到1943年底，衡陽成了一個頗具規模、工商業發達的城市，全市工商企業多達八千多戶，單銀行就有32家，工業總產值達18億多元。
1944年的衡陽是個繁華之城，市場繁榮，工業生產興旺，鐵路、公路、水運暢通，大批從淪陷區逃離的文人墨客為衡陽的文化生活注入了活力，這個城市迎來了文化藝術、文化教育的空前發展。隨著美國空軍人員進駐衡陽機場，好萊塢電影、可口可樂、口香糖等光怪陸離的美國生活方式也融入了衡陽市民的文化生活。入夜，城區的大街小巷，五顏六色的霓虹燈變幻閃爍，鱗次櫛比的酒吧間裏燈紅酒綠，歌舞升平，呈現出一派畸形的浮華奢靡。大後方的人們鑒於此地之奢華，又將衡陽稱之為“小南京”。
沒有人能想象，巨大的血光之災已經逼近衡陽，這個繁華之城馬上就要陷於血與火之中。
剛剛被解職的第10軍軍長方先覺正在城市南郊黃茶嶺自己的寓所裏，他今天心情不錯，便吩咐傭人準備筆墨。方先覺喜歡書法，也酷愛中國古典詩詞，他有興致時，經常寫些舊體詩或臨帖練字以自娛。
方先覺是那種很招女人喜歡的強悍男人，他有著1.80米的身高，強壯魁梧，圓圓的臉龐上有一雙細長的眼睛，目光中充滿機警和自信，兩片略厚的嘴唇常常緊閉著，顯現出一種很獨特的冷峻。
方先覺點燃一支香煙，靜靜地坐在椅子上，看著傭人在研墨。
和大部分中央軍將領一樣，方先覺也是黃埔生，他畢業於黃埔軍校第3期步兵科。抗戰爆發之前，方先覺的升遷速度並不快，不過是在李玉堂的第3師補充團裏當個中校團副，直到淞滬會戰時才當上團長。戰爭爆發為方先覺提供了升遷的機會，到了1938年10月，方先覺已經是預備第10師的少將副師長了。若不是戰爭原因，一個才從軍12年、年齡僅僅33歲的人，無論如何是當不上將軍的。
當然，方先覺成為將軍後也並非一帆風順，其中也有誤解和委屈，個中滋味隻有他自己知道。第二次長沙會戰時，身為預備10師師長的方先覺差點被蔣介石槍斃。當時預備10師奉命從株洲向湘北移動，途中與日軍遭遇，方先覺倉促應戰，血戰一天，最終還是頂不住退了下來。在戰後的檢討會上，蔣介石動了殺機，要拿第10軍軍長李玉堂和預10師師長方先覺開刀。幸虧天無絕人之路，友軍送上一份繳獲的日軍作戰地圖，圖上標明，與預10師交戰的日軍有將近四個師團的兵力，蔣介石這才轉怒為喜：“唔，預10師打得還是不錯的，敵人有將近四個師團的兵力，就是銅牆鐵壁，也難以阻擋敵軍前進，能抵抗一天，還算不錯。”
這份作戰地圖來得正是時候，就在蔣委員長要殺人時來了，於是化險為夷。蔣介石認為預10師打不過敵人四個師團是合理的，所以方先覺不但沒被殺頭，還得到口頭表揚，這就是運氣。其實方先覺心裏明白，別說敵人是四個師團，就是半個師團，預10師也照樣頂不住，中日兩軍作戰實力的懸殊是明擺著的。
第三次長沙會戰後，方先覺靠戰功升任第10軍中將軍長，這一年他才37歲。方先覺對得起蔣委員長給的兩顆金星，在1943年10月的常德會戰中，第10軍的名聲達到了頂峰。
常德會戰中，第10軍奉命由長沙馳援常德，因地處洞庭湖畔沼澤地帶，部隊難以機動，方先覺命令預10師師長孫明瑾先行奪取資江南岸江堤。孫明瑾明知敵兵力強大，並且對岸已構築橋頭堡火力網，這時渡河作戰實為兵家大忌，但軍令如山倒，孫明瑾沒有猶豫，毅然渡河強攻，在接連五次進攻失敗後，親率敢死隊渡河衝鋒，終於奪取日軍橋頭堡，孫明瑾也在衝上江堤時英勇殉國。預10師攻占江堤後，戰場局勢為之改觀，隨後第10軍所屬第3師成功占領德山，接應餘程萬57師殘部突出包圍圈，立下大功。
