5月27日拂曉，在湖南北部水網密布的洞庭湖地區，日軍戰役總指揮橫山勇發出進攻的指令。
此次日軍的進攻兵力高達八個師團又一個旅團，總兵力36萬人，在戰力上擁有前所未有的絕對優勢。在橫山勇的軍事指揮生涯中，這還是他第一次指揮如此強大的進攻兵團。日軍的戰役計劃胃口大得驚人，國軍方麵嚴重估計不足，認為此次戰役充其量是個第四次長沙會戰。事實上橫山勇的目光早已越過長沙，在他眼中，長沙早已是囊中之物，這一點已經沒有任何懸念了。這次日軍進攻兵團的作戰縱深，按計劃應該延伸到衡陽以南，其中包括占領衡陽。因此，橫山勇在兵力優勢及作戰規模上，都早已超越了薛嶽“天爐戰法”的架構。
按照橫山勇的戰役計劃，由齊裝滿員的五個師團組成的一線兵團分三路同時發起攻擊。左路兵團由第3、第13師團組成，從崇陽出發，沿湘贛邊界的山嶽地帶向南攻擊，大迂回長沙的東南方，先攻占瀏陽，再包抄長沙後側。其目的是將薛嶽的外線兵團兜進圈內，同時也能阻擊江西的國軍部隊跨境支援第九戰區。更陰險的是，左路兵團後麵還跟著由27師團組成的第二梯隊，這支第二梯隊與攻擊部隊沿同一路線出發，兩軍相隔僅一天的路程。
中路兵團由第68、第116師團組成，沿粵漢鐵路南下，從嶽陽地區突破國軍20軍正麵防線，直撲長沙。中路兵團的後方也跟著第二梯隊，由第58、34師團組成。
橫山勇在中線擺上如此眾多的兵力，是隱藏著重大戰略意圖的。正如蔡繼剛所料，橫山勇決定在日軍包圍長沙的同時，對衡陽也進行遠距離奔襲，趁國軍全力保衛長沙時，出其不意一舉攻占衡陽。
右路兵團的成分比較雜，是由第40師團、獨立步兵106聯隊、獨立混成第17旅團、獨立第5旅團、海軍艦隊和海軍陸戰隊組成，任務是從洞庭湖區的南縣出發，沿湘江西岸的河網丘陵地帶向南攻擊，從側後方突襲長沙城的製高點——嶽麓山陣地。右路兵團的戰術價值是把薛嶽的左翼外線兵團兜入圈內，同時也可阻擊常德方向的國軍馳援。
橫山勇不愧是將才，他對得起領章上的兩顆金星，在排兵布陣、組織規模空前的大進攻同時，還通過各種方式進行大規模的戰略欺騙行動，他通過傳遞假情報等手段，有意透露出日軍的作戰目標，是沿著長江西進，進攻重慶，或是準備再度進攻常德。這一戰略欺騙行動基本達到了目的，重慶國民政府一時難辨真偽，不得不加以重視。蔣介石特地將精銳的衛戍部隊放在第六戰區，作為保衛重慶的生力軍，因而在兵力上沒有全力支持第九戰區的部隊。此舉正中橫山勇下懷，他要的就是這個結果。
5月27日拂曉，日軍強大的戰爭機器開動起來，36萬如狼似虎的日本軍人以坦克、機械化部隊、騎兵部隊為前鋒，在空中大編隊機群掩護下，組成多路突擊兵團如洪水般在湖南境內展開。
戰幕一旦拉開，連上帝也無法阻止，第九戰區的中國軍隊將要陷入滅頂之災。
蔡繼剛按照薛嶽的指派留在長沙的第4軍督戰，第九戰區長官部已在兩天以前轉移到長沙以南二百公裏的耒陽，戰區參謀長趙子立率特務營留在長沙，準備指揮守城戰鬥。
這時蔡繼剛正在嶽麓山湖南大學校長室內聽人吵架。吵架的人是參謀長趙子立、第4軍軍長張德能和戰區炮兵指揮官王若卿，吵架的原因是誰當守城主帥的問題。這件事得怨戰區司令長官薛嶽，他撤離長沙時指定這三人負責守城，卻沒有指定三人中誰是主帥，結果三個人誰也不服誰，都認為自己有資格當主帥。
