Jh\u001fِ�6月18日，日軍的戰爭機器再一次啟動，駐株洲、湘潭的日軍第116、第68師團已經過休整和補充，兵分三路沿湘江兩岸向衡陽推進。日軍第68師團沿湘江東岸抵達衡山地區，防守衡山的中國守軍兵力單薄，僅僅抵抗兩天，防線便土崩瓦解。日軍第68師團於6月23日清晨搶渡洣水，23日夜間進抵衡陽東南郊區的泉溪，並企圖連夜渡江。日軍第116師團沿湘江西岸，於6月26日推進到衡陽城西郊。日軍進攻衡陽的兵力為55000人，橫山勇認為，以五萬多人的兵力進攻衡陽，多則三天，少則兩天，衡陽城指日可破。橫山勇的胃口大得很，他還真沒把一個衡陽放在眼裏。
23日深夜，設在市中心中央銀行的第10軍指揮部的值班電話鈴響了，是190師師長容有略打來的，他要直接向軍長方先覺彙報。剛剛躺下的方先覺接過電話，沒等容有略開口就問：“建雄，是不是日軍的前鋒到了？”
容有略回答：“軍座，敵人前鋒已經到了耒水河東岸，看樣子準備連夜強渡耒水。”
方先覺心裏一塊石頭落了地，這些日子他忙得每天隻睡兩三個小時，人已經極度疲倦，卻仍然失眠，這無疑是心中焦慮所致。防禦戰就是這樣，毫無主動性可言，敵人不知什麼時候進攻，守軍指揮官的神經永遠繃得緊緊的，不敢稍有懈怠。現在敵人終於來了，方先覺倒反而鬆了一口氣。
方先覺問：“建雄，西岸是哪個營防守？”
“568團1營和師戰防炮連，營長是楊濟和。軍座，按作戰計劃，1營與敵人稍作接觸，就可以後撤到五馬歸槽陣地，與暫編54師1團合力阻擊。但我想臨時變更一下，我認為，初次與敵接觸，若不戰而退，對軍心不利，我決心乘敵兵半渡而擊之，給他來個下馬威！”容有略建議道。
方先覺表示同意：“建雄，那是你們190師的防區，如何打由你考慮，不必請示軍部。”
“好，我馬上下令開火，軍座，請值班參謀備案，衡陽保衛戰由我190師拉開序幕，190師師長容有略祝長官及各位同仁好運！”
方先覺剛剛掛上電話，東郊泉溪方向即傳來隆隆的炮聲……
方先覺用冷水浸濕毛巾擦了擦臉，精神立刻為之一振，他推開窗戶，望著東郊方向想，是啊，隨著這第一輪炮火，衡陽保衛戰就此拉開序幕，第10軍的命運在此一戰！
容有略放下電話時，日軍第58旅團渡河部隊的橡皮舟和木船已經駛到河中間了，1營的20餘挺輕重機槍和炮連6門戰防炮，早已各自瞄準好了自己的目標，等敵船漸漸過了耒河中心線進入有效射程，營長楊濟和甩手一揚駁殼槍，“啪”的一聲槍響，打響了衡陽保衛戰正式揭幕的第一槍。
密集的火力頃刻間覆蓋了河中的日軍船隻，彈雨將河麵打得像是開了鍋，37毫米戰防炮在200米距離內彈無虛發，幾近100%的命中率。日軍的木船一條一條被炮彈擊中，木船的碎片和人的肢體在爆炸聲中騰空而起，輕重機槍組成的密集火網將日軍的橡皮舟連人帶船打成碎片。15分鍾後，射擊聲停止，隻見河麵上到處漂浮著日軍屍體和木船碎片，200餘名日軍士兵無一生還。
190師首戰告捷。
消息傳到第10軍指揮部，作戰室裏的參謀們不由歡呼起來。隻有方先覺和蔡繼剛平靜地相互對視了一眼，這兩個久經沙場的職業軍人都保持著絕對的冷靜，他們都明白，戰鬥才剛剛開始，殘酷的血戰還在後麵。
一個作戰參謀掛上電話，向方先覺報告：“軍座，190師來電話，568團1營和師戰防炮連陣地，遭到敵人報複性炮擊，容有略師長已下令將1營和戰防炮連主動撤退到五馬歸槽陣地，與暫編54師所部會合。”