此戰第10軍名聲大噪，家喻戶曉，方先覺自然聲譽倍增，被蔣介石召見數次並特送一匾，題詞“忠義表天地”。方先覺在重慶一時炙手可熱成了“明星”。這也使其他嫡係將領麵露羨慕之色。黨國要員陳立夫、張群、孔祥熙、李濟深等人紛紛宴請方先覺，陳誠和何應欽都向方先覺伸出橄欖枝，想把他拉入自己派係，為此還展開了公開爭奪。
那段時間，方先覺也成了重慶名媛貴婦們的英雄偶像，各種圈子的沙龍都以能邀請到方先覺為榮。身材高大、相貌英俊的方先覺在形象上也並不辜負“英雄”二字，這位38歲的中將軍長理所當然地成了名媛貴婦們的夢中情人。
方先覺不是聖人，在巨大的榮譽光環下，不免有些飄飄然，還真把自己當成了戰無不勝的“軍神”，行為舉止也漸顯趾高氣揚，最後發展到連九戰區司令長官薛嶽也看不上眼了，有些命令執行起來大打折扣。
薛嶽是何等人物，他幾時受過這等氣？在他眼裏，方先覺不過是個小字輩。北伐初期薛嶽當第1師少將師長時，方先覺還剛從黃埔軍校出來，因毆打貪汙的軍需官受了處分，連畢業證都沒拿到，隻在第3師當了個少尉見習官。那是1926年的事，一個少將和一個見習少尉，兩人的資曆差得可不是一星半點。軍隊就是這樣，講的就是個資曆，方先覺就算再不服氣，也絕非老謀深算的薛嶽之對手。
礙於方先覺的巨大名聲，薛嶽當然不能明著給他小鞋穿，對九戰區的這位英雄，表麵上的禮數還是要盡到的。薛嶽的辦法很簡單，你一個方先覺有多大能耐？還不是因為有了第10軍，才有了你方先覺的舞台？如果失去了第10軍，你方先覺屁也不是。薛嶽對付方先覺用的是最傳統的方式：給第10軍摻沙子。他先是把自己的廣東老鄉容有略派到第10軍當參謀長；第190師師長空缺後，又點名要容有略接任190師師長。
容有略也是個人物，他年齡雖比方先覺小一歲，但他是黃埔一期生，是方先覺的高年級校友。容有略畢業後在軍界混得有聲有色，27歲即獲陸軍少將銜，在黃埔一期同學中被譽為“少年將軍”。抗戰爆發後，容有略被調到陸軍大學任將官班學員隊長。1940年以後任軍事委員會參議、第九戰區幹訓團大隊長。因為沒有帶兵打仗，必然影響其職務的升遷，如今黃埔一期生容有略成了黃埔三期生方先覺的下級。
方先覺對薛嶽的小動作洞若觀火。他不動聲色地略施小計，把第190師調整為後調師，所謂後調，即將該師現有兵員全部分撥給第3師和預備第10師，僅保留班長以上的各級軍官和業務技術人員，開到指定地域去接受新兵，加以訓練，期滿歸建。方先覺這一招很有效，容有略一下子成了光杆司令，職務是師長，可手下沒有兵，整個被架空了。
容有略被架空後，方先覺幹脆三下五除二，把薛嶽安插在第10軍裏的一些校官撤職的撤職，擠走的擠走，第10軍轉眼之間又變成了鐵板一塊。
這樣一來，薛嶽可真動怒了，看來是自己走了眼，以前還真小瞧了這位晚輩，這個方先覺是被重慶那些大員們慣壞了，居然敢和戰區司令長官叫板，這還了得？不收拾他一下，今後九戰區是沒法管了。
薛嶽畢竟是軍界重量級人物，他有隨時覲見蔣介石的特權，薛嶽的話蔣介石不能不重視。他認為，方先覺自恃有戰功，誰也不放在眼裏，第九戰區沒有人能指揮他。另外，方先覺還有克扣軍餉、虐待士兵、殘害百姓、任用私人、心存異誌等問題。蔣介石當然是明白人，薛嶽反映的問題，他不會全信，將帥不和是國軍隊伍裏常見的事，雙方出於私人恩怨，都會不遺餘力地詆毀對方，而作為領袖的蔣介石是個搞平衡的大師，他始終認為下屬之間有矛盾也是好事，要是沒有任何矛盾，下屬之間相互吹捧，那倒要出亂子了。因此，蔣介石對打小報告的人並不反感，他自有能力去化解這些矛盾。
