，大家把他一次次拋向空中……說來不好意思，我就是在那一瞬間，對他突然有了種異樣的感覺……”
趙湘竹收起筆，站起身來：“星雲，請給我引路，我要去看看他。”
蔡繼剛的預測是準確的，北方的豫中會戰剛剛塵埃落定，在武漢的日本第11軍又發動了更大規模的戰役行動。
這次戰役的日軍主帥是駐中國派遣軍總司令官畑俊六大將，中方主帥是國軍第九戰區司令長官薛嶽上將。
日軍通過豫中會戰打通了平漢鐵路，一號作戰計劃才僅僅完成了一半，下一步自然是要打通粵漢線，要完成這個計劃，就必須拿下長沙，否則一切都無從談起。
從1938年9月到1941年12月，中日兩軍為爭奪長沙進行過三次會戰，在這三次會戰中，日軍共投入兵力近30萬人，傷亡9萬人左右；中國軍隊共投入兵力70多萬人，傷亡13萬人左右。
第一次長沙會戰，雙方打成了平手，日軍沒有達到預期的作戰目的，而中國軍隊也未能取得如其宣傳的大捷；第二次長沙會戰，日軍基本實現了作戰目的，中國軍隊損失慘重；第三次長沙會戰，日軍顯然是失利一方，非但沒有達到殲滅第九戰區主力的目的，自己反而遭受了前所未有的損失。
公平地說，在三次長沙會戰中，中日雙方在作戰中各有勝負，就傷亡比而言，中國軍隊的傷亡相對日軍來說要大一些。但就戰略目的及戰略全局而言，日軍未能達成殲滅國軍第九戰區主力，進而迫使國民政府妥協屈服之目的；國軍第九戰區雖然損失了一些兵力，但卻基本完成了國民政府所賦予的保衛湘贛之任務。因此從戰略層麵上看，中國軍隊應是三次長沙會戰的獲勝者。
在中國的大後方重慶，國民政府開動全部宣傳機器將第三次長沙會戰稱之為“長沙大捷”，民眾輿論也熱烈響應，舉國歡騰，各地民眾奔走相告，慷慨解囊，僅慰問三軍將士的醫療創傷捐款就達34萬大洋。香港《大公報》發自上海的報道《孤島的國慶》稱：“自從租界當局限定懸旗的日子以後，孤島上已經四五個月不見國旗了。正當湘北大捷聲中，青天白日旗又滿街飛舞，激動著每一個人的熱情，吐出一口窒懸已久的長氣。”
蔣介石給薛嶽發來賀捷電報，其中也掩飾不住興奮之情：“此次湘北大捷，全國振奮，誠是為最後勝利之佐證，而對於人民信念、國際視聽，關係尤钜。駿烈豐功，良深嘉慶。”
第九戰區司令長官薛嶽將軍一時成了國家英雄。薛嶽所獨創的“天爐戰法”成了扭轉戰局、拯救國家的裏程碑，甚至有文章吹捧薛嶽：“他的戰略戰術足以法天地之幽邃，窮宇宙之奧秘，為鬼神所驚泣，人事所難測，無以名之，故曰《天爐戰》。”
對一種新戰法，誇幾句是可以的，一旦被吹捧成“法天地之幽邃，窮宇宙之奧秘”，就太過分了。
趁著長沙大捷的勢頭，第九戰區參謀長吳逸誌連夜組織人趕編了一出現代京劇：《新戰長沙》。在劇中，司令長官薛嶽親自上台，頭戴帥盔，身穿帥甲，前有馬童，後有大纛，上麵大大地寫了一個“薛”字，兩廂的龍套打著“精忠報國”的旗子，也不知到底是劉備還是嶽武穆。參謀長吳逸誌自然也不會閑著，他扮成諸葛亮，頭戴綸巾，手持羽扇，身著八卦衣，也上台盡情玩了一把票。台上玩票玩得熱鬧，台下更是群情振奮，九戰區的官兵們大聲叫好，喊啞了嗓子。
薛嶽和吳逸誌兩人關係極好，他們是保定軍校六期的同學，在東征北伐時期就同甘共苦，是情同手足的生死弟兄。如此說來，戰區司令長官和參謀長關係這麼不一般，相互吹捧一下也是難免的。