“南京保衛戰，雨花台陣地。”
“哦，是孫元良的88師？”
“是88師，長官。我傷愈後是孫長官安排我進的軍委會，但我不喜歡坐機關，做夢都想去前線，請長官考慮我的要求。”
這句話打動了蔡繼剛，誰不知道坐機關舒服還沒有危險？可沈光亞自願放棄舒適的工作，主動要求去前線，衝這一點就贏得了蔡繼剛的好感和信任，他改了主意，留下了沈光亞。
沈星雲找到軍委會機關時，徐永昌和蔡繼剛正在辦公室裏談話，沈光亞照例在外邊的會議室裏一邊等候，一邊和徐永昌的副官閑扯。
一個中尉走進會議室，在沈光亞耳邊小聲說：“沈副官，會客室有人等你。”
“誰會找我呢？”沈光亞嘀咕著來到會客室。“哥！”隻見沈星雲興奮地向他撲過來，她用雙臂環住哥哥的脖子，整個身子吊在哥哥身上。
沈光亞也很高興，他拍拍沈星雲的後背，慈愛地說：“行了，行了，吊一會兒就行了，我脖子快受不了啦，快下來！”
“哥，我到重慶出差，下飛機第一個想到的就是你，所以就來了。你說，你想不想我？”沈星雲一見到哥哥就變成了孩子，話也多了起來。
“我也剛從前線回來，下飛機還不到兩個小時呢。小雲，在前線的日子，我常常想起你，這沒辦法，我就你一個親人嘛。”
沈星雲四下看看，見會客室裏沒有別人，便小聲說：“哥，有件事要向你彙報，我……我交男朋友了。”
沈光亞不動聲色地說：“哦，這是好事啊，這位小夥子是哪裏人？”
“哥，你認識他，他是蔡長官的弟弟，叫蔡繼恒。”
“什麼，蔡繼恒？”沈光亞大為驚訝，蔡繼恒每次到重慶都要來看望哥哥，沈光亞自然少不了要打交道，因此和蔡繼恒也很熟。
“小雲，你說的是中美混合團那個飛行員蔡繼恒嗎？他不是在衡陽機場嗎？你怎麼會和他認識？”
“就是他，前些日子他暫時調到羊街機場，我們就這麼認識了。哥，你不會不同意吧？”沈星雲小心翼翼地看著哥哥。
沈光亞搖搖頭：“不，怎麼會不同意呢？我相信你的眼力。我隻是覺得突然，這件事恐怕蔡長官還不知道吧？在前線時我一直和他在一起，他要是知道，會和我提起的。”
“繼恒和他哥哥也是很久沒見了，再說，他也沒覺得這件事有多重要，繼恒說，這是我們自己的事，犯不著和別人說。”
沈光亞皺起了眉頭：“他是這麼說的嗎？小雲，實話說，這才是我最擔心的。在我印象裏，這小夥子和他哥哥很不一樣，他好像什麼都不在乎，有些玩世不恭。你想一想，一個什麼都不在乎的人，他會在乎你嗎？”
“哥，我們倆好了，這說明他現在很在乎我，這就夠了。”
沈光亞瞪起了眼：“什麼話？現在在乎你，那將來呢？戀愛結婚是一輩子的事，不是兒戲。”
沈星雲低下頭，小聲說：“我們討論過這個問題，他說，現在正在打仗，他說不定哪天就……所以，他想不了那麼遠。哥，我覺得……他說得有道理。”
沈光亞沉默了，他何嚐不知道飛行員這一行的危險，可一旦涉及自己妹妹，就難免有些私心，他希望自己的妹夫最好不是軍人，比較理想的工作是後方政府部門的職員，這樣，妹妹的一生才有保障。
沈星雲不想使哥哥生氣，她鼓足勇氣說：“哥，其實愛情沒有這麼複雜，隻要有愛就夠了，你不能指望一個人對你說，20年以後我還愛你。這種話恐怕信不得，因為誰也沒法把握20年以後的事，包括我自己，我真的不知道，20年後我是否還愛他，這20年中會發生多少事？現在的承諾未必是真誠的。哥，要是連自己都做不到的事，為什麼要要求別人做呢？”
沈光亞苦笑道：“你說得有道理，我隻是一時轉不過彎來。當然了，你自己的事，還是要你自己做主。這個蔡繼恒，我雖然不是很了解，但我想應該錯不了，因為我那位蔡長官是我非常佩服的人。”
沈星雲眉開眼笑地說：“你知道我為什麼愛他嗎？因為你妹妹眼皮淺，沒見過更好的男人，蔡繼恒是我所見過的最優秀的男人，所以我不想放過他。”
沈光亞站起來說：“這件事我還是要向蔡長官彙報一下，他還不知道呢。”