蔣介石認為，此時正是用人之際，一個戰區司令長官當然要比一個軍長重要，況且薛嶽這個戰區司令還是屢建戰功、能夠獨當一麵的一級上將，蔣介石當然要給他麵子，為了戰爭大局，寧可讓方先覺受些委屈。
於是突然有一天，方先覺接到了軍委會的命令：免去方先覺第10軍軍長職務，調任軍委會高級參議，由方日英接任第10軍軍長。
方先覺被氣得渾身哆嗦。
這個方日英也是薛嶽的廣東老鄉，黃埔一期生，擔任過孫中山的衛士，1922年6月陳炯明叛亂時，方日英與薛嶽一起參加過保衛總統府的戰鬥。現在方日英正在第六戰區當個有職無權的高級參議，薛嶽早想拉這位老鄉一把，現在有了空位子當然不會放過。看來薛嶽排除異己、安插親信的手段近乎於明目張膽。
方先覺生氣歸生氣，卻也無可奈何。他知道這是蔣介石的意思，就是再不滿也不能罵自己的校長吧？軍委會高級參議是個虛職，此時去不去重慶上任也無所謂，不如就在衡陽自己家裏休息一段時間。方先覺默默辦理了移交手續後便回到家裏，閉門不出。
此時墨已研好，方先覺打開線裝本的《古文觀止》，找到《前出師表》一文，準備寫一段文字一吐胸中鬱悶之氣。
這時傭人走進房間說：“先生，外邊有人求見。”
方先覺頭也沒抬，隨口說：“不見！說我正在養病，謝絕一切拜訪。”
“先生，我是這樣和客人說的，但客人執意要見，他說他叫蔡繼剛，是軍委會派來的督戰官。”
方先覺提筆的手停住了：“蔡繼剛？我聽說過這個人……”
方先覺想了想，終於想起來了。去年他到重慶述職，遇到老朋友、新編二十九師師長呂公良，當時他也在軍委會述職。兩人好久沒見了，很是親熱，述職結束後，方先覺和呂公良找了個飯店喝酒，那天晚上兩人都喝多了，具體談了什麼，方先覺已經想不起來了，隻記得呂公良多次提到蔡繼剛這個人，說此人是個極具戰略眼光的軍官，也是個被埋沒的帥才。方先覺了解呂公良，他是個心高氣傲的人，能讓呂公良佩服的人一定不簡單。
想到這裏，方先覺改變了主意：“請這位蔡先生到客廳稍候，我馬上就到！”
方先覺換上一件會客穿的杭紡絲綢長袍，走進客廳。
坐在藤椅上等候的蔡繼剛立刻站起來向方先覺敬禮：“方軍長好，我是軍委會督戰官蔡繼剛，叨擾。”
方先覺與蔡繼剛握手，也寒暄道：“蔡督戰官，我早聽公良兄介紹過你，久聞大名啊，快請坐。”
一提到呂公良，蔡繼剛立刻傷感起來：“公良兄殉國之前，兄弟我一直在他身邊，突圍時我們兵分兩路，沒想到這一分手成了永訣……”
方先覺低聲道：“我聽說了，公良兄壯烈殉國，我也很難過，我給嫂夫人寫過信了。”
蔡繼剛寒暄了幾句，馬上轉入正題：“方軍長，我來是想和你商討一下衡陽的防禦問題。我知道，你剛剛被軍委會免職，但是……”
方先覺打斷他的話：“對不起，蔡督戰官，現在衡陽守軍的最高長官不是我，是方日英中將，你應該去找他談。”
蔡繼剛聳了聳肩膀說：“這我知道，可是方日英還沒有到任，據我所知，他現在還在施恩的六戰區長官部沒來得及動身呢，而敵人已經逼近衡陽了，在這種情況下，第10軍怎麼能沒有軍長呢？”
方先覺不為所動，他堅持自己的原則：“我已經接到軍委會給我的免職命令，作為軍人，我堅決執行命令，除非軍委會改變了命令，否則，我無權指揮第10軍。”