三個人若按軍銜比，趙子立和張德能是中將，王若卿是少將，這麼一比，王若卿隻好不吭聲了。若按職務和作用比，就不太好比了。趙子立是戰區參謀長，算是戰區長官，比起張德能這個中將軍長來，職務當然是高一些。可張德能也有當主帥的理由：長沙城主要由第4軍防守，城裏的主要兵力都來自第4軍，你趙子立雖然貴為戰區參謀長，但眼下你手裏隻有一個特務營，憑什麼指揮我？而王若卿的理由好像也很有說服力，沒有我的炮兵做火力骨幹，你們拿什麼守城？拿機槍手榴彈嗎？
蔡繼剛是外來戶，幫著誰都不好，隻好和稀泥，最後決定三人商量著來。看來這場架算是白吵了，既然是商量著來，那就意味著誰說了也不算，蔡繼剛心說，吵了半天，事情又回到原點上，早知如此，還吵什麼架呢？
見吵架的事已塵埃落定，蔡繼剛便提議去嶽麓山上的炮陣地看看，那三人都同意，於是一起爬上嶽麓山。
與長沙城隔湘江相望的嶽麓山其實是座小山，其主峰標高才海拔300.8米，它周圍綿延分布著鳳凰山、天馬山、桃花嶺等九個小山頭，南北朝時的道人徐靈期在《南嶽記》裏寫道：“南嶽周圍八百裏，回雁為首，嶽麓為足。”緊鄰古城長沙的這座名山，擁有中國當時保存最完好的一座古代書院——北宋時期的嶽麓書院。
蔡繼剛很熟悉這座書院，戰前因工作關係，他常來長沙，每到長沙都要去嶽麓書院看看。他喜歡這裏濃厚的文化氛圍，不過他對“惟楚有材，於斯為盛”這副名聯很不以為然，認為古代楚人大有自吹自擂之嫌，偌大一個中國，五千年的文明，怎能是“惟楚有材”呢？
這一路上曆代留下的文化遺跡遍布其間，以晉初麓山寺、隋舍利塔、唐李邕麓山寺碑、明雲麓宮、清愛晚亭最為著名。這個自古以來文人墨客的薈萃之地，因其橫亙於長沙市區西麵，對長沙城具有瞰製的地形地勢，使其成為守衛長沙極為重要的軍事製高點，奪取長沙，必先奪取嶽麓山。
一想到這座文化名山、千年古跡馬上要陷於戰火之中，蔡繼剛心裏一陣難過，也不知戰火過後，這些千年古跡是否還會存在？
炮兵旅的80門大炮擺在嶽麓山頂的炮陣地上，蔡繼剛以內行的眼光仔細觀察這些火炮。火炮的種類隻有三種，有德國克虜伯軍火公司生產的“卜福斯”75毫米山炮和少量的150毫米榴彈炮，更多的是俄國造76.2毫米野戰炮。蔡繼剛辨認著炮管上的出廠日期，上麵隱約可見1914年的字樣，他苦笑道：“天呐，一戰時的火炮，八成是從蘇聯的曆史博物館裏拉來的。”
趙子立哼了一聲：“要飯吃就不能嫌飯餿，人家俄國人能給就不錯了，他們自己還指望美國《租借法案》的物資呢，這幾門舊炮算是給盟友意思意思，多牽製一些日軍，為他們的遠東邊境減輕些壓力。你再到那邊看看，還有1898年出廠的呢，19世紀的老古董。”
蔡繼剛知道，這批俄製野戰炮是1941年蘇聯支援的，一共200門，國軍用這批火炮補充裝備了七個炮兵團，對於擁有三百多萬陸軍的中國軍隊而言，這點火炮顯然微不足道。沒辦法，自從1938年7月，德國在日德盟約的限製下，軍事顧問團離華，國軍獲得德造武器的大門被完全封死，作為國軍主力炮種的德造“卜福斯”山炮在戰爭中日益損耗，又沒有途徑得到補充，打壞一門少一門。到了抗戰中期，笨重的俄製野戰炮算是救了急，成了國軍炮兵部隊的香餑餑。至於美國的《租借法案》物資，中國分到的配額極少，美國的武器主要拿去裝備中國駐印軍和遠征軍了，第九戰區別說是吃肉，就是連湯也沒的喝。畢竟在美國人眼裏，中國戰區的作用隻是牽製100萬的日本陸軍，對戰爭的進程並不起決定作用，他們最關注的還是歐洲和太平洋戰區。