方先覺點點頭：“知道了，告訴容師長，耒水河西岸新碼頭據點可以放棄，但五馬歸槽陣地暫時還不能放棄，目前190師必須守住，不得後退一步。違令者，殺無赦！”
蔡繼剛走到十萬分之一的軍用地圖前，眉頭緊鎖地盯著地圖上衡陽周圍表示敵我態勢的紅藍色箭頭，久久地沉默著。
方先覺走過來：“雲鶴兄，你半天沒有說話了，隻是一個勁地看地圖，有什麼想法，說出來聽聽嘛。”
蔡繼剛湊近方先覺耳邊，以近乎耳語的音量說：“前景不妙啊！”
方先覺心裏一驚：“何以見得？”
蔡繼剛仍然盯著地圖回答：“我們的兵力太少了，除了第3師和預備10師相對完整一些，190師隻有1200多人，其兵力還不到一個滿員團，剩下的就是暫54師的一個團，可人家的任務是協防機場，不能按守備兵力計算。我精確統計了一下，我們的守城兵力實際隻有7個團加1個營，共計17600餘人，實際戰鬥兵員不足14000人，這點兵力捉襟見肘啊。”
方先覺笑著說：“雲鶴兄，你算錯了，守城兵力應該是8個團，你怎麼算成7個團加1個營呢？那兩個營哪兒去了？蒸發了？”
蔡繼剛哼了一聲：“暫54師師部和一個營在城裏，兩個營守機場，其餘的兩個團根本不在衡陽。我隻把在城裏的這個營統計在守城兵力內，至少守機場那兩個營，我們恐怕指望不上。”
“你的意思是，機場有可能會丟？”
“不是有可能，是一定會丟，這基本上沒一點疑義。我不知道薛長官是怎麼想的，這麼重要的衡陽他隻放了一個不滿員的軍，而機場的守軍暫54師又和第10軍毫無關係，雖然名義上配屬第10軍作戰，但恐怕不這麼好指揮。衡陽機場是我軍西南的重要機場，日軍為達成一號作戰中打通粵漢南段鐵路的目的，必然要奪取更接近戰線的前進機場，因此衡陽機場一定會成為兩軍必爭之地。我就不明白了，薛長官為什麼隻派了暫54師的兩個營守機場？你注意到沒有？機場守軍的防禦工事很簡單，而且沒有和守城的防禦工事相連接，這意味著他們隨時有可能放棄機場。我敢和你打賭，他們放棄機場後，決不會主動撤進城內參加守城，而是會向外線撤離，脫離戰場。”蔡繼剛冷冰冰地分析著。
方先覺說：“薛長官如此排兵布陣，大概是又想玩他的‘天爐戰法’，把日軍主力吸引到衡陽附近，然後在外線進行大合圍。這樣一來，衡陽與衡陽機場都可以看作是魚餌。”
蔡繼剛冷笑道：“可惜這魚餌不是廉價的蚯蚓，而是昂貴的燕窩，你查一查我們外線兵團現在的位置，早被橫山勇打得七零八落，趕得遠遠的，正自顧不暇呢，所謂‘天爐戰法’已經沒有實施的可能了。”
正說著，一個值班參謀報告：“蔡長官，美國陸軍第14航空隊陳納德將軍來電話，指名道姓找您。”
蔡繼剛一驚，陳納德來電話？這情況可不常有。這位美國將軍很少直接與作戰部隊聯係，今天直接來電話，肯定是有重要的事。
蔡繼剛急忙走進電訊室，拿起電話用英語打招呼：“嗨，將軍，我是蔡繼剛。”
話筒裏傳來陳納德帶有得克薩斯口音的美國南部英語：“嗨！蔡將軍，請原諒我的冒昧，我實在沒有別的辦法了解情況，聽說你在衡陽，隻好直接找你了。”
“什麼事，請講！”
陳納德直截了當地問：“蔡將軍，我非常關注衡陽機場的守衛情況，請你直言不諱地告訴我，我們能否守住機場？”
蔡繼剛躊躇道：“這……我想，機場守軍會盡到自己的責任……戰爭中情況瞬息萬變，什麼事都有可能發生，將軍，我認為空軍方麵應該早作準備。”