蔡繼剛歎了口氣道：“那就隻好等著了，上麵會改變命令的。”
方先覺微微一笑：“你這麼肯定？為什麼？”
“主帥還沒到，大戰即將爆發，軍委會也好，九戰區長官部也好，除了改變命令，由你繼續擔任第10軍軍長，我想象不出來，他們還能做什麼？”蔡繼剛肯定地說。
方先覺正要說話，電話鈴急促地響起來。
方先覺拿起電話，裏麵傳來薛嶽焦急的聲音：“方軍長嗎？我是薛嶽。”
方先覺平靜地回答：“報告司令長官，我不是方軍長，我是方先覺。”
薛嶽的聲音很大，以至於坐在對麵的蔡繼剛都能聽見。
“子珊，據可靠情報，在株洲待命的日軍第68師團和116師團已經作好戰鬥準備，隨時可能進攻衡陽，現在方日英還沒有到任，第10軍處於無人統領狀態，我命令你暫時代理第10軍軍長職務，指揮部隊進行防禦準備。”
方先覺不卑不亢地回答：“對不起，薛長官，卑職方先覺已經接到軍委會任命，現在卑職的編製已不屬於第九戰區節製，因此，第九戰區司令長官無權給方先覺下命令，如果我的職務任命有變化，應由軍委會向我出示書麵命令。”
薛嶽急了：“子珊，現在情況緊急，你不要意氣用事，有什麼意見，我們可以戰後談，現在軍情十萬火急，個人恩怨要先放在一邊……”
“報告薛長官，我沒有個人恩怨，我現在的職務是軍委會高級參議，當然要聽命於軍委會，請薛長官與軍委會聯係，由軍委會給我下令，否則我拒絕接受任何口頭通知！”
薛嶽那邊氣急敗壞地摔了電話。
方先覺微笑著掛上電話：“哼哼，想招之即來，揮之即去，我方先覺可不是那種窩囊廢，薛長官，你早知如此，何必當初？”
蔡繼剛無奈地搖搖頭：“方軍長，你的確有些意氣用事，大戰在即，我們的每一分鍾都很寶貴，何必爭一時之長短？”
方先覺覺得蔡繼剛的話有些刺耳，便厲聲說：“這談不上爭一時長短，這是原則問題，我方先覺在原則問題上從來不妥協。”
蔡繼剛也不示弱，他針鋒相對地說：“什麼是原則問題？眼下戰爭需要就是最大的原則。株洲到這裏隻有一百三十多公裏，敵人兩個師團隨時可以進攻衡陽，目前衡陽隻有第10軍這一支不滿員的部隊，現在的工事構築、糧彈儲備、禦敵方案、平民及政府人員的疏散等，戰前準備工作千頭萬緒，我們哪還有時間鬥氣？”
方先覺望著蔡繼剛領章上的一顆三角星怒道：“蔡繼剛，和我說話要客氣點，我提醒你注意一下我的軍銜，你這個少將難道不懂得軍隊條令嗎？”
蔡繼剛一掌拍在桌上，桌子上的茶杯都蹦了起來，他怒目圓睜道：“用不著你提醒，我知道你是中將，那又怎麼樣？我雖然軍銜沒你高，可我是代表軍委會來此地督戰，我有權力表達自己的看法，也有權力行使自己的職責！”
兩個人都是心高氣傲之人，誰也沒把對方放在眼裏。方先覺認為所有軍銜比自己低的人，都該對自己畢恭畢敬；而蔡繼剛根本沒把一個中將放在眼裏，他私下認為，國軍大部分將領都是屍位素餐之輩，往往是軍銜越高越草包，把仗打得一敗塗地，那些上將、中將們居然還好意思掛著將星？
方先覺壓住火，眯縫起眼睛仔細打量著蔡繼剛。自從他一戰成名後，還沒見過敢對自己如此不客氣的人，這個少將的膽子不小。他想起來了，以前聽呂公良說過，這個蔡繼剛是留美軍校生，真他媽的怪了，上過美國軍校又有什麼了不起？方先覺一時還沒想好，該怎麼收拾這個不懂規矩的家夥。
方先覺和蔡繼剛對視著，誰也不肯退縮。
電話鈴又一次響起來。方先覺拿起電話，正要發問，電話裏響起他熟悉的浙江口音：“子珊嗎？”