“小蔡，此次豫中會戰，你從頭到尾都經曆了，而且還親自參加了戰鬥。所以，你應該是最有發言權的人，咱們隨便聊一聊，我現在最需要的是真實的、來自第一線的報告。”徐永昌坐在辦公桌前，直視著蔡繼剛說。
蔡繼剛直言不諱道：“長官，我認為前線的情況非常糟糕，這次豫中會戰可以說是兵敗如山倒。我想，一戰區長官指揮不當，他應該承擔全部責任！”
“嗯，這些情況我知道，委座不是已經把蔣鼎文撤職了嗎？這些就不用說了。小蔡，我隻是很奇怪，戰爭打了快七年了，我們的部隊比起民國二十六年戰爭初期，應該說條件要改善多了，可是，為什麼戰鬥力越來越弱？有的部隊和敵人剛一接火就垮了，完全放棄了抵抗。還有的部隊甚至出現士兵打死長官，一哄而散的情況。你認為，為什麼會出現這些現象？”
“長官，這個問題很複雜，無法一下子說清楚，原因無非是幾個方麵：首先，黃河防線上幾十萬部隊，與敵對峙三年而無戰事，安逸則懈怠，官兵全無鬥誌，一些長官驕奢淫逸，腐敗至極，克扣軍餉，盤剝士兵，官兵關係緊張到這種程度，一旦開戰，必然會出現士兵調轉槍口之事；另外，各部隊軍紀廢弛，在駐地與民爭糧，亂派捐稅，無償征用地方勞動力、車輛和牲畜，這樣勢必造成民怨鼎沸，軍民關係緊張，民眾仇恨國軍甚於日軍的局麵。長官，軍隊一旦到了這種地步，就算不是蔣鼎文指揮，換上任何人指揮，結果都一樣。”蔡繼剛悲憤難平。
徐永昌沉吟道：“軍隊的腐敗不是從今天才開始的，委座對此也是深惡痛絕，為此沒少殺人啊。可有什麼辦法呢？我想起當年朱元璋整治貪官，手段之恐怖，令人不寒而栗。官員一旦被指控貪汙，無需審判即剝皮揎草[1]
，懸皮於亭中，以示警戒。朱元璋才不管什麼法不責眾，對貪官是有一個殺一個，決不姑息，直殺得人頭滾滾，血流成河，可貪官們照樣如長江之浪，前仆後繼。小蔡，我們是滿身傷痕從五千年曆史中走過來的民族，回首曆史，我們沒有退路；展望未來，則前路茫茫，風雨如磐啊！國家的命運、民族的未來究竟在何方？誰都知道，戰爭終歸要結束，可戰後我們又該如何治理這個國家？說真的，我不知道，我看蔣公心裏也未必清楚，中國的事，真的很難辦啊。”
蔡繼剛索性一吐為快：“長官，的確很難辦，可是我們總要做點什麼，有些事情並不是不可逆轉的，我們完全可以通過運作去改善。譬如國家和民眾的關係，就很能說明問題，政府要求民眾愛國，卻隻是要求民眾單方麵付出，很少會考慮民眾的訴求。關鍵在於，你要民眾去流血犧牲保衛國家，就必須給民眾一個理由，我為什麼要這樣做？”
徐永昌打斷他的話：“好，那麼現在假定你有權代表國家講話，你會給民眾什麼樣的理由？”
蔡繼剛苦笑道：“盡管這種假定不可能成立，但我仍然願意模擬一下，我會告訴民眾：如果你保衛了這個國家，那麼國家將給你如下承諾，你會在這塊土地上安居樂業，愉快地生活。你將不受欺淩，免除饑寒，享受一個公民應有的權利，那就是自由、平等、尊嚴和公正……”
徐永昌大笑：“小蔡，你還真是個理想主義者，這種烏托邦我當然也很喜歡，可惜啊，離現實太遠，至少在中國是行不通的。咱們舉個例子吧，拿征兵這件事來說，如果我們給民眾以選擇，完全憑自願當兵，你覺得會出現什麼樣的情況？”
蔡繼剛想了想，承認道：“恐怕自願當兵的人不會太多。”
“是啊，指望民眾自願是不可能的，可國家確實需要兵員，否則就會亡國，那怎麼辦？看來也隻好強迫了，不管你願意不願意，你必須去！就是抓也要把你抓去，這麼大一個國家，這麼多的人口，想讓每一個人都自覺自願，心情舒暢，那是不可能的。所以說，獨裁也罷，集權也罷，這是中國現階段曆史的必然產物，即使是蔣委員長也無法超越曆史。”