“蔡將軍，我想你已經告訴我了，你們的陸軍沒有把握守住機場，是不是這樣？我需要一個明確的答複。”
蔡繼剛心一橫，索性直說了：“是的，將軍，我認為衡陽機場馬上會丟失。”
陳納德憤怒地咆哮道：“蔡將軍，你應該知道，現在由我指揮的作戰飛機已經超過600架，運輸機也在500架以上。第14航空隊既擔負著美援裝備的空中運輸，又要執行運輸的空中掩護任務，還要抽出一定力量為你們的陸軍作戰提供近距離空中支持，而衡陽機場又是第14航空隊的主要基地之一，我不能想象衡陽機場丟失的嚴重後果。”
“將軍，您能否直接向蔣委員長進言？我想，您的意見他會重視的。而我，隻是被軍委會派來執行督戰任務的督戰官，沒有任何指揮權。盡管我非常同意您的觀點，但很遺憾，我愛莫能助。”蔡繼剛說這些話時，心裏很是難過。
陳納德緩和了口氣：“對不起，蔡將軍，我可能有些衝動，這當然不是你的責任……蔡，你那裏，有什麼需要我幫忙的嗎？”
“哦，衡陽守軍非常需要您提供空中支持，請您盡可能多地抽調一些飛機來衡陽上空作戰。”蔡繼剛懇求道。
陳納德沉吟片刻道：“蔡，我非常願意幫助衡陽守軍，但我能力實在有限，物資的分配權在史迪威將軍手裏，這個人很固執，他的眼睛永遠盯在緬甸方向，在作戰物資的分配上，緬北戰場永遠第一。蔡，我很不高興，但毫無辦法，如果我有充足的汽油和作戰物資，我完全有能力奪取中國戰場的全部製空權。”
蔡繼剛真誠地說：“是的，我理解，將軍，我和我的同僚們都一致認為，您是我們中國人、中國軍人的好朋友，您出色的專業運作能力，您優秀的人品和為正義獻身的精神，我們永遠不會忘記！”
“謝謝！蔡，雖然困難很多，但我會竭盡全力，為衡陽守軍多提供一些空中支持。祝你好運！願上帝保佑衡陽守軍！”陳納德掛上了電話。
在一邊旁聽的方先覺驚訝地問：“雲鶴兄，你認識陳納德將軍？這可是個人物啊。”
蔡繼剛回答：“我們是朋友，戰爭初期在重慶，翻譯人員奇缺，陳納德和軍方人員打交道，都是由我去客串英文翻譯。其實陳納德是個很喜歡交朋友的人，他是個標準的西部牛仔，豪爽仗義，古道熱腸。我相信，要是倒退100年，這位老兄一定是個騎著烈馬，腰挎兩支左輪手槍，縱橫美國西部的成名牛仔。”
“雲鶴兄，剛才我聽到了，你在向陳納德請求空中支持，真是患難見人心。我代表第10軍將士感謝你！”方先覺使勁握住蔡繼剛的手。
蔡繼剛正色道：“子珊兄，機場那邊實在太危險，我們能否從預10師抽調一個團去加強機場守軍的防禦力量？”
方先覺沉重地搖搖頭：“對不起，我和你的判斷一樣，但我無能為力。別說是一個團，就是一個營我也沒有，現在是一個蘿卜一個坑，所有能動用的部隊都上了一線陣地，我手頭連預備隊都沒有。難啊，號稱四個師，其實兩個滿員師的兵力都不到。蔣委員長要我守7至10天，我不能叫苦，再難我也得頂住，可是機場那邊我真的顧不上了。”
正說著，天空中傳來飛機發動機的轟鳴聲和機槍掃射聲。
蔡繼剛推開窗戶，看見四架中美空軍混合團的P-40戰鬥機編隊低空掠過市區，向東南方向飛去……
一個剛掛上電話的參謀報告：“軍座，190師報告，日軍鬆山支隊正在搶渡耒水河，我空軍的戰鬥機在低空掃射阻攔，有幾條木船中彈起火。”
方先覺對蔡繼剛說：“你看看，人家陳納德說到做到，這才放下電話，飛機都到了。”
蔡繼剛仰天長歎：“這幾架飛機都是衡陽機場起飛的，當然來得快，但今後這個機場我們怕是用不上了。”
