關鍵是個時機問題。侯鏡如雖然圓滑，但絕不會在塘沽不戰就走，如果能把林彪的主力拖住一部，拖個一周時間，平津地區就空虛了，那時，張家口、新保安的共軍恐已到了大同以西，朝南的口子隻要一撕破，共軍就無力去堵了。徐蚌戰場，杜聿明還有三十萬人，隻要能殺到德州，戰局說不定還會有點變化呢！
傅作義真想親自下令要林彪的部隊去攻打他自己的17兵團。可是，那邊遲遲沒有傳來這一消息。問題是大同的守軍不戰而撤，張、新的共軍又滯留不去，這可如何是好！
等了三天，到了27日，一個不幸的消息傳來了：林彪的主力都從兩沽撤向了天津。
他真的感到了毛澤東的胃口了。
毛澤東、林彪這一拳剛好打在他的腰眼上，剛剛緩過一點勁兒，第二拳又打來了。
共軍張、新地區的兩個兵團，29日同時朝北平運動過來了。給太原的閻老西發了個電報，才知那裏的壓力突然減弱。傅作義一聽就明白了，毛澤東準備在石家莊一線截住他。
擺在麵前隻有兩條路了：要麼決一死戰，要麼求和。
蔣介石就真值得他那麼賣命嗎？
●陳長捷說：“天津固若金湯，守半年沒問題。”毛澤東指示：“隻要敵人設防，不管它是不是租界，不管它插有哪個國家的旗子，都一律加以攻擊，不要怕炮彈偶然落到外國人的房子上。”劉亞樓已經不耐煩，說：“回去告訴陳長捷，明天18點是最後期限。”
1948年12月下旬，天津成了一座孤城了。
天津市區南北長十二點五公裏，東西寬則不足五公裏，地勢低窪，郊區多為開闊的水窪地。海河從西北向東南貫穿天津，將它切成兩大塊。
傅作義1947年底任華北“剿總”總司令後，極重視天津的防禦。1948年6月，調蘭州第八補給區司令陳長捷到天津，任天津警備司令。陳長捷上任後，隻幹兩件事，一是改建並增強天津的城防工事，二是征天津壯丁，編成警備旅作經常守備。
東野逼近天津時，陳長捷采取了各種所謂應急措施。第一，他為了掃清射界，日夜清除外圍防禦陣地前一千米以內的樹林、房屋，造成天津城外十公裏寬的真空地帶，並在這一帶布了四萬顆地雷。第二，他在市內各主要馬路中心，胡同巷口，趕築臨時碉堡，在一些高大堅固建築物上修建強火力據點。第三，將南運河水引入護城河，每天派人穿河砸冰，致使河水橫溢，津保公路十餘平方公裏的地區一片溜冰。
這時，被困在天津的國民黨軍計有兩個軍部、十個師，加上特種部隊和地方部隊共十三萬人。
按兵力說，這十三萬人守這樣一個大城市不很容易，加上這十個師中，有九個師曾在解放軍麵前嚐過敗績，戰力不強是顯而易見的。可是，由於天津地形特殊，市內有高大堅固的建築物，又有永久性的防禦工事，要攻下它也非易事。
陳長捷常把天津的防禦說成是固若金湯。他說：“天津這樣堅強的設堡陣地，充足的彈藥器材，比起傅作義當年依靠一個旅守涿州城，不知要優越多少倍。涿州守三個月，創下奇跡。如今，我們在傅總司令的領導指揮下，守半年恐怕沒問題。”
東野天津前線司令部研究了敵我雙方各種有利不利因素，決定將主攻方向置於天津市中部。因為陳長捷認為東野要從北部強攻，主力都布置在那個方向，南部工事堅固，也不易突破，進攻的辦法是東西兩麵夾擊，首先殲滅中部敵人，將敵南北攔腰斬斷，待我軍在中部東西貫通後，主力再轉南麵，最後解決北麵。前線司令劉亞樓說：“這叫東西對進，攔腰斬斷，先南後北，先分割後圍殲，先吃肉，後啃骨頭。”
具體部署是：1縱首長李天佑、梁必業統一指揮1、2縱隊，配屬特種兵縱隊三分之二的炮兵、坦克二十輛，組成西集團，由西向東攻擊。此為第一主攻擊方向，從天津西北和平門南北地區突破，爾後在金湯橋與東集團會師，然後與南集團會合先殲南半城之敵，最後視情況殲北半城之敵。7縱首長鄧華、吳富善統一指揮7、8縱隊，配屬特種兵三分之一炮兵、坦克十輛，組成東集團，由東向西攻擊。此為第二主攻方向，從天津東王串場、民族門一線突破，爾後在金湯橋與西集團會師，然後以7縱殲南半城之敵，8縱殲北半城之敵。9縱首長詹才芳、李中權統一指揮9縱、12縱34師組成的南集團，由南向北攻擊。此為助攻方向，從天津南尖山子地區突破，配合東西兩集團，圍殲南半城之敵。8縱獨4師主力，2縱獨7師一部及野司警衛團大部，在城北積極佯動，迷惑敵人，以求在主攻方向上出敵不意。
此外，6縱17師為預備隊；12縱主力位於軍糧城警戒塘沽之敵並準備截擊天津突圍之敵。
1949年1月3日，東北野戰軍開始了肅清天津外圍的作戰。
4日，123師攻克津東南曾家窯、萬新莊。
5日，137、138師攻克津東大門灰堆鎮，殲敵三千八百八人。
7日，130、132師在東野炮團的配合下，由南北夾擊東局子。由於部隊急躁輕敵，步炮協同不好，第一次攻擊失利。132師一個連，夜摸東局子東南三堆窯時，開始順利占領第一、二兩個窯，但因無後續部隊鞏固已得陣地，在摸第三個窯時，遭敵前後夾擊，因彈盡無援，全連壯烈犧牲。
7日，145師攻克天津西南李七莊、淩家莊。
8日，1縱占領丁字沽，8縱攻克四合窯，127師攻克天津以西三元村。
9日，151師攻克主頂堤，115師攻克北新村、安徽義。
12日，7縱攻克浙江公墓，132師攻克薑家磚窯。
至此，天津外圍作戰順利結束。
天津是華北地區第二大城市，擁有人口二百多萬，工商業、文化十分發達。前線司令部考慮在圍殲頑抗之敵時，可能對敵占據的工廠、學校造成破壞。為此請示中央。毛澤東元月6日回電指出：
“如果敵人占據工廠、學校頑抗，我軍必須殲滅這些敵人，即使工廠學校有所破壞也在所不惜。但是，如果天津其他區域的敵軍均已解決，僅剩下工廠區、學校的敵軍，而又可能采取勸降的方法解決，則應采用勸降的辦法，以便減少破壞。”
針對劉亞樓提出的敵人如果據守外國人的房子抵抗怎麼辦這一問題，毛澤東作出如下指示：
“凡敵人已經設防並據以頑抗的街道、房屋，不管它是否過去是租界，不管這個房屋是中國人的或是外國人的，不管它插有哪個國家的旗子，都一律加以進攻。不能因為怕炮彈偶然落到外國人房屋裏去，而不敢向頑抗的敵人打炮；凡敵人未加設防的和未據以抵抗的，插有外國旗子的房屋，則不必進入，必要時可派人在適當的位置實行監視。”