“這您就不知道了，他王鶴年也不是生下來就是大管家，我跟他認識的時候，他還是恭王府的一個小跟班呢，再說了，他王鶴年能混到今天的位子上，也是我幫他出謀劃策，一級一級爬上去的。”莊虎臣是誰呀？那是琉璃廠出了名的人精子，他早就揣摩透了陳掌櫃的心思，一邊擦著硯台，一邊不緊不慢地說。
陳掌櫃懸著的心似乎放下了一些：“虎臣啊，這件事兒要是成了，我得好好謝謝你，要不是你出了這麼個高招兒，咱茂源齋想搶鬆竹齋的行？門也沒有！鬆竹齋戳在琉璃廠有二百年了，別的甭說，就是專供科考用紙這一項，就等於是坐地收銀子，琉璃廠幾十家南紙店隻有幹瞪眼兒的份兒。”說到這兒，陳掌櫃不由得氣憤起來。
“所以說得想轍呀，要是咱茂源齋把這筆買賣搶過來，那就輪到別人幹瞪眼兒嘍！”莊虎臣胸有成竹地看了陳掌櫃一眼。
陳掌櫃心裏還是不踏實，又問：“你說，一幅懷素的書法，還不是真跡，這玩意兒能入王爺的眼嗎？”
“應該說八九不離十，恭王爺一直熱衷於收集名家書法，什麼蘇東坡的，什麼歐陽詢的、米芾的，聽說唯獨沒有懷素和尚的。這麼說吧，要是沒有懷素的書法，您還好意思號稱收藏大家嗎？咱進貢的帖子雖說不是懷素的真跡，可好歹是北宋的摹本，應該說是拿得出手了。”
“話是這麼說，可你還得多用點兒心，機會難得，咱們得讓它萬無一失才行！”
莊虎臣點了點頭：“掌櫃的，我們斷了他鬆竹齋的貨源，這事兒就靠譜兒了吧？跟您說，我跟潘家的大夥計已經合計過了……”
事情果然按照莊虎臣的意圖向前推進，恭親王見著懷素的北宋摹本大喜，還放出話來，誰要是能找到懷素的真跡，他寧可用恭王府來換。大管家王鶴年不失時機地推薦了茂源齋，恭親王日理萬機，沒工夫深究鬆竹齋和茂源齋到底誰家的紙好，那天正好遇見翰林院的人，順便打了個招呼，就這樣，鬆竹齋二百年來鎮店的大買賣——供應朝廷科舉考試的試卷用紙就易主到了茂源齋。這些，鬆竹齋的掌櫃張山林還蒙在鼓裏呢。
張山林是京城裏出了名的玩家，這位爺成天提籠架鳥兒、養蟲兒、鬥蛐蛐兒，吃喝玩樂哪樣兒也不耽誤，唯獨做買賣是一竅不通，還掙一個花倆。琉璃廠的人背地裏都說，鬆竹齋到了張山林手裏算是做到頭了，照這麼下去，撐不了半年就得關張。不但是陳掌櫃，其他嫉妒鬆竹齋的人也等著瞧熱鬧呢。
張山林穿著寶石藍色的軟夾袍，頭戴一頂瓜皮小帽，他遛完了鳥，拐到都一處飯莊吃了頓燒賣，這才往家走。
張山林提著鳥籠子晃進自家院子的時候，兒子張繼林坐在一邊看書，侄子張幼林正在用冷水往一隻太平鳥兒身上噴。這隻太平鳥兒順著羽毛向下滴水，凍得渾身直打哆嗦。張山林見狀，顧不得放下手裏的鳥籠子，衝上去就嚷嚷開了：“嘿！嘿！幹嗎呢你？”
張幼林回頭看看他：“叔，我馴鳥兒啊。”
張山林急了：“誰告訴你這麼馴的？你這不是上刑嗎？我說繼林啊，你兄弟這麼折騰我的鳥兒，你怎麼也不管管？幸虧我回來得早，要不然，照幼林這折騰法兒，到不了晌午這鳥兒就得玩完啦！”
張繼林抬頭看了一眼：“爸，您沒見我正看書呢嗎？昨兒個幼林背韓愈的《應科目時與人書》背了個顛三倒四，挨了先生的板子，我可不想挨板子。”
“幼林，你又挨板子啦？這是第幾次了？”張山林有些恨鐵不成鋼。
張幼林放下手裏的涼水瓶，無所謂地說：“誰知道是第幾次，我早記不清了，再說了，當先生的哪有不打人的？習慣了就沒事了。”