蔡繼剛歎了口氣：“長官說得有道理，但這隻是站在政府的角度看問題，其實你說中國的事難辦，難在哪裏？我看難就難在政府和民眾都站在各自的角度考慮問題，哪一方也不肯妥協，結果政府和民眾完全對立，真成了兩股道上跑的車，永遠合不到一起。於是中國的一切悲劇都由此產生，這是個死結啊。”
徐永昌突然改變了話題：“小蔡，現在是我和你私下談話，有些話可以直說，不要有顧慮，以你的判斷，目前日軍的戰力是否有衰竭之勢？是否還會繼續進攻？”
蔡繼剛肯定地說：“長官，目前戰場態勢已經非常清楚了，日軍一定會繼續進攻，而且戰場形勢也會進一步惡化，我們應該有所準備。”
“小蔡，你的這個判斷根據是什麼？”
“豫中會戰不過是日軍整個計劃的第一階段，其目的是打通平漢線，他們已經做到了。下一步就是打通粵漢線，這毫無疑問。目前駐武漢的日本第11軍已得到空前的補充，戰力十分強大，完全具備一個方麵軍的實力，是個令人生畏的戰略集團，他們有能力進行大縱深突擊。”
徐永昌注視著巨大的中國地圖，沉思道：“敵人打通大陸交通線的意圖已經是確定無疑了，但這未必是他們的唯一目的。當然，我西南地區的空軍基地也是他們的心腹大患。我的問題是，敵人的胃口就這麼大嗎？這裏麵是否還隱藏著更為重大的戰略意圖？”
蔡繼剛神色嚴峻地回答：“長官，卑職認為，他們一定會向重慶出擊，以達到一箭三雕之目的，其攻擊線是長沙、衡陽、永州、桂林、柳州，然後兵鋒轉向貴州境內，如果日軍主力還有這個力量的話，他們會沿黔桂公路和黔桂鐵路向重慶進攻。”
徐永昌猛地回過頭問：“你說的‘日軍主力還有這個力量的話’，是什麼意思？”
“我指的是，就算他們順利打到貴州境內，很可能進攻勢頭會出現衰竭跡象，橫山勇的第11軍雖戰力強大，但畢竟兵力有限，攻擊線過長，後勤補給一定會出現問題。所以我判斷，敵人有可能會在貴州境內的某一個點上停止進攻。”
徐永昌窮追不舍地問：“為什麼說‘有可能’？是不是還有另外一種可能？他們的攻勢沒有出現衰竭？”
“我認為也有這種可能，這取決於我軍在每一個防守點上是否竭盡全力抵抗，是否能最大限度地消耗敵人的戰力，如果沒有這個前提，則結局很難預料。”
徐永昌把手裏的紅藍鉛筆扔在桌上，目光直視蔡繼剛：“小蔡，你是個悲觀主義者。當然，我們應該往最壞的可能預測，但我認為，我們可以在湖南境內擋住敵人，我們有三次長沙會戰的經驗，而且都取得了很大的戰果，為什麼不能有第四次長沙大捷呢？”
蔡繼剛迎住徐永昌的目光，並不退縮：“長官，恕我直言，卑職並不認為有什麼三次長沙大捷，那不過是宣傳部門誇張的說法，除了鼓舞士氣的效果，其他並無意義。事實上，前三次長沙會戰，日軍之戰略意圖並非占領長沙，而是守住已占領地區，作有限度進攻，以實現消耗我有生力量，迫使國民政府與其和談之目的。可以這樣說，這三次長沙會戰，日軍的政治目的大於軍事目的，但這次就不一樣了，從戰略意義上，這次日軍對長沙是誌在必得，也完全有能力拿下長沙，而且最壞的可能是對長沙和衡陽同時展開進攻，我們應該早作準備呀。”
這就是蔡繼剛不得誌的原因，他從來不會考慮長官的心情，總是直率表達自己的判斷，雖然他的判斷在事後被多次證實是正確的，但仍然不招長官喜歡。
徐永昌有些不悅：“好了，今天就到這裏，你抓緊時間休息幾天，然後去九戰區長官部報到，至於開戰後到哪裏督戰，先聽聽薛伯陵的意見。”
“是！”蔡繼剛立正道。
幾天前，趙湘竹結束采訪後回到重慶，當時蔡繼剛還在西安，她與蔡繼剛通電話時，簡單地把蔡繼恒交女友的事告訴了他，這時蔡繼剛的心思全在戰事方麵，哪會關注這些小事？蔡繼剛心說弟弟交女朋友又不止一個了，這點小事輪不上他操心。