俄國一戰時期的火炮，炮身極重，平地行軍就需要六匹馬牽引，遇到上坡時則需要八匹馬，這麼笨重的玩意兒實在不適合現代化戰爭。好在這種炮的射程還比較令人滿意，對於缺乏火炮的中國戰場，俄製野戰炮逐漸取代了日益損耗的“卜福斯”山炮。
見蔡繼剛在看炮，王若卿走過來笑道：“雲鶴老弟，你還喜歡炮？”
蔡繼剛說：“是個軍人就沒有不喜歡炮的，戰爭之神嘛，要是這玩意兒多些，我們的步兵傷亡就會少許多。若卿兄，附近目標的射擊諸元都標定好了嗎？”
王若卿吃了一驚：“老弟，行家呀，你一個步兵出身的人還知道標定射擊諸元？”
蔡繼剛回答：“按西方國家軍校的標準，步兵軍官必須懂得炮兵知識，否則無法進行步炮配合。”
“哦，想起來了，你上的是美國軍校，難怪懂得多。你不是問射擊諸元嗎？是這樣，第二次長沙會戰以後，我親自帶著幾個測繪軍官，對長沙周圍進行了測繪，把長沙近郊和城內可稱為標誌的建築物，詳細加以測量，製成二萬五千分之一的標點圖。到第三次長沙會戰時，我們的炮兵就如魚得水了，根據步兵指揮官的請求，依照標點圖上的射擊諸元開火射擊，效果出奇的好。”王若卿得意地說。
王若卿是個老資格炮兵了，他是保定軍校第八期炮兵科出身，當過炮兵團長、炮兵旅長。1940年5月炮兵第4旅旅部改編為第9戰區炮兵指揮部，王若卿從炮兵旅長變成了戰區炮兵指揮官。他是個炮兵製勝論者，觀點比較偏激，總認為戰爭勝負的決定因素是炮兵火力的強弱，為此還經常和別人抬杠。
兩人正說著，那邊的趙子立和張德能又爭論起來。
趙子立口氣激烈地說：“長沙隻能作為一個持久的防禦點來拖住、消耗敵人的有生力量，以爭取時間，有利於我外線兵團集結與決戰，絕不能死守。我認為，應該把第4軍的兩個師放在嶽麓山，另外一個師放在城內。隻要嶽麓山陣地不丟，長沙城就保得住，就算是作最壞打算，萬一長沙城保不住，若我軍主力尚在嶽麓山，也可以掩護城裏的一個師西渡湘江，免遭日軍殲滅，向西向南撤退。”
張德能激烈反對：“我不讚成！應該將主力放在城裏，嶽麓山是製高點，易守難攻，日軍難以展開兵力奪取，也不會在嶽麓山下大力氣。我認為日軍主力會全力攻打城內，如果我軍城內兵力單薄，一旦頂不住失守，外圍的機動部隊就失去作戰核心，各跑各的，到那時我們可是叫天天不應，叫地地不靈了。再說，第4軍將主力放在城裏，這也是薛長官的意思。”
張德能抬出薛長官這塊王牌壓人，趙子立自然無話可說。
蔡繼剛心裏很讚同趙子立的意見，嶽麓山這個製高點是非守不可，一旦失去，就意味著炮兵的消失，沒有了炮火的掩護，步兵僅靠輕武器則很難守住陣地。再者，日軍占領了嶽麓山，就可以居高臨下，用大炮對付守城部隊，城裏的部隊即將麵臨滅頂之災。可想是這麼想，蔡繼剛卻沒有吭聲，因為沒有人征求他的意見，他隻是個督戰官，不在其位不謀其政。更何況蔡繼剛心裏還有個更隱秘的想法，他私下斷定，這次長沙無論如何也守不住，這是他從戰場的大趨勢上得出的判斷，無論怎麼排兵布陣，結果都是一樣的。
張德能固執起來隻有薛嶽能管他，一個趙子立當然還差著火候，他不太把這個參謀長放在眼裏。於是他按自己的主張行事，將90師放在嶽麓山這邊，自己親率102師和59師駐進城裏，軍指揮部設在中央銀行的地下室。