衡陽機場位於衡陽市東郊，湘江東岸的八尺嶺下。這個機場的戰略位置十分重要，它是中國東南空軍基地之間的聯絡站，一旦失守，日軍就會以此為前進機場，大大提高飛機的作戰半徑，使多年慘淡經營的東南部諸多空軍基地處於日軍飛機的威脅之下。
橫山勇當然懂得衡陽機場的重要性，他的第一個攻擊點就選在了這裏。日軍第68師團在兵分三路縱隊向衡陽方向突擊時，就已作好了奪取衡陽機場的準備，其中第57旅團下屬獨立步兵64大隊在行進途中編成鬆山支隊，成為獨立作戰的支隊。橫山勇給鬆山支隊的任務很明確，就是以最快的速度南下占領衡陽機場。
6月24日傍晚，鬆山支隊向位於湘江東岸的五馬歸槽陣地發起攻擊。守衛這一線的國軍主力是第190師570團，團長賀光耀上校久經沙場，也熟悉日軍戰術，因此指揮若定。當日軍的炮兵開始射擊時，570團官兵立刻進入防炮掩體，部隊幾乎沒有傷亡。日軍炮火一停，部隊立刻進入射擊掩體，幾十挺輕重機槍將陣地前的開闊地打得是飛沙走石。第一輪射擊過後，鬆山支隊遺屍百餘具，第一攻擊波全部被殲。
570團陣地上一片歡呼。
張寶旺利用和營長的特殊關係，當了2連8班的班長，滿堂、鐵柱、李長順、孫新倉、麻老五等人都被編入8班。
組建8班時，滿堂和鐵柱堅決反對麻老五進入8班，這兄弟倆對黑妮兒事件還耿耿於懷，仇恨未消。但張寶旺卻看著麻老五可憐，這家夥自從被打後，變成了一隻溫順的綿羊，全班十來個弟兄誰都能支使他幹活兒，像洗衣服、打洗腳水這類事都當仁不讓地成了麻老五的差事。而麻老五似乎也很樂意效勞，他就像屁股上被安了個馬達，整日精神抖擻地忙個不停，好像永遠不知道疲倦。這樣的優秀士兵簡直是打著燈籠都難找，除了滿堂兄弟，全班弟兄都拿麻老五當個寶，於是堅決否決了滿堂兄弟的提議。
班長張寶旺認為，就算麻老五以前是個魔鬼，那麼鐵柱的一板凳已把他打成天使了，既然是天使，就不允許有人欺負他，這樣的人要好好保護，說不定麻老五會給全班帶來好運。
張寶旺決定善待麻老五，卻唯獨不敢派他去站崗放哨，因為這家夥與人為善的態度實在令人不放心，鬧不好哪天夜裏鬼子摸上來，麻老五很有可能會扔下槍去擁抱人家，把鬼子當成遠方來的貴客，這樣的哨兵可絕不能用。
戰鬥開始的時候，滿堂不大在意鬼子的進攻，卻死死盯著麻老五。他一直懷疑麻老五在裝傻充愣，別人不了解他，滿堂還不了解？從小光著屁股一起長大，這小子那一肚子壞水在十裏八鄉是出了名的，他咋就一下子變得這麼好了？是真的假的？萬一是裝的，那就危險了，打起仗來麻老五有可能向仇人背後打黑槍，滿堂不能不提防。
當日軍散兵線推進到離前沿陣地五六十米遠時，董營長的駁殼槍打響了。這是射擊信號，於是全營的機、步槍劈裏啪啦地打響了，滿堂發現麻老五使用中正式步槍很熟練，他開槍、退殼、上膛、再開槍，所有動作一氣嗬成，簡直像個久經戰陣的老兵，就是準頭不行，消耗了二十多發子彈，硬是連鬼子的邊也沒沾上，全當是聽響兒了。
滿堂暫時放下心來，他瞄準一個日軍士兵的腦袋開了一槍，50米的距離誰都是神槍手，滿堂眼看著那個日軍士兵腦門被子彈掀去半邊，一頭栽倒。
鐵柱費了好大勁，才向張寶旺證明了自己當過機槍手的資曆，終於當上了8班的機槍手。鐵柱自己也說不清，為什麼一見輕機槍就那麼親，反正是怎麼看怎麼順眼，8班那挺半舊的捷克ZB-26式輕機槍讓他保養得油光鋥亮，誰摸一下就和誰翻臉。