“嘿，你小子怎麼這麼說話？你要是好好學，人家先生幹嗎要打你？幼林哪，你爸是不在了，他要是活著，看你小子這皮樣兒，不定怎麼收拾你呢。你爸小時候可不像你，那可是人見人誇的好孩子。”
“叔，我知道，我爸從小就用心讀書，是人見人誇的好孩子，可我爸他弟弟就差多了，從小就不愛讀書，又玩鳥兒又養蟲兒的，聽說十五歲了還背不下《三字經》。叔，有這事兒嗎？”
這話說到了張山林的痛處，他不免有些尷尬：“你小子跟叔鬥咳嗽是不是？話裏話外的擠對誰呢？你以為玩鳥兒養蟲兒就容易？告訴你吧，這也是一門學問，不是誰都能玩的，幹這個也得有靈氣。”
“那是，聽說朝廷把養鳥兒養蟲兒也列入科舉應試了，叔啊，您得再加把勁兒，保不齊能拿個鳥兒狀元回來。”張幼林說得煞有介事，張繼林聽得哈哈大笑起來：“爸，您得先從鄉試考起，先鬧個鳥兒秀才、鳥兒舉人什麼的……”
“你們倆又沒大沒小是不是？學會拿我打鑔了？”張山林是急不得惱不得。
張幼林依舊煞有介事，還搖頭晃腦地說：“我估計殿試的科目就不是玩一般的鳥兒了，怎麼著也得上個大家夥，皇上在那兒瞧著呢，保不齊就來個‘熬鷹’，這下肯定熱鬧，皇上、考官、我叔，還有鷹，一塊兒熬著，看誰先撐不住趴下……”
這時，一個夥計走進來，張山林立刻嚴肅起來：“幼林，你小子可越說越出圈兒了啊，拿你叔打鑔也就打了，怎麼連皇上也繞進去啦？幸虧這兒沒外人，要是傳出去，非治你個‘大不敬’罪。”張山林瞟了夥計一眼，愛搭不理地問：“有事兒嗎？”他隨手從窗台上的一個罐子裏抓了一把小麻籽，給籠子裏的鳥兒添上食，徐徐誘鳥兒來吃。
“掌櫃的，您知道，夏天庫房漏雨，潘家那批紙叫水打濕了，一張都沒賣出去，這不，潘家又來催了，說紙要是賣不出去就先拉回去。”夥計停了一會兒，見張山林沒有反應，又小心翼翼地說，“可紙都給淋過雨了，還能讓人家拉回去？”
張山林停止了喂鳥，沉默不語。
“掌櫃的，您得拿個主意，潘家的人還在鋪子裏等著呢。”夥計眼巴巴地看著張山林。
“你瞧著辦吧。”張山林也無可奈何。
張幼林不耐煩了，衝著夥計嚷嚷起來：“沒瞧見我叔正忙著嗎？該怎麼著就怎麼著吧，大不了賠他幾個錢！”張幼林用一把紫砂小茶壺把鳥兒的小水罐加滿水，逗著鳥兒喝水，看鳥兒喝了幾口，又饒了一句，“我說，往後別老拿這些破事兒煩我們成不成？”
夥計沒趣兒地走了。
張幼林把太平鳥從籠子裏提溜出來，甩了甩羽毛上的水珠問張山林：“叔，這生鳥兒火性忒大，您說怎麼調教？”
“這馴鳥兒可不能硬來，瞧著點兒。”張山林先把太平鳥的脖索去了，換了根粗繩，又捏起一粒小麻籽，上下搖動，吸引鳥兒的注意力。小鳥兒注視了一會兒，迅速將小麻籽啄去。
“有門！”張幼林興奮起來。
“你小子，學著點兒吧，要論玩你還差著行市，你以為是個人就能養鳥兒？這裏麵學問大啦，你學個十年八年不準能學出來，得看你有沒有天賦，你呀，也就是瞎玩。”
張幼林不服：“瞧您說的，不就是玩鳥兒嗎？有這麼邪乎嗎？”
“不服是不是？養個太平鳥兒剛哪兒到哪兒，真功夫還沒給你露呢，回頭真讓你看看我怎麼熬鷹，嗨，不是吹的，連著七八天不睡覺，不用換人，看誰扛得過誰，不把那鷹熬趴下，我給你當侄子。”
“別價，還是我給您當侄子吧。”
張繼林看不過去了，他放下書：“幼林，你還玩哪？昨兒個挨打還沒挨夠是怎麼著？先生說了，明天要考《係辭上傳》，得從頭到尾一字不差地背下來，我看你淨顧玩了，哪有時間背書？明天考你怎麼辦？”