下午，蔡繼剛聽了沈光亞的彙報才想起這件事，他沒想到這麼巧，弟弟的女友居然是沈光亞的妹妹。沈副官跟隨自己兩年了，蔡繼剛對他印象很好，他是個忠於職守的軍官，不光有實戰經驗，對參謀業務也很精通，更難得的是，沈光亞一向沉默寡言，為人處世從不張揚，而且口風很緊，是個嚴加保守秘密的人。軍委會是最高軍事指揮機關，在這裏工作的年輕軍官都應該有這種素質。蔡繼剛很慶幸當初選擇了沈光亞，他沒有讓自己失望。
趙湘竹也真是個馬大哈，這麼重要的信息，她在電話裏居然沒有提起，若不是沈副官主動彙報此事，那就有些失禮了。
回到家，蔡繼剛對趙湘竹說：“你安排一下，叫上沈光亞兄妹，大家聚一聚，我這個當大哥的，總要表示關心一下。”
趙湘竹想了想說：“沙坪壩有一家新開張的徽菜館，據說還不錯，我看可以把聚會地點安排在那裏。”
蔡繼剛立刻否決了她的建議：“湘竹，這樣不妥，倒不是錢的問題。你想想，現在還在打仗，後方物資匱乏，大家都在勒緊褲帶過日子，政府對老百姓實行戰時配給政策，連大學教授都在挨餓，我們是不是也要節儉一些？”
趙湘竹有些不以為然：“不至於這麼謹慎吧，戰爭歸戰爭，飯總是要吃的，政府的戰時配給不過是平價米按人頭少量供應，不是也允許市民購買高價的黑市米嗎？至於其他的消費，政府也沒有什麼規定，我們去餐館吃頓飯又違了哪家的法？”
“唉，你怎麼不明白我的意思？去餐館吃頓飯當然不違法，可我們做事最好不要讓老百姓戳脊梁骨。你也經常在前方跑新聞，難道就沒聽過這種說法，‘前方吃緊，後方緊吃’？前方將士在流血犧牲，後方的貪官卻在奢華享樂，這就是中國的現實。我蔡繼剛雖位卑言輕，懲治不了這些渾蛋，可我潔身自好總能做到吧？”
趙湘竹揶揄道：“嗯，知道啦！蔡繼剛先生位卑未敢忘憂國，我這當太太的又豈敢不追隨？”
蔡繼剛歎了口氣說：“我想起幾個月前，在街上遇到張恨水先生，他扛著小半袋糙米從《新民報》社裏出來，老先生快50歲了，走路一搖三晃，我扶住他問，是不是生病了？張先生說，沒事，就是肚裏沒食，身子有些發軟，政府配給的平價米不夠吃，黑市米又買不起，如今讀書人也是斯文掃地啊。湘竹，張先生也是著名的大作家了，連這樣的社會名流都在挨餓，我們去餐館大吃大喝，這好意思嗎？”
蔡繼剛的一番話，使趙湘竹也有些不好意思了，丈夫的觀點她完全認可，當初她之所以愛上蔡繼剛，正是因為蔡繼剛身上的那種正義感。
趙湘竹溫柔地笑了笑：“好了，好了，我的夫君，我聽你的還不行嗎？我隻不過是有些別扭，怎麼我們每次爭論，都是我認輸呢？雖然事實證明你是對的，但我仍然覺得不服氣。”
蔡繼剛拉過她的手，合在自己的掌中輕輕說：“湘竹，這是你的優點，你這個人雖然心高氣傲，但不管多麼不情願，最終還是會服從真理。”
趙湘竹抽回了手道：“呸！沒這麼誇自己的，難道你就代表真理？”
重慶人很喜歡泡茶館，戰前重慶的大街小巷到處都是星羅棋布的各色茶館，幾個銅板沏一壺茶就可以在茶館裏泡上一天，這是有閑人最好的去處。可自從戰爭開始後，重慶遭到多次毀滅性轟炸，市區近一半的建築被夷為平地，再加上經濟惡化，市麵蕭條，因此大部分的茶館都倒閉了。
1941年美國參戰後，隨著美軍高級顧問團的進駐，很多美國軍事人員或準軍事人員也湧進重慶，這其中有美國陸軍第14航空隊的空、地勤人員，代表美國政府負責分配管理《租借法案》物資的工作人員，軍火工廠的工程技術人員，以及大量美國和盟國的新聞記者、獨立撰稿人、專欄作家……這些高鼻子、白皮膚的洋人大量湧入，使重慶傳統的生活方式及消費方式發生了很大變化，於是街上出現了許多西餐廳、咖啡館、酒吧和舞廳，每到夜晚便是一片熙熙攘攘、燈紅酒綠的繁榮景象，這些表麵的繁榮倒也符合重慶作為陪都的形象。
趙湘竹由於職業關係，對重慶的茶館和咖啡館都很熟悉，新聞記者為了抓新聞，需要和各色人等打交道，一般都選擇在茶館或咖啡館見麵，這個叫作“比弗利山莊”的咖啡館是趙湘竹經常來的地方。