張幼林繼續逗著鳥兒：“那著什麼急呀？不就是《係辭上傳》嗎？背下來還不容易，我給你背幾句，‘一明一陽之謂道。繼之者善也，成之者性也，仁者見之謂之仁，智者見之謂之智，百姓日用而不知，故君子之道鮮矣……’怎麼樣？”
“你會背？沒見你下功夫呀？”張繼林覺得挺奇怪，轉念一想，又問：“那《應科目時與人書》呢，怎麼背得一塌糊塗？”
“我成心的，壓根兒就沒打算好好背，誰讓那老頭子老訓我。”張幼林一副滿不在乎的樣子。
林滿江急匆匆地闖進來，高聲喊著：“掌櫃的……”
“噓！小聲點兒，留神嚇著鳥兒。”張山林就怕這一驚一乍的。
“掌櫃的，您還惦記鳥兒哪？出大事兒啦！”林滿江急得都快哭了。
“天塌不下來，太平盛世的，能出什麼大事兒？”在張山林看來，除了鳥之外，別的什麼事兒都算不上大事兒。
林滿江把茂源齋搶了科考用紙的事說了，張山林皺了皺眉頭：“嗨，我還以為天塌了呢，沒事兒，滿江，承辦官卷這事聽著沒什麼，可那是什麼人都能接的嗎？要是那樣怎麼這兩百年都隻給咱鬆竹齋呢？要是真不讓咱辦了，除非是他不考了，你說是不是？不定是哪兒來的風言風語呢，你還就真讓人給嚇著了？”
“哎喲掌櫃的，這麼大的事兒，要不是確鑿可靠，我能這麼急著跑來找您嗎？這回是真的麻煩啦！往年翰林院早就來人了，可今年都到現在了還什麼信兒都沒有呢！”
張山林繼續逗著鳥兒：“哎，滿江，我說是你心急吧？這沒來人——咱就等著唄。反正早晚得來，再說了，他們不著急咱急什麼呀？就算日後皇上要怪，那也得先怪他們翰林院，也到不了咱鬆竹齋這兒……”
“哎呀，掌櫃的，要就是翰林院還沒來人，那倒好了！往年他們晚來些日子也不是沒有過，可這回，咱們這邊兒沒動靜，有的人可有動靜啦，這我還能不急嗎？”
張山林似乎意識到了問題的嚴重性，停下逗鳥，看著林滿江：“你這話怎麼說？誰有動靜啊？”
“我聽說，茂源齋兩個月前就派人去南邊進貨了，而且……去的是湖州潘老板那兒……”
張山林感到很詫異：“潘老板？他家的貨不是隻供鬆竹齋嗎？茂源齋是不是糊塗了？”
“咱們太大意了吧！以為跟潘家好幾輩子的交情，出不了問題。這事兒非同小可，官卷是咱們家的大頭兒，說它是鬆竹齋的命根子也不為過。這些年兵荒馬亂的，生意大不如前，要是再把這看家的買賣給丟了……那鬆竹齋還能不能保住可都不好說了！”林滿江終於把心裏話說出來了。
張山林半信半疑：“有這麼嚴重？我看咱鋪子裏生意一直不錯啊，怎麼讓你這麼一說好像說垮就能垮了？”
“您那是隻知其一不知其二。前些日子庫房受潮，眼下老潘家的賬還不知怎麼給人結呢！”遇到這麼一個掌櫃的，林滿江真是急不得惱不得。
“那現在有什麼轍呀？”張山林眼巴巴地看著林滿江。在生意上，張山林曆來就是個沒主意的人，關鍵時刻還得靠林滿江。
林滿江歎著氣說：“事到如今，咱得先鬧清楚是怎麼回事兒。我已經托人去打聽了，估計一半天就能有信兒了，然後咱再商量。”
“那就這麼著吧，潘家那邊應該問題不大吧？”張山林思忖著，“你跟他們說，再等幾天，鬆竹齋是他家的老主顧了，就算真要欠賬也欠不到他家呀！”
“我盡力吧，再多說說好話。唉，打老爺子一走，這倒黴事兒就沒斷過，就跟說好了似的，全趕一塊兒了！”林滿江感歎著，走出了張山林的家。
鬆竹齋的大門口，潘家的大夥計和他帶來的幾個人還在吵吵嚷嚷，潘家大夥計手指著鬆竹齋的匾不客氣地說：“這哪像老字號的做派？我們潘家和你們鬆竹齋做生意也不是一年兩年了，怎麼越來越不守信用了？”
鬆竹齋的夥計一個勁地給潘家大夥計鞠躬：“您多包涵，您多包涵，還請回去跟潘爺說，再寬限幾日，等鬆竹齋的銀子周轉過來，我給潘爺送到府上……”
看著眼前的這一幕，陳掌櫃高興得搖頭晃腦哼起了小曲兒。
莊虎臣從後門進來，見掌櫃的這副模樣，正在猜測遇見什麼喜事兒了，又聽見街上鬧哄哄的，於是就問正在擺弄筆筒的小夥計：“外麵怎麼了？”
“哦，是鬆竹齋，他們家讓人要賬要到門上來了，半天了，還沒走呢。”小夥計伸著脖子又向外看了一眼。
陳掌櫃“哼”了一聲，踱到桌子前：“這就付不出賬了？看來我還高估他們了，早知道這麼不頂用，我根本就不用費那麼多腦子。”
莊虎臣挺為鬆竹齋惋惜，他站在門口看了看，語調有些沉重地說：“他們家最近是真走背字兒，說是庫房給泡了，存的貨都完蛋了，這不，人家來要賬了，可真夠他們一嗆的，看來鬆竹齋的氣數要到頭兒了！”
陳掌櫃呷了一口茶，不屑地瞟了一眼莊虎臣：“你以為，鬆竹齋的庫房是說漏就能漏嗎？”
莊虎臣一驚：“掌櫃的，您是說……”
“那當然！我早就說了，這是個千載難逢的機會，我得讓它萬無一失才行！哼，我要這一次就讓他鬆竹齋關門滾蛋，再也別想翻身！”陳掌櫃看了莊虎臣一眼，露出了笑意，“虎臣啊，你想出的那兩招‘從上到下，再斷其貨源’雖說是夠絕的，但還不夠狠，所以我又給加了把料，其實也沒什麼，就是讓人去他家房上借了幾塊瓦……”陳掌櫃暗自得意著。
莊虎臣的心一沉：“掌櫃的，這可……”莊虎臣看著陳掌櫃，後邊的話咽了回去。
“潘家那邊談得怎麼樣了？”
“終於談成了，潘家答應把那批貨給咱們，不過價格上還得抬點兒。”莊虎臣看了一眼街對麵的鬆竹齋，“說實話，這也是沾了鬆竹齋不景氣的光。潘家和鬆竹齋做了幾輩子買賣，那交情不是一般人能拆台的，潘家的人一個勁兒地說，就這麼把鬆竹齋給甩了，臉上真有點兒掛不住，幾輩子的交情啊，要不是因為張山林不爭氣，潘家說什麼也不會出此下策。”陳掌櫃不陰不陽地瞧著莊虎臣：“虎臣啊，怕是沒這麼簡單吧？進貨的價兒抬點兒？抬多少？這漲出來的差額進了誰的腰包，恐怕是說不清楚吧？”
莊虎臣的臉漲紅了：“掌櫃的，聽您這意思，是信不過我莊虎臣，懷疑我從中拿好處？”
“你別誤會，我還能信不過你？我隻是疑惑，光憑你這兩片子嘴就能把鬆竹齋給頂了，把潘家拉過來？可別是鬆竹齋和潘家合起來做套兒讓咱們鑽啊。”
“陳掌櫃，您這心眼兒可是夠多的，對誰都防一手兒，要是這樣，以後再趕上談生意，恐怕還得您親自出馬，我可不想招這嫌疑。”莊虎臣的臉耷拉下來。
“虎臣，這你就多心了，我信不過誰還信不過你嗎？”陳掌櫃打起了圓場。
話雖這麼說，可這裏的弦外之音莊虎臣能聽不出來嗎？接下來好幾天，莊虎臣心裏都覺著別扭。
給秋月贖身的高官，就是剛從湖南調入京城、出任刑部左侍郎的楊憲基。楊憲基是個江南才子，一次出官差到南京，在秦淮河偶遇秋月，兩人詩詞唱和、美酒笙歌，不覺相見恨晚。同僚們以為楊大人不過是逢場作戲而已，哪知他是真動了感情，回到長沙後不久，又重返南京，花重金給秋月贖了身，這次到京城赴任，也把秋月帶在了身邊。不過，楊憲基心裏也有苦衷。
離琉璃廠不遠有個明遠樓茶館，茶館二樓的雅間裏，此時楊憲基正握著秋月的手，默默地注視著她。要說的話難於啟齒，良久，楊憲基才開了口：“秋月，你聽我說，我……對不住你，你隨我千裏遠到京城，我卻不能把你接到家中，我……”